Ранней весной, в мягком тепле, Чжоу Фу вышла из дома в дымчато-прозрачной шёлковой кофточке с вышитыми орхидеями и в такой же светлой юбке. По натуре она была спокойной и сдержанной, но при этом совершенно не умела лгать — и на лице её отразилось настоящее, искреннее беспокойство.
— Ты не годишься для интриг и козней, — сказал Сун Юй. — Я знаю, ты хочешь поскорее стать той, кого отец и старшая сестра сочтут достойной нести бремя Дома князя. Но притворяться и лицемерить тебе не нужно.
Вся эта грязь.
Всё это зло.
В прошлой жизни он уже имел с этим дел немало. И в этой жизни снова не избежать — так пусть уж лучше этим займётся он. А всё остальное… пусть делает, что захочет. Это была последняя слабость Сун Юя.
Приход в дом наследного принца на самом деле не предполагал показа самого письма. Сун Юй спокойно пересказал несколько обвинений из письма, и наследный принц сразу же запаниковал.
Затем между ними состоялось ещё несколько раундов словесных переговоров. Принц так и не признал при них, что именно он занимался продажей чиновничьих должностей, но заверил, что немедленно прикажет своим людям расследовать это дело и даст гарантию, что подобного больше не случится под носом у императора. В разговоре он упомянул Чжоу Чжэня и выразил ему большое уважение.
Это означало, что он больше не пошлёт убийц за ним. Только после этого всё улеглось.
Цзян Ин не знала, когда именно Чжоу Фу и Сун Юй передадут письмо в дом наследного принца, да и не была уверена, прекратят ли убийцы принца свои действия, даже если письмо дойдёт до адресата. Поэтому, несмотря на вчерашнюю неприятность, она всё равно отправилась в развалины, чтобы принести Чжоу Чжэню еду.
Как она и ожидала, Чжоу Чжэнь, будучи человеком, дорожащим своим достоинством, не притронулся вчера ни к одному блюду, а просто опрокинул всё на землю.
Благодаря тому, что он ничего не ел, его лицо сегодня выглядело ещё бледнее и слабее, чем вчера. Увидев её снова, он с сарказмом бросил:
— Ты пришла проверить, не сдох ли я?
— Именно так. Пришла посмотреть, жив ли ты, — ответила Цзян Ин без обиняков.
Как и вчера, она открыла коробку с едой. Чжоу Чжэнь бросил на неё мимолётный взгляд: блюда немного изменились, но горькое лекарство осталось прежним.
— Чжоу Чжэнь, я ещё не сказала Чжоу Фу о том письме, о котором ты просил. Если сегодня ты не съешь и не выпьешь всё, что я принесла, я сделаю вид, будто никогда не находила тебя после нападения убийц. Тогда ищи кого-нибудь другого, чтобы передал письмо.
Цзян Ин положила пальцы, белые, как луковичные дольки, себе на колени и дала ему всего два варианта.
— Угрожаешь мне, Цзян Ин? — насмешливо усмехнулся Чжоу Чжэнь.
Цзян Ин не ответила, лишь тихо «мм»нула и начала мысленно считать до трёх. Когда она досчитала до трёх и уже собиралась уходить, Чжоу Чжэнь окликнул её:
— Покорми меня.
Он отвёл лицо в сторону и неловко произнёс эти слова.
Рана была на груди, но даже малейшее движение плечом или рукой отзывалось болью в свежем порезе, а он и так был слишком слаб и не хотел шевелиться.
Цзян Ин посмотрела на него и не знала, злиться ей или смеяться.
Всё, что она сделала вчера вечером, — сходила на улицу Чаннин купить для матери коробку миндального печенья. И именно в этот момент ей так не повезло — она наткнулась на преследуемого убийцами Чжоу Чжэня.
Вспомнив, как несколько дней назад он спас её в Доме князя, она решила помочь ему.
Он же при ней одним ударом убил убийцу, брызнувшая кровь залила ей лицо, а потом ей пришлось ночью закапывать труп — и всё это, будучи самой не раненой, но вынужденной действовать в темноте.
Ладно, закопала.
А потом целыми днями носила ему еду и лекарства, как служанка, обслуживая его, будто он какой-то господин.
И он действительно начал вести себя так, будто она его служанка.
— Милостивый государь, — сказала Цзян Ин, — наша помолвка больше не в силе. Если бы ты всё ещё был моим женихом, я бы за тебя и в огонь, и в воду пошла без единого слова. Но сейчас ты — нет. Так что корми себя сам.
С этими словами она сунула ему в руки чашу с лекарством.
Чжоу Чжэнь, конечно же, не стал её брать.
Целая чаша горького отвара вылилась прямо на его свежую рану.
— Урр…
Чжоу Чжэнь стиснул зубы, сдерживая стон, и зло выкрикнул её имя:
— Цзян Ин!
Цзян Ин сама не ожидала такого поворота. Она в панике вскочила, чтобы расстегнуть его рубашку, а потом лихорадочно стала развязывать повязку на груди.
Хотя Чжоу Чжэнь последние годы страдал от болезней, он не был худощавым. Его кожа была очень белой, плечи широкими, а тело, покрытое шрамами, всё равно выглядело как тело красивого мужчины. Цзян Ин приблизилась к нему, и, хотя в предыдущие дни перевязка проходила без особого смущения, сегодня её уши вдруг залились жаром.
Чжоу Фу не знала, как именно её брат сумел так разозлить наследного принца, но если принц даже решился послать убийц, значит, дело серьёзное.
Утром Цзян Ин сообщила ей, что Чжоу Чжэнь ранен и сейчас находится в развалинах храма. В таком месте рану не вылечишь, поэтому, едва вернувшись из дома наследного принца, Чжоу Фу немедленно отправилась туда с отрядом слуг.
Но едва она переступила порог, как увидела вот такую картину.
— Чжоу Чжэнь, что ты делаешь?!
Чжоу Фу побледнела от ужаса и резко дёрнула Цзян Ин за рукав, пряча её за своей спиной. Она потянула так сильно, что жемчужные подвески на диадеме Цзян Ин сильно закачались.
— Чжоу Фу, ты ослепла? — съязвил Чжоу Чжэнь. — Как ты думаешь, могу ли я в таком состоянии что-то ей сделать?
Он говорил насмешливо, но, застёгивая расстёгнутую рубашку, вдруг вспомнил что-то и лукаво усмехнулся:
— Чжоу Фу, как ты только что меня назвала?
— Бра…т…
Страх перед старшим братом был врождённым, заложенным в крови. Хотя Чжоу Фу и не была так близка с ним, как с Чжоу Юнь, при виде его недовольства она всё равно почувствовала тревогу.
Чжоу Фу привела с собой немало слуг из Дома князя, в том числе и личных людей Чжоу Чжэня. Тот спокойно застегнул последние пуговицы и позволил своим людям поднять себя. Рана на груди и условия пребывания в развалинах сказались на нём: вставая, он низко склонил голову и закашлялся.
— Чжоу Фу, ты помогаешь чужим, а не мне. Ты, правда, моя хорошая сестрёнка, — с горькой усмешкой произнёс он, бросив многозначительный взгляд на Цзян Ин.
— Я всю жизнь ненавидел быть должным кому-то, — продолжил Чжоу Чжэнь, уже улыбаясь, но в глазах его читалась привычная холодность. — За спасение жизни я отплачу тебе.
С этими словами, опершись на слуг, он вышел из развалин.
Цзян Ин поправила растрёпанные волосы и, глядя ему вслед, пробормотала:
— С таким характером, как его отец не прибил его до смерти?
— В других домах сыновей наказывают одним выговором, — ответила Чжоу Фу. — Но мой брат упрям до невозможности. Отец, конечно, его наказывал, но ведь родная кровь — как можно бить до смерти?
Говоря это, Чжоу Фу вдруг вспомнила, как Чжоу Чжэнь из-за Шэнь Цинъэ пошёл против отца. Тогда он стоял под проливным дождём, весь в крови от наказания, но всё равно упрямо требовал расторгнуть помолвку.
От этого воспоминания её пробрало холодом.
…
Ярко-красные цветы китайской айвы заполнили весь двор. Весна уже клонилась к концу. Иньдэн и Цюйцзюй вынесли зимние наряды Чжоу Фу, тщательно выстирали их и развесили сушиться во дворе.
Чжоу Чжэнь оставался дома, чтобы залечить рану.
Этот спокойный период длился всего полмесяца, когда из императорского двора пришла весть: вчера в сладости, которые наследный принц отправил старому императору, подмешали аконит.
Дело было чрезвычайно серьёзным для империи Далян.
Аконит — смертельный яд.
К счастью, вчера император страдал от расстройства желудка и не стал есть сладости, а отдал их своей наложнице. Та же, проведя ночь в объятиях императора, внезапно умерла — кровь хлынула из всех отверстий её тела.
Её смерть была ужасной: рвотные массы с кровью залили царское ложе. Роскошная шёлковая подушка свисала с кровати, пропитанная алой кровью.
Красавица умерла молодой.
Император так перепугался, что той же ночью приказал бросить наследного принца в тюрьму. Сначала тот упорно молчал и отказывался признавать свою вину, но после нескольких допросов всё же сознался.
На самом деле, если бы принц Вэй не упомянул об этом мимоходом, с горечью сказав, что наследного принца тайно казнили, Чжоу Фу и не узнала бы об этом.
Во дворце держали язык за зубами.
За внезапным исчезновением богатства и амбиций скрывались бурные страсти и интриги придворных.
Часто великие события наступают без предупреждения. И в прошлой жизни, и в этой достаточно одной искры, чтобы всё вспыхнуло, а потом, ради сохранения видимости спокойствия, всё снова замалчивалось, будто тина на дне пруда.
После казни наследного принца Чжоу Цзянь стал новым наследником престола.
В том же году, чтобы показать свою радость по поводу нового наследника, старый император внезапно пожаловал ему удел.
Этот удел находился в Юйчжоу.
Он граничил с Лянчжоу и был очень близок к границе.
Раньше хунну всегда нападали с востока, никогда — с северо-запада, поэтому военная подготовка в Юйчжоу была крайне слабой, словно рассыпанные зёрна песка.
Получение удела стало для Чжоу Цзяня неожиданностью, но он уже не был тем наивным юношей, как раньше. Поэтому, получив Юйчжоу, он сразу отправился к Чжоу Чунхуаню.
— Дядя, помоги племяннику, — почтительно поклонился он.
Чжоу Чунхуань в это время ухаживал за своим бонсаем — сосной «Гость». Последние три дня стояла хорошая погода, и деревце, стоявшее у окна, теперь выглядело особенно пышным.
— Сун Юй послал тебя? У него столько ума — почему не научил тебя самому управлять уделом?
Чжоу Чунхуань стоял спиной к племяннику и продолжал осматривать своё растение, не выказывая никаких эмоций.
— Сейчас в восточном дворце столько забот, — ответил Чжоу Цзянь. — Строительство мостов и дорог, судебные дела, постоянные бедствия… Я один не справляюсь. Многие дела ложатся на старшего брата. Он сказал, что вы лучше всех разбираетесь в военных вопросах, поэтому велел мне обратиться к вам.
Чжоу Цзянь поднял лицо. Став наследным принцем, он стал гораздо осмотрительнее, но в глазах его по-прежнему светилась искренность.
Он был наследником престола сегодня.
А завтра станет императором.
Чжоу Чунхуань подумал, что будет полезно научить будущего императора управлять уделом и расставлять войска. Поэтому кивнул:
— Конечно, я помогу. Но есть условие: ты должен поехать со мной.
Чжоу Цзянь на мгновение задумался.
Не то чтобы он отказывался, просто, став наследником, он не хотел сразу покидать столицу и оставлять дела без присмотра. Но раз дядя так сказал, он согласился.
Однако Чжоу Чунхуань ещё не закончил:
— Кроме тебя, поедет и Сун Юй.
— Наследный принц, у тебя есть не только Сун Юй. Чжан Цзе и Чжань Шигао — твои учителя. Обратись к ним — они помогут.
Чжоу Чунхуань слегка пощипал землю в горшке.
Он не хотел усложнять задачу племяннику, просто считал, что помимо рутинных дел молодым людям нужно освоить и другие вещи. Он хотел передать им всё, что знал, пока ещё жив.
— Хорошо, — ответил Чжоу Цзянь.
— Дядя, а Юнъань поедет? — всё же спросил он, не в силах не узнать за Сун Юя.
— Нет.
— Я беру с собой только семью генерала Цзян и её брата. Она и её старшая сестра останутся дома — присмотрят за хозяйством.
Чжоу Чунхуань любил Сун Юя, это правда.
Но он также хотел проверить, нет ли в этом юноше хоть капли притворства. Ему казалось, что этого молодого человека стоит немного испытать.
Чжоу Цзянь не мог понять замысла дяди, но, раз тот так сказал, поклонился и решил, что раз уж пришёл, то заглянет к Чжоу Фу — заодно передаст Сун Юю, как она там развлекается.
Но едва он подошёл к её двору, как увидел, как Цзян Хоу и Цзян Ин сражаются на мечах, а его обычно сдержанная и спокойная кузина сидит на ступенях и хлопает в ладоши, сияя, как цветок.
Чжоу Цзянь даже разозлился за Сун Юя.
Он уже собрался подойти и устроить Чжоу Фу выговор, но передумал и решил сначала пойти и пожаловаться на неё.
Чжоу Фу, сидя на ступенях, даже не заметила Чжоу Цзяня. Её взгляд был прикован только к Цзян Ин и Цзян Хоу.
Юноши двигались стремительно, но гибко, и каждый взмах клинков сбивал на землю лепестки айвы.
http://bllate.org/book/3344/368788
Готово:
