Пока всё не стало пригодным для него, пока наконец не появилась сцена, где он мог бы развернуться в полную силу, он и не начинал «светиться и греть». Даже та единственная фраза, брошенная днём в поддержку старейшин, была произнесена в самый точный момент.
— Тогда хорошо, — спокойно сказала третья госпожа, глядя на мужа. — Раз вы решили выделить их в отдельное хозяйство, значит, не станете возражать, если я отдам свои приданые вещи невестке?
Ци Ханьчжу уставился на глаза жены, чьи ресницы слегка дрожали, и вся его лёгкая улыбка мгновенно исчезла.
— Выделить их в отдельное хозяйство? Да это невозможно! Если бы у меня была власть просто отправить их на раздел имущества, я бы днём не стал действовать так!
— Ты… Ты что, хочешь выгнать их без гроша?! Как ты можешь быть таким жестоким… Ведь ты и четвёртый дядя были же самыми близкими друзьями!.. — воскликнула третья госпожа, отшатнулась назад и, дрожащей рукой указывая на Ци Ханьчжу, долго не могла вымолвить ни слова.
Глядя на жену, чьё лицо внезапно стало пустым, Ци Ханьчжу встал, обошёл стол и, будто нежно, но не допуская возражений, сжал ей шею. Наблюдая, как её лицо постепенно бледнеет, он склонился к её уху и тихо прошептал:
— Жестокость? Похоже, вы ошибаетесь… Нет, я вовсе не жесток! Кто знает, может, четвёртый брат даже поблагодарит меня!
В другом месте Жэньши сидела в ванне, бледная как полотно, и яростно терла тело мочалкой. Та, что ещё днём гордо держала голову перед всеми, теперь покраснела от слёз, её обнажённые плечи вздрагивали, заставляя служанок чувствовать одновременно вину и боль.
— Госпожа, вы… Простите меня, я недостойна… — всхлипывая, пробормотала Сюэюй, глядя на синяки и кровоподтёки на плечах Жэньши.
Если бы она тогда проявила чуть больше внимания, смогла бы уберечь госпожу от этой беды?
Жэньши услышала эти слова, рука её дрогнула, и мочалка упала в воду, мгновенно исчезнув из виду.
— Это не ваша вина… — покачала она головой и мягко похлопала обеих служанок по рукам. — Я последние годы шла слишком гладко и потеряла бдительность… Не корите себя.
Затем Жэньши устало прислонилась к краю ванны, позволяя Сюэюй и другой служанке вытирать её тело. Перед глазами вновь и вновь всплывали кошмарные картины того дня.
Она сразу почувствовала, что что-то не так, ещё до того, как афродизиак начал действовать. Но поняла слишком поздно: даже спрятав под нос мокрую ткань, она всё равно попала в ловушку.
Именно поэтому, когда всё случилось, хоть она и сохранила способность сопротивляться, сознание оставалось ясным —
ясным в своём бессилии, в отвращении от мерзких прикосновений и в ощущении того, как безумно вонзала острый шпиль в плоть…
Даже если ничего не произошло на самом деле, даже если Ци Ханьчжан не придаст этому значения, даже если дети забудут об этом,
она сама не сможет сделать вид, будто этого не было.
— Ты уже слишком долго моешься… — раздался вздох над головой. В следующее мгновение Ци Ханьчжан взял большое полотенце и, завернув в него Жэньши, чьё тело уже начинало морщиниться от воды, поднял её на руках и отнёс в спальню, аккуратно уложив на большую постель.
Все служанки ушли. Даже Ци Юэ, измученную за день, отправили провести ночь с ничего не подозревающим Ян-гэ'эром.
— Помнишь, как мы только поженились? Я был таким глупым парнем, нервничал, будто конец света… — Ци Ханьчжан нежно поцеловал кончик носа Жэньши, глядя на её покрасневшие, опухшие от слёз глаза. — Мы прошли столько дорог вместе, пережили столько бурь, но ни разу не поругались всерьёз…
— …Я всегда была вспыльчивой, ты постоянно уступал мне, — сказала Жэньши, глядя на их переплетённые пальцы. Наконец, хриплым голосом добавила: — Ты ведь помнишь?
— Правда? А я помню, как часто тайком водил Юэцзе за нефритом, а потом не мог расплатиться, и ты посылаешь кого-то из слуг заплатить за меня…
— Это наверняка Юэцзе использовала моё имя как приказ! Обманывала тебя! — засмеялась Жэньши, позволяя мужу вытирать ей мокрые волосы.
— Этот ребёнок с детства был хитёр. Вместе с Ян-гэ'эром они столько нам хлопот наделали. Правда, был такой замкнутый… Потом, слава небесам, стал веселее, милее… — Ци Ханьчжан вспомнил комнату в Юэянлоу, полностью опустошённую от камней, и поморщился. — Но мой склад! Его целиком вынесла эта маленькая проказница!
Жэньши смеялась, но вдруг расплакалась. Горячие слёзы обожгли сердце Ци Ханьчжана — жгли, как раскалённое железо, и сжимали его от боли. Он в панике прижал жену к себе, как раньше утешал детей, неуклюже, но с огромной заботой, похлопывая её по спине теми же широкими ладонями.
— Прости… Я такой беспомощный… Всё в порядке, всё уже позади…
За окном луна становилась всё ярче, её мягкий свет окутывал весь двор, подчёркивая последнее, жалобное стрекотание сверчков — и в этом звуке чувствовалась холодная печаль.
За стеной Вэй Чэнь и несколько других всё ещё бодрствовали на страже. Ци Юэ уже сказала: как только состояние Жэньши и Ци Наньяна позволит, они немедленно покинут дом. В этот решающий момент нельзя допустить никаких помех их отъезду —
но чаще всего такие «помехи» исходят изнутри семьи.
Перед сном специально сваренный успокаивающий отвар Жэньши необычно капризничала и в итоге почти весь заставила выпить Ци Ханьчжана — глоток за глотком. Теперь он, укрытый одеялом, лежал на кровати с нахмуренным лицом, погружённый в тяжёлый сон, из которого не мог выбраться.
Жэньши тихо вынула из сундука белый пояс, прошла в боковую комнату и убедилась, что обе служанки, решив не мешать супругам поговорить наедине, перебрались спать в задние покои. Затем она метнула пояс вверх, завязала узел…
Вернувшись в спальню, она некоторое время молча смотрела на черты лица, навсегда выгравированные в её сердце. Под подушку она положила толстое письмо —
а затем, склонившись, с благоговением поцеловала Ци Ханьчжана в переносицу.
— Прощай, любимый…
055. Исключение из рода
Жэньши умерла.
Поскольку смерть не была естественной и родители ещё живы, похороны не могли быть пышными. Тело временно поместили в буддийский храм в столице, чтобы затем предать земле.
Когда Цангун и лекарь Лю прибыли и лично убедились, что пульс полностью отсутствует, лекарь Лю, более опытный, взял на себя руководство: из кладовой достали пару гробов из золотистого сандалового дерева, привели тело в порядок, подготовили гробы и бережно уложили холодное тело внутрь. Наконец, несколько мужчин подхватили почти не стоявшего на ногах Ци Ханьчжана и, дрожа, помогли ему самому закрыть крышку гроба.
Так как Ци Наньян был слеп и семья состояла лишь из нескольких человек, Ци Ханьчжан, несмотря на изнеможение, всё же сумел организовать необходимые дела. Сверившись со временем, он решил немедленно вывезти всех из дома. Сам он понёс знамя, Ци Юэ шла рядом с гробом, Ци Наньяна вели с другой стороны, Вэй Чэнь и другие прокладывали путь, а те немногие служанки и няньки, что решили уйти с ними, сопровождали повозки, увозя всё, что принадлежало ветви нефритовых изделий и не числилось в общем имуществе рода.
Горе утраты и череда потрясений почти сломили этого мужчину. Всего за полдня его благородное, красивое лицо изменилось до неузнаваемости: скулы стали резкими, глазницы запали, причёска едва держалась, спина сгорбилась — будто за один день он постарел на десятки лет.
Ци Юэ, держась за гроб, чувствовала головокружение и пустоту. Казалось, её вчерашняя стойкость на суде, её решимость, с которой она вышла из главного зала, словно принадлежали лишь сну. В реальности остались лишь всхлипы Ци Наньяна и безбрежная тишина, вросшая в неё, приковавшая к этому месту.
Но будто небесам было мало их страданий, издалека донёсся шум. Старший старейшина во главе большой толпы решительно направлялся сюда.
Павильон Чжанътай уже изнутри и снаружи, от вещей до людей, превратился в море белого.
Осень вела себя, как острый нож, обнажая уныние среди опавших листьев.
Белые знамёна колыхались на ветру, как снег. Ци Ханьчжан, осунувшийся и похудевший, смотрел на приближающихся чёрными, ледяными глазами, полными боли. Даже старший старейшина, обычно уверенный в себе, почувствовал страх. Остальные, что кричали и требовали наказания, теперь прятались за спиной Ци Ханьчжу, словно мыши, увидевшие кота, и пытались притвориться, будто их здесь нет.
— Старейшина доволен тем, что видит? — резко спросил Ци Ханьчжан, явно не желая больше иметь ничего общего с семьёй Ци. Он даже не стал здороваться. — Тогда посторонитесь! Уже поздно, не хочу оставлять в доме Ци эту нечистоту!
Смерть — великая вещь. Покойнику следует дать упокоиться.
Как бы ни относились к Жэньши, после долгих лет работы с древностями и реликвиями старший старейшина не собирался тревожить мёртвую. Но, ощущая тяжесть бумаги в кармане, он снова нахмурился и решительно шагнул вперёд, прямо к Ци Ханьчжану, который, казалось, ждал его у входа в Павильон Чжанътай.
Он действительно радовался! С самого рождения этого человека старший старейшина знал: его сыновьям больше не светит ничего. И судьба не обманула — спустя десяток лет Ци Ханьцин даже не дожил до совершеннолетия, а Ци Ханьчжан уже тогда, благодаря своему выдающемуся таланту, лишил старейшину власти и стал главой рода Ци.
Хотя это длилось недолго.
Этот ненавистный и завидный человек ради женщины добровольно отказался от высокого положения —
положения, за которое он и другие старейшины боролись годами, рискуя жизнью.
— Вчера днём на родовом суде решили, что Жэньши… — старший старейшина кивнул на гроб за спиной Ци Ханьчжана, — должна быть утоплена в пруду. Но, опасаясь, что Ян-гэ'эр останется без матери, а ты, господин, не справишься один с ребёнком… — он с наслаждением наблюдал, как лицо Ци Ханьчжана искажается, — мы заранее договорились о браке для тебя. Девушка не отказалась, несмотря на твоё положение… Поэтому вчера мы сразу отправили сватов, подписали брачный договор и обменяли свадебные документы.
Ци Ханьчжан посмотрел на этого маленького, извивающегося от злобы старика и вдруг почувствовал жалость.
— Вы договорились за меня? На каком основании?
Ци Юэ, стоявшая позади отца, услышала почти всё и, несмотря на своё отчаяние, почувствовала, как внутри вспыхивает искра ярости.
— О-о! Убили мою родную мать и теперь хотите подсунуть отцу новую жену?.. Старший старейшина, позвольте угадать: неужели вчерашняя «бедная» кузина, которая так трогательно стала свидетельницей всей этой «трагедии», после того как пролила три тысячи слёз, повернулась с нежной улыбкой и наговорила вам кучу небылиц?.. И в итоге вы решили: стоит только оформить брачный договор, и в следующем году должность Императорского мастера снова достанется роду Ци?
Её слова были остры, как бритва, и полны сарказма — насмешка охватывала всех сразу и точно попадала в цель.
Глаза старшего старейшины вылезли из орбит, язык беспомощно торчал из открытого рта, будто кто-то вырвал у него возможность говорить. Он смотрел на Ци Юэ, не в силах вымолвить ни слова.
Ци Юэ шагнула вперёд, загородив отца. Хотя она была невысокой, её присутствие было внушительным. Раз уж сосуд разбит, она не сдерживалась, и слова лились одно за другим, будто она тысячу раз репетировала их:
— Хотите выкорчевать ветвь нефритовых изделий? Даже умирающие люди получают на дорогу пищу; а вы вместо настоящего нефрита подсовываете ледяной кварц! Думаете, мой отец слеп или в нашей ветви совсем не осталось никого?!
Ци Ханьчжан протянул длинную руку и, прежде чем Ци Юэ успела продолжить, мягко прикрыл ей рот. Ловким движением он отвёл дочь за спину и сам вышел навстречу пристальному, злобному взгляду старшего старейшины.
http://bllate.org/book/3355/369649
Готово:
