— Отец, подождите! Что бы вы ни увидели — сначала ничего не делайте! — Ци Юэ уже не думала ни о чём и бросилась бежать изо всех сил, будто за ней гналась сама смерть. — Главное сейчас — разлучить мать с тем человеком! Умоляю вас, сохраняйте хладнокровие!
Всё пропало… Всё пропало… Всё пропало!
Чёрт возьми!
Наверное… уже слишком поздно!
— Сяофэй, тебе не кажется, что в комнате что-то не так? — Жэньши, голова которой кружилась всё сильнее, слабо оперлась на край мягкой кушетки. Её голос был хриплым до неузнаваемости. — Где няня Сунь? Она ушла так надолго… Я… что я говорю?.. А ты как себя чувствуешь?
— Ничего страшного. Наверное, простудилась, а от этого мне даже удобнее стало, — ответила Ци Фэй, окончательно решившись после последних колебаний.
Это ведь была та самая безупречная афродизиака, за которую она заплатила сотни лянов серебром: бесцветная, без запаха, не оставляющая следов после сгорания и действующая с потрясающей силой.
Если бы не случайно доставшаяся ей пилюля-противоядие, она никогда не осмелилась бы остаться с Жэньши наедине.
— Мне просто… жарко, — Жэньши покачала головой, чувствуя, что что-то здесь явно не так. — Может, и я простудилась?
По позвоночнику пробежала дрожь, в голове всё поплыло.
Глаза будто заволокло туманом, а в ушах остался лишь смутный, томный голос Ци Фэй.
— Сестрица? Сестрица… очнитесь! — Ци Фэй легонько потрясла Жэньши, убедилась, что та уже потеряла сознание, и наклонилась, прижавшись губами к её уху: — Уснули? Тогда… пусть вам приснится прекрасный сон…!
* * *
Тем временем на банкете по случаю цветения хризантем царило оживление. Хотя мужчины и женщины сидели отдельно, все находились во дворе одного двора, и, подняв глаза, легко было разглядеть происходящее за соседним столом. Госпожа Ван, беседовавшая с одной из дам, вдруг насторожилась — за мужским столом её супруга уже не было. Она подозвала служанку и расспросила, но никто даже не заметил, когда Ци Ханьцин исчез!
— Что с вами случилось? — спросила одна из дам, заметив её встревоженный вид, и участливо улыбнулась.
Ведь даже обедневший верблюд выше лошади. Пусть первая ветвь семьи и утратила прежнее влияние, среди мелких родов она всё ещё сохраняла вес. А уж если учесть, что род госпожи Ван был достаточно влиятельным и мог обеспечить даже небольшую долю заказов от Министерства ритуалов или Дворцового управления — это уже равнялось полугодовому доходу!
Поэтому всякий раз, когда представится возможность, они старались угодить госпоже Ван, чей нрав редко отличался мягкостью.
Именно поэтому, когда лицо госпожи Ван потемнело, кто-то немедленно подскочил, желая подать ей «ступеньку» для выхода из неловкости.
Но вместо благодарности получил ледяной отказ:
— Это не твоё дело! — резко бросила госпожа Ван, не обращая внимания на обиженное выражение собеседницы и десятки любопытных взглядов, устремлённых на неё. Не взглянув даже на недовольное лицо старого господина Ци, она подобрала юбки и, схватив двух служанок, стремительно покинула банкет и направилась прямо в Сад Цинму.
Супруги знали друг друга слишком хорошо. Особенно госпожа Ван — ещё много лет назад, заметив, что у Ци Ханьцина есть другая, она поняла: их союз будет лишь союзом уважения, а не любви. Однако Ци Ханьцин, хоть и был вспыльчив, всегда проявлял к ней почтение. Поэтому госпожа Ван даже помогла ему взять двух наложниц, и за долгие годы они почти не ссорились.
Она никогда не спрашивала, кто та женщина в сердце Ци Ханьцина.
И думала, что после свадьбы эта история навсегда останется в прошлом.
Но вот уже полгода он изменился: всё чаще уезжал, траты росли, словно он готов был разбрасываться деньгами без счёта. Как жена, она понимала, что семь лет брака — срок испытаний, и мужчина порой обязан участвовать в светских играх.
Однако исчезнуть в самый разгар дня, не сказав ни слова… такого за всю их совместную жизнь никогда не случалось.
— В кабинете господина никого нет, — доложила Сяошу, первой проверившая павильон.
— Пойдём посмотрим! — глубоко вдохнув, госпожа Ван подошла к двери кабинета. Её рука дрогнула, но всё же решительно распахнула створку.
Две служанки замерли на месте, переглянулись, и Сяошу тут же последовала за хозяйкой, оставив Сяоци охранять двор.
Кабинет Ци Ханьцина был строго закрыт для всех, кроме него самого. Госпожа Ван не могла объяснить, почему вместо поисков мужа она направилась именно сюда. Но интуиция подсказывала: если упустить этот момент, она может навсегда упустить нечто крайне важное.
Сяошу молча шла рядом, не задавая вопросов, лишь аккуратно стирая любые следы присутствия хозяйки и терпеливо ожидая приказаний.
Сам кабинет удивлял контрастом с внешним обликом хозяина. Аккуратные книжные полки были уставлены древними свитками и артефактами. Пол блестел от чистоты, а у окна на низкой кушетке росла водяная стрелолистная бамбуковая пальма. Её изумрудные листья, освещённые солнцем, смягчали суровую атмосферу помещения.
Сяошу тут же потянула за рукав госпожи Ван и указала пальцем на дальний конец кабинета — на стол у противоположной стены.
Там царил полный хаос. Всё резко контрастировало с порядком в остальном помещении: чернильница, обычно аккуратно убранная, теперь лежала опрокинутой, чернила растекались по столу. Бумаги были разбросаны, будто их пронёс ураган, а несколько писем оказались разорванными на мелкие клочки, жалко валяясь на полу и столе в картине полного упадка.
Госпожа Ван нахмурилась и подошла ближе. Подняв один из крупных обрывков, она взглянула на текст — и мгновенно побледнела.
Она много раз слышала, как мужчины заводят любовниц, даже устраивают «золотые клетки» для своих избранниц. И всегда считала женщин, которые из-за ревности превращались в жалких, измождённых созданий, глупыми.
Но только теперь, столкнувшись с этим лично, она поняла, насколько глубока боль, зависть, искажение души и невыносимая мука, от которой перехватывает дыхание и невозможно вымолвить ни слова.
Все разорванные письма были от одной женщины — Ци Фэй, двоюродной сестры Жэньши, девушки с лицом цветущего персика, до сих пор не вышедшей замуж. Госпожа Ван однажды по поручению Ци Ханьцина заботилась о ней, когда та только приехала в столицу вместе с семьёй, решив присоединиться к Дому Гунциньского князя.
Она знала, что в Дяньнане Ци Фэй отвергла все сватовства и годами оставалась незамужней, словно хотела стать обузой для своей семьи.
Но теперь…
— Госпожа, посмотрите! — воскликнула Сяошу, заметив на одном из клочков особую фразу. Дрожащими руками она подала его госпоже Ван. — Это… это…
Госпожа Ван не ожидала, что служанка найдёт нечто хуже того, что она уже прочитала. Она подумала: «Пускай уж сразу всё обрушится — потом будет легче». Механически взяв обрывок, она прочитала строки — и чуть не провалилась в адскую бездну!
— Нет! Этого не может быть! — вырвался у неё хриплый стон. Она сжала бумагу так, что костяшки побелели.
Ци Ханьцин… Ци Фэй… Жэньши… Ци Ханьчжан…
Почему? Что она сделала не так?
Неужели всё пошло наперекосяк ещё до свадьбы?
Нет! Нет! Нет!
За что? Почему?
Грохот разнёсся по кабинету, заставив Сяоци, оставшуюся во дворе, задрожать всем телом. Она стиснула зубы и не осмелилась обернуться.
А внутри Сяошу с ужасом наблюдала, как госпожа Ван в ярости опрокинула книжную полку. Прежде чем она успела подхватить хозяйку, с полок уже посыпались книги и древние артефакты, разлетаясь в разные стороны. Восстановить порядок будет невозможно в ближайшее время.
Но больше всего Сяошу тревожило душевное состояние госпожи.
Женщина, всегда державшая себя в железной узде, с гордым и неприступным лицом, теперь сидела на полу, беззвучно заливаясь слезами. Они текли по её бледным щекам и падали на багряное платье.
— Госпожа!.. — Сяошу, никогда не видевшая её в таком состоянии, была потрясена.
Убедившись, что хозяйка не реагирует, она перестала кричать и молча достала платок, аккуратно вытирая слёзы с лица госпожи Ван.
Её хозяйка была женщиной с огромным самолюбием и гордостью, никогда не позволявшей себе показывать слабость — даже перед мужем, детьми или ближайшими служанками.
Госпожа Ван некоторое время сидела, оцепенев. Лишь ощущение чужой ткани на лице вернуло её в реальность. Увидев Сяошу, она медленно поднялась, моргнула от кислоты в глазах и, резко прикусив губу до боли, чтобы боль вернула ясность, с ненавистью вскочила на ноги:
— Пойдём! Отправляемся в Павильон Чжанътай!
Ци Юэ с тревогой смотрела на безмолвный павильон. Сердце колотилось так сильно, что в ушах стучало. Она замедлила шаг, всё ещё сжимая руку отца, и теперь колебалась, не решаясь сделать последний шаг.
Она боялась увидеть то, что навсегда лишит её надежды. И ещё больше — боялась, как отреагирует Ци Ханьчжан.
— Четвёртый господин? Девятая госпожа? — раздался звонкий голос Цангуня у входа в павильон Наньянлоу.
— Ты здесь? Где Ян-гэ’эр? Кто-нибудь возвращался сюда недавно? — Ци Ханьчжан, не обращая внимания на боль в руке, торопливо спросил.
Цангунь, чьи изумрудные глаза выглядели растерянными, сначала кивнул, потом покачал головой:
— Четвёртая госпожа только что вернулась сюда вместе с двоюродной сестрой… Я услышал из своей комнаты, будто у сестры простуда, и хотел заглянуть, но няня Сунь остановила меня, сказав, что это женская болезнь и ей просто нужно отдохнуть… С тех пор из Павильона Чжанътай никто не выходил и не было ни звука… Лекарь Лю и я почувствовали неладное и решили проверить…
«Плохо!» — мелькнуло в голове у Ци Юэ.
Она вздрогнула всем телом, вырвала руку из ладони Ци Ханьчжана и бросилась к двери цветочного зала, чтобы распахнуть её.
Но в этот момент из-за угла появилась госпожа Ван, которая, казалось, должна была быть на банкете. Увидев, как Ци Юэ собирается ворваться внутрь, она закричала пронзительно и отчаянно:
— Стойте! Что вы делаете?!
— Мы обеспокоены тем, что четвёртая госпожа и двоюродная сестра Ци слишком долго не выходят. Привели лекаря, хотели постучать и спросить, — Ци Ханьчжан загородил собой Ци Юэ и кивнул Цангуню и Сяошу, чтобы те открывали дверь, а сам повернулся к госпоже Ван с искажённым от злобы лицом. — Старшая сестра, что происходит?
Внезапно пронзительный визг разорвал воздух, заставив всех зажмуриться от боли в ушах.
Ци Юэ увидела, как Ци Фэй, прижимая к себе няню Сунь, дрожащей тенью прижалась к углу. В ушах зазвенело, ноги стали ватными, но шея, будто на ржавых петлях, медленно повернулась к мягкой кушетке у стены.
Там лежала белоснежная рука, обнажённая до локтя. На запястье поблёскивал знакомый нефритово-зелёный браслет.
Шёлковое одеяло было смято и сползло на пол. В воздухе витал едва уловимый, но тошнотворный запах.
Сердце, казалось, остановилось.
http://bllate.org/book/3355/369645
Готово:
