— Ничего.
Чжоу Фу сглотнула ком в горле, не желая показывать слёз перед посторонними. Она подняла зонт с земли и, будто ничего не случилось, направилась к Дому князя.
Дождь усиливался. Торговцы уже свернули лотки и разошлись по домам. Чэнь Кайчжи, тревожась за неё, велел двум слугам проводить её под зонтами, но она отказалась.
— В последнее время с наследницей что-то не так, — сказал он с болью в голосе. — Я ведь сам видел, как этот ребёнок росла. Раньше у неё не было столько тревог…
Цуй Шао тоже смотрел вслед удаляющейся фигуре Чжоу Фу. Долгое молчание сменилось лёгкой усмешкой:
— Она просто столкнулась с тем, с чем должна была столкнуться.
Стемнело. Люди спешили домой, но Чжоу Фу не знала, куда ей идти.
Ей было жаль отца.
Жаль старшую сестру.
Жаль брата.
И жаль того человека, который с самого их воссоединения молча принимал все удары и наказания.
Ей было жаль их всех — ведь, несмотря на всё, что они сделали, в итоге у них ничего не осталось.
— Где наследница?
— Быстрее, все сюда!
Близился комендантский час, а Чжоу Фу всё ещё не вернулась. Слуги из Дома князя вышли с фонарями на поиски. Иньдэн первой заметила госпожу и бросилась к ней, за ней последовала Чжоу Юнь.
— Так поздно, да ещё и дождь! Ты чего сидишь тут на улице? Неужели не понимаешь, что отец и я волнуемся? Да ещё и зонт бросила на землю! Поднимай!
Чжоу Юнь не сдержала раздражения и, уперев руки в бока, принялась отчитывать младшую сестру.
Чжоу Фу промокла до нитки, голова её гудела. Поднявшись, она взглянула на Чжоу Юнь и слабо улыбнулась:
— Сестра, у меня болит голова.
Увидев такое состояние, Чжоу Юнь тут же остыла. Она приложила ладонь ко лбу сестры — тот действительно горел. Сегодня в доме были родственники по мужской линии, поэтому ни отец, ни она не пошли на пир в особняк Чэнь. Она хотела спросить: «Ты была на пиру у господина Чэнь? Почему он не прислал за тобой паланкин?» — но не успела и слова сказать, как почувствовала тяжесть на руке: сестра без сил рухнула ей в объятия.
После возвращения домой у Чжоу Фу началась высокая температура.
Иньдэн прикладывала к её лбу мокрое полотенце, меняя его время от времени. Только к полуночи жар немного спал.
— Перед комендантским часом из дома Чэнь прислали сказать, что сегодня кто-то пытался отправить письмо с признаками измены, чтобы оклеветать господина Чэнь. Говорят, наследница тоже там была.
— Ещё сказали, что молодого господина Сун и того парня из рода Цзян увезли в Далисы.
Чжоу Юнь сидела в комнате Чжоу Фу, то и дело проверяя ей лоб. Убедившись, что жар спал по сравнению с тем, как было при возвращении, она с тревогой обратилась к мужу Чжан Чэньминю:
— У молодых свои судьбы, — утешал её Чжан Чэньминь, сидя рядом в халате. — Сыну рода Цзян ничего не грозит, не волнуйся.
Чжоу Юнь покачала головой и, глядя на лежащую на ложе сестру, тихо вздохнула:
— Тому парню из рода Цзян уже пожаловали титул маркиза, с ним-то всё в порядке. Зачем мне за него переживать? Я тревожусь за того из рода Сун. Ты ведь не знаешь… Фу влюблена в него.
— Отец любит Фу. Всё, чего она пожелает, он ей даст, — сказал Чжан Чэньминь, вспомнив что-то, мягко рассмеялся и обнял жену за руку. — Отец любит и тебя. Поэтому, когда ты выбрала меня из тысячи других, он отдал меня тебе.
— Какой же ты непоседа, — отмахнулась Чжоу Юнь, отбивая его руку, но в глазах её мелькнула нежность. Она снова устремила взгляд на Чжоу Фу.
При свете лампы половина лица младшей сестры казалась спокойной, но даже во сне брови её были нахмурены.
— А вдруг…
— А?
— Вдруг… я имею в виду, если вдруг Фу действительно захочет этого Сун Юя, их путь будет намного труднее нашего.
При этой мысли Чжоу Юнь не удержалась и вздохнула.
Увидев, как жена хмурится, Чжан Чэньминь весело притянул её к себе:
— Ничего страшного. Если младшая сестра хочет Сун Юя — пусть берёт его. Ты, наверное, боишься, что потом ей будет трудно выйти замуж. Но у нас в Доме князя, кроме всего прочего, полно мечей и копий. Если вдруг она влюбится в кого-то ещё, я просто возьму оружие и пойду отбирать его для неё!
Услышав эти слова, Чжоу Юнь наконец улыбнулась.
Чжоу Фу провалялась в беспамятстве целый день, и только к вечеру следующего дня жар полностью спал. Как раз в этот момент к ней ворвалась Цзян Ин, взволнованная и встревоженная.
— Ты заболела?
— Простудилась под дождём прошлой ночью?
Цзян Ин, как безголовая курица, прибежала за поддержкой, но, увидев бледное лицо Чжоу Фу, проглотила готовые слова.
Чжоу Фу сразу поняла, что у подруги неприятности. Прикрыв рот платком, она прокашлялась и спросила:
— Ты пришла в таком смятении… Что случилось?
Цзян Ин сжала губы, отвернулась и долго теребила платок, не зная, стоит ли говорить.
— Что же всё-таки произошло?
Не выдержав допроса Чжоу Фу, Цзян Ин наконец решительно сжала её руку:
— Вчера ночью брата и молодого господина Сун увезли в Далисы. Императорская охрана подала жалобу старому императору, и тот пришёл в ярость. Он тут же приказал Далисам начать допрос. Говорят, будто брат и Сун-господин избили двух других чиновников, которые ничего дурного не сделали, и теперь их будут наказывать.
— Что?!
Цзян Ин знала, как Чжоу Фу волнуется, но не договорила:
— Наследница, подожди, выслушай до конца.
Рука Чжоу Фу, уже потянувшаяся к одеялу, замерла:
— Говори.
— Изначально Его Величество приговорил каждого к тридцати ударам палками, — продолжала Цзян Ин, кусая губу и осторожно поглядывая на подругу. — Но Сун-господин взял всю вину на себя и освободил брата от наказания. Император согласился, но пришёл в ещё большую ярость и прибавил ему ещё двадцать ударов. Теперь все восемьдесят ударов должен выдержать только он. Чтобы принц Вэй научил своих людей вести себя прилично, старый император велел перенести эшафот прямо во двор Дома принца Вэя, дабы все увидели, какое наказание ждёт непокорных слуг.
Голос Цзян Ин дрожал.
— Пойдём.
— В Дом принца Вэя.
Пальцы Чжоу Фу слегка дрожали, но лицо оставалось спокойным. Она быстро накинула одежду с вешалки и поспешила к выходу.
У двери её перехватила Чжоу Юнь, ведя за собой лекаря на повторный осмотр.
— Эй, куда ты?!
— Болезнь ещё не прошла, куда ты бежишь?
Чжоу Юнь не верила своим глазам. Она уже готова была встать в позу старшей сестры и хорошенько отчитать эту негодницу, но та сегодня даже не взглянула на неё — просто прошла мимо, будто не слыша ни слова.
Видимо, крылья выросли?
Чжоу Юнь очень хотелось схватить сестру и вернуть, но она понимала: Чжоу Фу всегда была спокойной и уравновешенной, и если она так торопится — значит, дело серьёзное.
— Управляющий Чжан! Разве вы не видите, что наследница уходит? Подайте ей паланкин!
— Хорошо, сейчас же!
Чжан Цзюй, неожиданно услышав своё имя, поспешно откликнулся.
Вчера шёл проливной дождь, и сегодня небо не прояснилось. К вечеру всё небо затянуло серыми тучами, и весь Дом принца Вэя окутало тяжёлое давление.
Эшафот установили на пустыре во дворе резиденции. Старый император прислал из тюрьмы двух палачей. Палки для наказания были толщиной с руку, и даже без особого усилия их удар причинял острую боль.
Сун Юй уже снял верхнюю одежду, оставшись лишь в белых нижних рубашках.
Люди из Императорской охраны зачитали указ императора — в основном там были оскорбления. После этого они приказали палачам начинать.
— Брат…
— Ничего страшного, — Сун Юй поклонился Чжоу Цзяню и слегка улыбнулся, после чего улегся на эшафот. Его руки и ноги крепко привязали верёвками. Восемьдесят ударов — немало, и верёвки нужны, чтобы в приступе боли он не вырвался и не дал палке сбиться с траектории, иначе можно было бы лишиться ног.
— Приступить к наказанию!
— Раз!
С первым возгласом палка уже опустилась.
Сун Юй закрыл глаза. Боль в ягодицах и бёдрах мгновенно покрыла его лоб холодным потом. Палка продолжала падать без перерыва, не давая передышки.
Во время боли он думал с облегчением: «Хорошо, что мне удалось снять вину с Цзян Хоу. Если бы сейчас на этом эшафоте лежал он, раздетый до нижнего белья и униженный перед всеми, Чжоу Фу бы страдала. Я больше не хочу видеть, как она страдает из-за Цзян Хоу».
Небо темнело. Солнце садилось.
Когда Чжоу Фу прибыла, число ударов уже перевалило за половину.
Сквозь нижние штаны проступала алым кровь. Издалека она увидела Сун Юя: тот лежал на эшафоте, мокрые от пота пряди падали на лоб, глаза были плотно сомкнуты. Он всегда умел терпеть боль, и если бы не побелевшие от напряжения костяшки пальцев и дрожащие ресницы при каждом ударе, она бы подумала, что он потерял сознание.
— Юнъань, ты как сюда попала?
Чжоу Цзянь, хоть и стоял здесь по приказу, с третьего удара не мог смотреть. Если ему самому было невыносимо, что уж говорить о Чжоу Фу.
— Пойдём, садись пока в зал. Смотреть на это неприятно. Не надо.
Он загородил её собой.
Но каждый возглас счётчика вонзался ей в сердце, как нож. Каждый удар по телу этого человека причинял ей такую же боль.
Она хотела броситься вперёд и прикрыть его собой, но знала, что нельзя устраивать сцену. Собравшись с духом, она взглянула на Чжоу Цзяня с мольбой:
— Я не буду устраивать беспорядок.
— Я знаю меру.
— Позволь мне просто быть рядом с ним.
Она подняла на него глаза — спокойные, мягкие и такие хрупкие, что сердце сжималось.
Чжоу Цзянь не знал, почему Чжоу Фу вдруг изменила отношение к Сун Юю, но в прошлой жизни он видел, как эти двое десятилетиями поддерживали друг друга, согревали в холод и прикрывали от бури. Их чувства были подлинными. Увидев, как человека, которого она любит, избивают до крови, она, конечно, не могла остаться равнодушной.
Он словно в тумане кивнул:
— Иди.
Руку её отпустили. Толпа расступилась, давая дорогу. Когда Чжоу Фу подошла к эшафоту, оставалось ещё двадцать ударов.
Сун Юй уже почти потерял сознание от боли и не понимал, почему палка вдруг замерла. Он с трудом приподнял голову и увидел перед собой Чжоу Фу.
В самые унизительные моменты жизни его всегда заставали врасплох именно она. В прошлой жизни — так, в этой — тоже.
— Больно?
Она сжала его ладонь, мокрую от холода и пота.
— Не больно. Не так больно, как тогда, когда ты кидала в меня арахисом из-за Цзян Хоу, — прохрипел он, голос его сорвался до неузнаваемости. Всё, что он скрывал в эти дни — боль, обида, ревность — прозвучало в этих словах.
— Больше не буду, — тихо сказала Чжоу Фу и осторожно прижала его голову к себе.
Палачи убедились, что палка не заденет Чжоу Фу, и продолжили отсчёт. При каждом ударе она чувствовала, как человек в её объятиях слегка вздрагивает от боли.
Она отвела взгляд, чтобы не видеть кровавых следов на его спине, и мысленно считала удары вместе с ним.
Восемьдесят ударов.
На всё ушло почти полчаса.
— Не поблагодарите ли милость Его Величества?
После окончания наказания люди из Императорской охраны всё ещё не уходили. Получив изрядную взбучку, нужно было ещё и благодарить за милость — абсурд полнейший.
Верёвки на руках и ногах Сун Юя развязали. Чжоу Фу опустила глаза, сдерживая гнев, и мягко помогла ему встать:
— Сможешь идти?
— Ничего, — прохрипел он. Движение причиняло острую боль, пот не переставал течь, но он всё же опустился на колени, чтобы выслушать указ и выразить благодарность.
— Указ Его Величества: преступник должен вести себя как преступник. За дерзость и неповиновение, после восьмидесяти ударов палками, ты должен провести в этом дворе на коленях ещё полчаса.
Посланец Императорской охраны произнёс это с язвительной усмешкой.
Заставить человека, только что получившего жестокое наказание, стоять на коленях на холодном ветру — это было всё равно что отнимать у него жизнь.
Едва он договорил, как Чжоу Фу резко пнула его в колено:
— Вали отсюда.
— Уже наказали — хватит издеваться над человеком. Вернёшься во дворец и осмелишься хоть слово сказать не так перед Его Величеством — я лично вышвырну тебя из ворот Императорской охраны вниз головой.
http://bllate.org/book/3344/368783
Готово:
