В девятый год Цинли у императрицы начались трудные роды, перед смертью она оставила сына, которого назвали Юй.
В тот день гремел грохот грома и лил проливной дождь, в небе появились знамения: казалось, будто какая-то божественная птица упала сверху прямо в мир смертных.
Государственный наставник сделал подсчет на пальцах и объявил, что этот ребенок станет матерью для Поднебесной — царицей-императрицей, а потому его нужно с самого детства растить в императорском дворце, чтобы он пропитывался драконьей аурой.
Император немедленно отправил людей на поиски и выяснил, что ребенок родился в простой крестьянской семье, причем в тот же день там появился на свет мальчик.
Император засомневался, не ошибся ли государственный наставник в своих расчетах, но тот стоял на своем. Желая успокоить правителя, он приоткрыл завесу небесной тайны, и только тогда император приказал вернуть дитя во дворец, где оно росло день за днем бок о бок с наследным принцем Лу Юем.
Пять лет спустя во дворце внезапно произошло покушение: убийц окружила стража и всех до единого схватила. Однако наемники были готовы к такому исходу и, едва оказавшись в плену, приняли яд и покончили с собой.
Во дворце царил полный хаос, повсюду шло усиленное патрулирование на случай, если остались другие заговорщики.
И в этот самый момент Лу Юй, отправившийся на поиски жены наследного принца, обнаружил, что его супруг бесследно исчез.
С тех пор император неизменно отправлял людей на поиски, но так и не смог обнаружить ни малейшего следа жены наследного принца. Со временем все начали думать, что тот уже мертв.
Тринадцать лет спустя мимолетное видение по имени жена наследного принца окончательно стерлось из памяти людей.
И как раз в этот год государственный наставник неожиданно погиб, сорвавшись с высоты, а император тяжело заболел. Эта хворь перекинулась и на наследного принца Лу Юя, истощив его до состояния трепещущей на ветру больной ветви — казалось, он вот-вот отдаст Богу душу.
Все принцы тут же затаились в ожидании удобного момента, пытаясь захватить власть.
Среди них второй принц Лу Чэн, чья сила могла соперничать с влиянием наследного принца, объединился с великим наставником и под предлогом молитвы о здравии бывшего императора заставил Лу Юя отправиться на гору Цзюсин, где заранее разместил множество преданных бойцов, чтобы те лишили наследника жизни.
Кто бы мог подумать, что, прибыв на гору Цзюсин, Лу Юй лишь равнодушно обвел взглядом кишащую вокруг толпу и небрежно обронил:
— Император уже передал мне Нефритовую печать. Даже если вы убьете меня, но не получите печать, вам не взойти на этот трон.
Он прикрыл рот рукой и тихонько кашлянул. В его бледных глазах словно не осталось ни единой искры жизни — лишь мрачное упоение готовности умереть всем назло:
— И что же вы теперь будете делать?
Лу Чэн намеревался выбить признание с помощью жестоких пыток, но великий наставник остановил его:
— У меня есть отличный план.
Лу Чэн нахмурился:
— Какой еще план?
— Наш Лу Юй умом и хитростью богат, так что допросы принцев не обязательно принесут правду. А вот мой план заставит его добровольно во всем признаться.
Великий наставник повернулся к Лу Юю и улыбнулся:
— То, с каким усердием наследный принц молится о здравии императора, вызывает восхищение. Жаль лишь, что на горе Цзюсин дуют такие свирепые ветры, отчего наследный принц тяжело заболел. По совету мудреца ему необходимо держаться подальше от императорского дворца, где нет избытка драконьей ауры. Посему второму принцу особым указом велено подготовить для него резиденцию за пределами дворца и поручить ему временное управление государственными делами.
Услышав это, Лу Юй легко усмехнулся:
— С чего это великий наставник решил, что я буду сидеть сложа руки и ждать смерти?
— А вот с того... — великий наставник чуть изогнул губы в улыбке, — что тот, кого ты так жаждешь отыскать, находится у меня в руках.
Улыбка Лу Юя увяла.
Он скосил глаза, и его взгляд встретился со взглядом великого наставника. В глубине зрачков наследника на мгновение мелькнул острый, леденящий блеск, от которого у великого наставника внезапно похолодело на душе, но Лу Юй тут же спрятал этот взгляд обратно.
— Ладно-ладно, здоровье мое нынче никуда не годится, ваших жестоких пыток оно точно не вынесет. Так и быть, пойду с вами.
Лу Чэн:
— ...
И это всё на что тебя хватило?
Фыркнув, он поднял правую руку, поманив указательным и средним пальцами, и тут же подошли люди, чтобы сопроводить Лу Юя.
Как только все ушли, Лу Чэн нетерпеливо спросил, о ком вообще шла речь.
Великий наставник переспросил его в ответ:
— А тебе известно об исчезновении жены наследного принца много лет назад?
Лу Чэн немного подумал, но на его лице отразилось лишь полное недоумение. В те времена он был слишком мал и ничегошеньки не помнил, до него доходили лишь какие-то обрывочные слухи, впрочем...
Да все мы тогда детьми были, с чего это Лу Юй так зациклился на этом человеке? Неужели он в свои пять лет уже умудрился влюбиться?
Великий наставник фыркнул со смешком:
— Разве такое возможно?
Он бросил взгляд на затянутые туманом предгорья, и улыбка на его лице постепенно угасла:
— Тогда государственный наставник велел императору забрать жену наследного принца из народа и заключил сделку: нет жены наследного принца — нет и императора. Иными словами, что толку от того, что у наследника в руках Нефритовая печать? Пока нет жены наследного принца, ему не взойти на престол. Только вот в тот год, когда супруга наследника похитили, приверженцы принца изо всех сил постарались вымарать эти слова из памяти, чтобы помехи не встали на пути наследника к трону. Но император так слепо верил государственному наставнику, что, даже не произнося этого вслух, в душе думал точно так же.
Услышав это, Лу Чэн нахмурился:
— Так почему бы просто не убить этого так называемого супруга? А потом бросить труп прямо перед ним, и тогда...
— Глупости, — прервал его великий наставник. — Если жена наследного принца погибнет, на свет появится новый супруг. И как ты думаешь, почему до сих пор не было никаких вестей о нем? Стоит телу истинного супруга объявиться в миру, как у наследника появится повод назначить нового.
— Но...
Великий наставник покачал головой и вздохнул:
— В словах государственного наставника не было прямо указано, кто именно является единственным законным супругом. К тому же самого наставника уже нет в живых, так что можно запросто отыскать другого человека и объявить его официальным супругом в угоду желаниям наследника.
— А что, если убить и его самого, и эту так называемую жену наследного принца? Как тебе такой вариант?
Великий наставник потерял дар речи и бросил на Лу Чэна выразительный взгляд:
— Разве не этим самым мы с тобой сейчас и занимаемся? Получим Нефритовую печать, и дело с концом.
Получив такой упрек, Лу Чэн обиженно надулся и почесал затылок. Скользнув взглядом в сторону, он с удивлением заметил, что Лу Юй, которого по идее должны были выволочь его подручные, неизвестно где раздобыл деревянные носилки, устроился на них со всеми удобствами, пока слуги тащили его на плечах.
Лу Чэн:
— ...
В глубине павильона послышались шаги.
Человек, читавший свиток с рецептами, замер и поднял голову ко входу.
Он прожил в этом павильоне уже много лет, заходя и выходя оттуда в полном одиночестве, и еще ни разу не видел здесь ни единой души.
По мере приближения звуков Шу Ци начал слегка нервничать: он спрятал сборник рецептов обратно под одеяло, взял наготове нож и поднялся на ноги.
Он знал, что пришедший сюда вряд ли окажется простым смертным — скорее всего, это кто-то из его товарищей по оружию, хотя самого Шу Ци с ними никогда не сводили.
Освещение в павильоне было тусклым, а гость — необычайно высоким, казалось, его голова почти упиралась в потолок. Падающий наискось луч света выхватил из полумрака лишь нижнюю часть его лица, а тонкие губы, похожие на срезанные лезвием ножа, шевелились:
— Ты и есть тот самый теневой страж, которого прячет Глава Дворца?
Услышав титул Главы Дворца, Шу Ци нахмурился еще сильнее:
— Кто ты такой?
— Тебе незачем так настораживаться, я здесь, чтобы забрать тебя.
Мужчина был облачен в черные одежды, а половину его лица закрывала черная ткань, скрывавшая черты. Шу Ци отступил на полшага назад, и гость, заметив это, рассмеялся:
— Испугался? Взгляни на это — Глава Дворца велел передать, что, увидев сию вещицу, ты пойдешь со мной.
Шу Ци бросил взгляд вперед и узнал в руке незнакомца личную бирку Главы Дворца.
Его враждебность немного улеглась.
Воспоминания о раннем детстве почти стерлись из его памяти; в обрывках прошлого оставалось лишь то, что с юных лет он следовал за Главой Дворца, который категорически не желал, чтобы тот появлялся на людях. Именно поэтому Шу Ци поселили в этом уединенном павильоне: каждую ночь он уходил на тренировки по боевым искусствам, а с первыми лучами солнца возвращался обратно.
За исключением редких особых случаев — вроде дня рождения Главы Дворца, — ему дозволялось выходить наверх, чтобы вместе с остальными соучениками поздравить учителя.
Другие ученики его возраста уже давно покидали обитель для выполнения заданий и зарабатывания заслуг, и только он один продолжал томиться в этом лишенном солнечного света павильоне.
Увидев сегодня этого незнакомца, Шу Ци мысленно уже выстроил догадку:
— Что от меня требуется?
— Ничего сложного, всего лишь приглядывать за одним человеком.
— Следить за его повседневной жизнью и бытом?
— Мы посадили его под домашний арест в поместье, на тебе — забота о его нуждах.
Шу Ци:
— ...
Он снова задал вопрос:
— Его нужно отравить?
— Он и без того тяжело болен, так что ухаживай за ним как за обычным нездоровым человеком.
Шу Ци нахмурился:
— Тогда я...
Мужчина усмехнулся:
— Я же сказал, твоя задача предельно проста: ухаживай за ним, делай всё, о чем он попросит, стоит ему лишь открыть рот.
На лице Шу Ци отразилось сомнение.
Его с детства воспитывали как теневого стража, и первое же задание — вот такое?
— Это испытание от Главы Дворца. Не думай, будто задание легкое: заставить этого человека разжать зубы — задачка не из простых, — заметив, что Шу Ци не слишком воодушевлен, добавил мужчина. — Нельзя применять оружие или яды, гарантируй ему полную безопасность, а во всем остальном волен использовать любые методы.
http://bllate.org/book/33501/4117388
Готово:
