Он даже сам удивился тому, насколько нелепым казалось его прежнее колебание: раз уж в любом случае не получается отступиться, то какой смысл так долго размышлять?
— Ты считаешь меня омерзительным… но почему я помню, будто раньше ты говорил, что больше всех на свете любишь своего учителя?
Суй Юэхэн опустил взгляд на раскрасневшееся лицо Е Чэня, вглядываясь в плескавшиеся на дне его глаз стыд, гнев и отвращение, и из его горла вырвался едва слышный вздох.
Кровь Е Чэня, казалось, в одно мгновение прилила к голове, а затем вмиг застыла.
Он действительно говорил такое… но тогда эта привязанность была детским благоговением, зависимостью и искренним почтением к старшему наставнику — разве мог он хоть на мгновение помыслить о чём-то недозволенном?
Почему же в устах Суй Юэхэна это приобрело столь… пошлый смысл?
— Ты… ты говоришь чушь!
— С чего бы мне говорить чушь?
— Я совсем не это имел в виду! Отпусти меня… я не хочу… больше не хочу с тобой…
Е Чэнь не смог продолжить, его лицо залилось краской.
Суй Юэхэн опустил взгляд на пальцы юноши, вцепившиеся в воротник его одежды, — пожалуй, Е Чэнь сделал это неосознанно.
Следуй он своим истинным желаниям, то наверняка попытался бы оттолкнуть его как можно дальше.
Впрочем… то, как яростно Е Чэнь сопротивлялся сейчас, отчасти его успокоило.
По крайней мере, самый худший исход событий вряд ли теперь повторится.
— Не это, так какое же? — тихо произнес он. — Кто сейчас держится за мой воротник и не отпускает?
Е Чэнь словно током ударило, и он отдернул руку. Ему действительно было противно, он совершенно не понимал, почему Суй Юэхэн так сильно изменился.
Его учитель всегда казался таким мягким человеком, безупречным и благородным, поистине образцом для тех, кто ступил на путь поиска бессмертия.
Но теперь…
Е Чэнь чувствовал, что место, за которое он только что схватил Суй Юэхэна, словно испачкалось чем-то грязным, и машинально потер ладонь о лежащее рядом шёлковое одеяло.
Это выражение отвращения, отразившееся на лице юноши, заставило сердце Суй Юэхэна опуститься, а его выражение лица — помрачнеть.
На этот раз он не сказал ни слова, лишь молча припал к его губам в поцелуе.
Город Падающих Звезд примыкал к западному предгорью Горного хребта Цанву и располагался в месте пересечения духовных жил на юге Центральных земель Мира Сяньчжэнь.
Его основание уходило корнями вглубь тысячелетий: название появилось после того, как однажды ночью в пруд с лотосами упала падающая звезда. Однако своим развитием Город Падающих Звезд был обязан именно Горному хребту Цанву, где кишели свирепые демонические звери и таилось бесчисленное множество сокровищ природы.
Размеры Города Падающих Звезд были невелики — по меркам Мира Сяньчжэнь, где города легко насчитывали по миллиону жителей, это место считалось лишь средним или даже ниже среднего, а его постоянное население едва достигало четырехсот с лишним тысяч человек.
Если не считать обычных смертных, большинство обитателей составляли практики на стадии Очищения Тела и Очищения Дыхания, в то время как практики Закладки Основания казались редкими диковинками.
В Городе Падающих Звезд главенствовали три великих клана, и практики Закладки Основания здесь занимали положение старейшин клана или даже глав семейств.
Однако в Горном хребте Цанву водилось множество демонических зверей и хранилось бесчисленное количество редких горных сокровищ, поэтому караваны торговцев и те, кто жаждал обрести сокровища, постоянно отправлялись в горы, и среди этих людей вполне могли оказаться практики на стадии Золотого Ядра.
Поскольку Город Падающие Звезды служил одним из перевалочных пунктов для тех, кто входил в горы и возвращался обратно, появление здесь пары чужаков — или даже исчезновение нескольких незнакомцев — не привлекло бы ни малейшего внимания.
И всё же эти двое, появившиеся здесь в текущий день, казались слишком броскими.
Стоял самый полдень — время наибольшего оживления на торговой улице.
Улица кишела коробейниками с коромыслами, торгующимися бродячими практиками и помощниками торговых караванов, ведущими духовных зверей. Столпившийся народ шумел, в воздухе смешивались горьковатый запах духовных трав и смрад демонических шкур, но сильнее всего разило кровью и потом.
Практики низших ступеней еще не умели обходиться без зерна, а из-за постоянных вылазок в горы и леса легкий душок от них был неизбежен.
Несколько человек, быстро лавируя в толпе, несли бамбуковые носилки, и окружающие поспешно расступались, давая им дорогу.
На первый взгляд царил полный хаос, но всё же он подчинялся некоему ритму, позволявшему торговой улице жить своей обычной жизнью.
И сейчас на улице многие разглядывали двух неспешно идущих людей, которые разительно отличались от здешней толпы.
Мужчина, шедший с внешней стороны, был облачен в просторные белоснежные одежды с широкими рукавами. Прямой стан, утонченные черты лица, а взгляд лучился подобно яркому лунному свету, отраженному в чистой воде. На нем не было никаких украшений, и тем не менее от него веяло благородством, изысканностью, холодной сдержанностью и истинным достоинством.
Уловить четкие колебания духовной энергии от него не удавалось — можно было лишь с уверенностью сказать, что перед нами не простой смертный, однако определить точную ступень его культивации не представлялось возможным.
Он шагал небыстро, одной рукой придерживая за талию спутника и мягко отгораживая его от набегающей толпы.
Это движение выглядело как заботливая защита, но в то же время являлось и тюрьмой.
Юноша, которого он прикрывал собой, был строен и бледен, лицо его скрывала вуаль, а открытая часть кожи казалась почти прозрачной. Ресницы его были опущены, скрывая за своей густой тенью любые эмоции.
Шаги его казались несколько нетвердыми, словно он устал до предельного изнеможения, и создавалось впечатление, будто кто-то полуподдерживает его на ходу.
Определить его уровень культивации также не получалось, но страннее всего было то, что вокруг него вообще не ощущалось никаких колебаний духовной ци — казалось, сама духовная энергия этого мира избегает его.
Однако обладай кто-нибудь здесь чутким восприятием, он бы тотчас заметил, что в этом юноше не осталось ни сотой доли примесей, а его тело кристально чисто — смертный достичь подобного был не в силах.
Ими действительно были Суй Юэхэн и Е Чэнь.
Сутки назад Суй Юэхэн вывел Е Чэня из ледяной пещеры и доставил в Город Падающих Звезд. Только тогда Е Чэнь понял, что место, где он до этого находился, на самом деле было Горным хребтом Цанву.
Узнав об этом, Е Чэнь почувствовал, как в груди отчаянно и тяжело защемило. Когда-то он долгие годы закалялся в Горном хребте Цанву, и в те дни Суй Юэхэн еще исполнял роль прекрасного учителя, наставляя его со всей тщательностью.
Пусть тогдашняя жизнь была нелегкой, но при воспоминаниях о ней Е Чэнь испытывал лишь глубокую ностальгию.
Как ни крути, а прежде ему жилось куда лучше, чем сейчас.
Оба шли по шумной центральной улице, резко контрастируя с ее суетливой атмосферой.
Взгляд Е Чэня скользил по уличным лавкам: знакомые магазинчики, отполированные до блеска каменные плиты мостовой и даже харчевня на углу — всё это складывалось в самые первые воспоминания о мире.
Тогда он слыл в клане Е непутевым отбросом: происходил из семьи практиков, но меридианы его были наглухо заперты, так что он даже не мог завершить втягивание ци в тело, из-за чего клан и отправил его присматривать за торговой улицей.
Ценных товаров на этом рынке не водилось, и среди торговцев едва ли набрался бы десяток практиков стадии Очищения Дыхания — даже при всем желании поживиться здесь было нечем. Однако он всё же принадлежал к главному ответвлению клана Е, и потому сородичи просто сослали его в эту глушь.
Е Чэнь помнил, как в те времена вечно заглядывался на возвращавшихся из Горного хребта Цанву практиков, надеясь отыскать среди их пожитков какую-нибудь потрепанную, но загадочную вещицу.
Судя по прочитанным им в прошлом романам, а вдруг ему удалось бы подобрать какое-нибудь чудесное сокровище?
И он в самом деле подобрал, только не у тех практиков, что возвращались из Горного хребта Цанву, а… действительно просто нашел.
Именно так, подобрал на дороге.
У ручья на окраине Города Падающих Звезд Е Чэнь нашел нефритовую палец-напалечник. Стоило ему попытаться надеть ее, как перед ним возник Суй Юэхэн.
Совсем не похожий на тех седовласых мудрецов из его фантазий, дарящих счастливые возможности, Суй Юэхэн при первой же встрече искренне удивился.
Куда делся мудрый старец с золотыми пальцами? Почему он выглядит таким молодым?
Тогда на Суй Юэхэне тоже были простые белоснежные одежды с широкими рукавами, а иссиня-черные волосы удерживала лишь скромная нефритовая шпилька. Он стоял на голубом валуне у ручья, его фигура казалась почти бесплотной, а полы одежд легко трепетали на ветру.
Разве мог юный Е Чэнь раньше видеть подобное зрелище? Чистый и отрешенный от мира, утонченный и элегантный, величественный и благородный, подобный нефритовому дереву под ветром… все эти эпитеты вмиг пронеслись в его голове.
Чего он не знал, так это того, что Суй Юэхэн, впервые увидев сидящего у ручья подростка, тоже был поражен в самое сердце.
Тот взгляд — чистый, как только что растаявший снег в горных ручьях, — в один миг проник в самую его душу.
Позже Суй Юэхэн взял его в ученики, помог расчистить меридианы, даровал техники и обучил культивации.
Меньше чем за три года Е Чэнь успешно завершил Закладку Основания, впервые громко заявив о себе в клане Е, после чего стремглав бросился в Горный хребет Цанву.
У него не было мыслей о том, чтобы триумфально вернуться и заставить презиравших его людей замолчать — в конце концов, он и уходил достаточно гордо.
Тогда родители и старшие из последних сил пытались удержать его дома, надеясь оставить этого ослепительного гения в клане, но он, помня прежнее холодное отношение и травлю, прямо заявил, что Город Падающих Звезд даже не достоин вместить его — дерзость его не ведала границ.
Он ушел решительно и чисто, почти ничего не захватив с собой, и позже, вспоминая об этом, порой даже испытывал легкую тоску.
Не по клану Е — он просто скучал по той жизни, что вел в Городе Падающих Звезд, и по самым ранним воспоминаниям о тренировках под руководством Суй Юэхэна.
Он подумывал о том, чтобы когда-нибудь вернуться и взглянуть на всё своими глазами, но прежде вечно был чем-то занят: то совершенствованием, то неприятностями, в которые попадал кто-то из его друзей, то открытием очередной тайной обители, так что выкроить время никак не удавалось.
И вот теперь, когда он действительно вернулся, всё изменилось…
Во взгляде Е Чэня читалось смятение.
Времена переменились, он вновь ступил на старые тропы, но теперь человек, которому он доверял больше всех, полуподдерживал его, одновременно заключая в незримую темницу. Суй Юэхэн не просто запечатал его духовную силу — перед уходом из той ледяной пещеры он переплавил цепь из черного железа в артефакты и вплавил ее прямо в его тело.
Стоило Суй Юэхэну пожелать, как цепь тут же стягивалась, лишая его всякой возможности пошевелиться…
А сейчас Суй Юэхэн, казалось, упивался этим чувством зависимости Е Чэня, намеренно выводя его на прогулку и заставляя цепи сжиматься, из-за чего каждое движение давалось с трудом.
Е Чэнь чувствовал себя совершенно обессиленным, и несмотря на запредельное отвращение, был вынужден опираться на руку Суй Юэхэна, чтобы просто держаться на ногах.
Более того, перед уходом… хотя подобное случалось между ними уже не раз, Е Чэнь все равно испытывал дикую боль — не только телесную, но и душевную.
Е Чэнь пробовал сопротивляться, но несколько раз чуть не упал, и когда Суй Юэхэн подхватывал его на руки, у него не оставалось иного выбора, кроме как смириться.
http://bllate.org/book/33471/4113464
Готово:
