В карете горела лишь одна керосиновая лампа, её пламя дрожало. Услышав ответ, которого и ожидала, Чжоу Фу невольно перевела взгляд на спину Сун Юя.
Он не сгибался специально, но за все эти годы впервые предстал перед ней именно в таком положении. Хотя он и не был домашним слугой резиденции князя Хуайнань, сейчас казалось, что он принадлежит ей даже больше, чем в те времена, когда действительно носил это звание.
Молодость всегда излучает невольное сияние. Взгляд Чжоу Фу скользнул вверх по его спине, и сквозь ткань одежды на нефритовой коже шеи проступали красно-фиолетовые следы от плети. Она машинально потянулась, чтобы коснуться их.
— Грязно, — сказал он, подняв на неё глаза. В его взгляде мелькнули усталость и раскаяние.
Чжоу Фу отвела руку и одновременно с этим отвела взгляд от его спины.
— Самовольный побег из дворца — это бегство раба. По закону за это полагается смерть через палачей. Сун Юй, тебе не страшно?
— Страшно.
— Конечно, страшно.
Сун Юй, произнося эти слова, слабо улыбнулся, глядя на неё с немой просьбой:
— Чжоу Фу, если я умру вот так, пожалеешь ли ты меня хоть немного?
Чжоу Фу бросила на него короткий взгляд.
Если бы кто угодно другой сказал «боюсь», она бы поверила. Но не ему. В прошлой жизни он убил множество людей — и знатных родственников императора, и простолюдинов, возведённых в титул вана. Никогда не думая о собственном спасении.
Позже, глядя на Сун Юя, она словно смотрела на фонарь сквозь утренний туман.
Десять лет нежности — она разглядела его благородную учёность, проникла в его мягкие черты, за которыми скрывались сталь и лезвие, но так и не смогла понять, какое место он отводил собственной жизни в судьбе империи Далиан.
— Пожалею, — наконец ответила она после недолгого размышления. — Поэтому, Сун Юй, найди способ выжить.
— Выживи, чтобы увидеть то, что ты хотел увидеть в прошлой жизни. Раз уж ты из прошлого, в этой жизни я выберу себе достойного жениха и выйду замуж по приказу. Ты, конечно, прийдёшь поздравить меня.
Голос Чжоу Фу звучал тихо. Сун Юй поднял глаза на её яркое, но спокойное профиль и понял: она цитирует ему его же слова, высмеивая его.
Заслуженно.
Не оправдаться.
Сун Юй уклонился от этой темы:
— В Цзинчжоу свирепствует мор, а оспа убивает без пощады. Прежде чем приехать, я уже известил принца Вэя. Он сказал, что если продержимся три дня, сумеет убедить старого императора изменить решение. Поэтому, Чжоу Фу, не делай глупостей.
Чжоу Фу понимала, что он сразу раскусил её намерения, но всё же не хотела раскрываться перед ним полностью и потому лишь усмехнулась:
— Всю жизнь я стремилась лишь к спокойствию. Глупостей я не стану делать.
— Если бы ты действительно хотела только покоя, как в прошлой жизни, ты бы сюда не приехала, — тихо сказал Сун Юй, опустив глаза.
Он всё ещё стоял на коленях,
но тон и выражение лица остались прежними — такими же, как во времена их бесед в резиденции князя Хуайнань.
Чжоу Фу знала, что перед ним она прозрачна. Её мысли, её немногочисленные уловки — всё обнажено перед его взором. И всё же она не верила, что в деле Цзинчжоу он сумеет опередить её.
Оба думали о своём, когда внезапно карета, до того ровно катившаяся по дороге, резко остановилась.
Из-под козы раздалось:
— Тпру! Госпожа, впереди с горы сыплются камни, дорога непроходима. Господин Цуй велел развернуться и ехать в ближайшую станцию на ночь.
— Поняла, — ответила Чжоу Фу, приподняв занавеску и взглянув на тёмную, извилистую горную тропу.
— Уходи скорее, — сказала она Сун Юю.
Скоро Цуй Шао, возглавлявший отряд впереди, приедет проверить её и вместе с ней отправится в станцию.
Сун Юй с трудом поднялся. Его холодный взгляд задержался на занавеске кареты, будто вспомнив что-то важное. Затем он вынул из-за пазухи поясную бирку и передал её Чжоу Фу.
На бирке чётко вырезан был иероглиф «Вэй». Это была личная бирка принца Вэя.
Цуй Шао позволял себе вольности именно потому, что был любимцем императора, а отношения между старым императором и резиденцией князя Хуайнань всегда были напряжёнными. Он был уверен, что Чжоу Фу не осмелится жаловаться на него императору, и потому вёл себя столь дерзко.
Но раз уж они оба пережили прошлую жизнь, то должны помнить: через два года трон займёт молодой принц Вэй.
— С этой биркой принца Вэя Цуй Шао, если он ещё хочет идти по карьерной лестнице, станет вести себя осмотрительнее, — спокойно произнёс Сун Юй перед уходом.
Верёвки на земле больно резанули ему глаза.
Он отвёл взгляд и больше не смотрел на них.
…
Под ясным небом и редкими звёздами Чжоу Фу уже отдыхала в станции, а в резиденции князя Хуайнань поднялся переполох. Письма, оставленные ею Чжоу Чжэню и Цзян Ин, лежали под деревянными подушками в их спальне. Весь день дом искал её, и лишь к комендантскому часу Цзян Ин, ложась спать, обнаружила письмо и поняла: Чжоу Фу уехала в Цзинчжоу.
Цзян Ин уже легла, но тут же вскочила, натянула поверх ночного одеяния пурпурно-красный конфуцианский кафтан и шёлковую юбку, схватила письмо и поспешила в кабинет Чжоу Чжэня, где тот, как обычно, читал военные трактаты.
— Молодой господин, беда! Госпожа уехала в Цзинчжоу!
В кабинете жарко горели угли, потрескивая в печи.
Перо Чжоу Чжэня замерло на мгновение, но он не поднял головы:
— Пусть едет. Она взрослая, должна сама принимать решения.
— Но в Цзинчжоу опасно! Если она заразится оспой, это же смерть!
Цзян Ин забыла о приличиях. Раньше она слышала, что Чжоу Чжэнь — человек холодный и бездушный, но за эти дни проживания в резиденции не чувствовала этого. Однако сегодня она впервые по-настоящему ощутила ледяной холод в душе.
— Она уже не ребёнок. Раз решилась поехать, значит, всё обдумала. Твои слова излишни, — отрезал Чжоу Чжэнь, не отрываясь от книги.
— Но… — попыталась возразить Цзян Ин.
— Чжан Цзюй, проводи госпожу Цзян в её покои, — прервал он.
Цзян Ин с изумлением смотрела на этого молодого господина. Теперь она была рада, что отказалась от помолвки. Жизнь с таким человеком, холодным, как камень, была бы хуже вдовства.
Чжан Цзюй, обливаясь потом, вывел её из кабинета. Он прекрасно понимал Цзян Ин. Утром, когда обнаружили исчезновение маленькой госпожи, он сразу доложил Чжоу Чжэню, но тот лишь велел искать, ничего больше не сказав. К вечеру Чжан Цзюй надеялся, что старший брат хоть немного встревожится, но Чжоу Чжэнь спокойно сидел в кабинете, читая военные трактаты, будто ничего не случилось.
Поэтому, когда Цзян Ин вышла из кабинета с пустыми руками, Чжан Цзюй сочувствовал ей и, провожая, старался утешить:
— Молодой господин всегда был чудаковат по сравнению со второй и младшей госпожами. После нескольких лет во дворце он стал ещё холоднее. Он не гневается на вас лично — просто со всеми таков.
— Так ведь все мы рождены от отца и матери! Кому он показывает эту унылую, больную физиономию? Старый князь всегда был доброжелателен ко всем, как же у него вырос такой сын… — не унималась Цзян Ин.
Чжан Цзюй кивал:
— Да-да, всё верно, госпожа права. Но последние годы молодому господину пришлось нелегко. У него свои причины… Эх…
Цзян Ин не желала слушать его оправдания:
— Ладно, хватит болтать. Чжан Цзюй, приведи лучшего коня из конюшни. Ясно, что её старший брат не собирается помогать, но я не могу бросить её.
Чжан Цзюй вытер пот:
— Госпожа собирается…?
— В Цзинчжоу, — холодно ответила Цзян Ин. — Мы с ней были подругами с детства, а в Юнчжоу даже поклялись быть сёстрами до самой смерти. Не стану же я поступать, как её брат, и бросать её в беде.
С этими словами она быстрым шагом направилась к конюшне.
Чжан Цзюй, вздохнув, поспешил за ней.
От столицы до Цзинчжоу дорога заняла целых пять-шесть дней. Цуй Шао досаждал Чжоу Фу лишь в первый день, потом вёл себя прилично. Увидев, что верёвки на её запястьях и лодыжках исчезли, он, вероятно, догадался, кто их снял, но лишь мельком взглянул и ничего не сказал.
Императорский указ прислал три отряда — не меньше сотни человек. Войска разбили лагерь у реки Цзинсян, за пределами города Цзинчжоу. Цуй Шао был занят передачей дел губернатору, а за Чжоу Фу наблюдали солдаты у палатки.
Теперь, когда лагерь находился за городом и за ней следили, Чжоу Фу не могла проникнуть в город.
Её первоначальный план был прост: добраться до города и найти способ соприкоснуться с больными оспой, поставить на карту собственную жизнь и поспорить, что император не осмелится сжечь её заживо — ведь её отец всё ещё вёл войну на границе.
Но теперь город охраняли так строго, что внутрь пускали только по особому пропуску. Цуй Шао охранял её строже, чем волка. Сидя на полу у чайного столика и размышляя, как проникнуть в город, она вдруг услышала возбуждённые крики солдат:
— Какая огромная рыба! Откуда её поймали?
— Всё в этом мире одушевлено. Рыба такого размера, должно быть, много лет жила в реке. Может, отпустим её?
Чжоу Фу вышла из палатки и увидела, как молодой солдат держит рыбу почти человеческого роста. Та хлопала ртом — только что вытащили из воды.
— Прямо у реки Цзинсян! Я с сотником Ли ходил за водой для лагеря, и рыба сама подплыла!
— Вот это чудо!
— Давно не ели свежей рыбы. Эта огромная — повар пусть сварит всем!
После обсуждения решили: пусть повар разделает рыбу, а потом доложат командованию. Повар, не занятый делом, быстро подошёл с ножом. Рыба была жирная и толстая — пришлось сделать несколько надрезов, чтобы вскрыть брюхо.
— Смотри, какая упитанная!
— Эй, а это что?
Один из солдат пошарил пальцем в брюхе и обнаружил там бамбуковую дощечку длиной почти в полруки. На ней алой краской было выведено одно слово: «Несправедливость».
Чья несправедливость?
Конечно же, несправедливость Цзинчжоу.
В истории империи Далиан, насчитывающей сотни лет, трижды находили в брюхе рыбы дощечки с надписью «несправедливость». Каждый раз это предвещало кровопролитие, и те, кто поднимал меч, в итоге платили за это жизнью.
— Завтра же собираемся сжигать город, а сегодня… сегодня из рыбы вытащили вот это… — дрожащим голосом прошептал один из солдат.
Старший солдат поспешил одёрнуть его:
— Да что тут бояться! Всё это суеверия и обман…
Едва он договорил, как за его спиной вспыхнул призрачный огонь.
— Призраки! — завопил он.
Лагерь мгновенно пришёл в смятение. За каждым из тех, кто окружал рыбу, теперь следовал призрачный огонь.
Воины разбегались в панике.
— Госпожа, кажется, в юго-западном углу мелькнула белая фигура, — сказал страж, охранявший Чжоу Фу, и уже собрался идти туда.
Чжоу Фу сразу узнала в этой фигуре Сун Юя и резко схватила стража за руку.
— Госпожа, что с вами?
Чжоу Фу притворилась слабой и улыбнулась:
— От холода снова разболелась голова. Не могли бы вы принести мне тигровую шкуру для одеяла?
Страж, видя её измождённый вид, хоть и усомнился, но испугался за последствия и сказал:
— Сейчас же найду. Прошу вас, зайдите в палатку.
— Хорошо.
Чжоу Фу облегчённо выдохнула и уже собиралась войти в палатку, как вдруг увидела, что Цуй Шао с факелами и отрядом приближается с другой стороны. Его помощник, старший офицер Хань Дин, увидев хаос, схватил одного из солдат и швырнул его на землю.
— Что происходит?
— В… в рыбе… в брюхе рыбы… дощечка… — дрожащим голосом ответил солдат.
Цуй Шао проследил за его взглядом и действительно увидел дощечку. На его руке вздулись вены, костяшки пальцев хрустнули от напряжения.
Чжоу Фу сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно вошла в палатку.
К трём часам ночи в лагере всё ещё горели огни. Патрулей стало больше: Цуй Шао приказал молчать о «рыбьей несправедливости» под страхом военного наказания. Но слухи уже разнеслись по всему лагерю, и за палатками слышались перешёптывания патрульных.
Чжоу Фу думала о мелькнувшей фигуре Сун Юя и не могла уснуть. Услышав стук копыт, она зажгла лампу, накинула одежду и вышла посмотреть — прямо навстречу ей, покрытая пылью дороги, спешила Цзян Ин. Они обнялись у входа в палатку. Чжоу Фу как раз мечтала о том, с кем бы поговорить, и Цзян Ин, потянув её за руку, затащила внутрь.
— Угадай, кого я видела по дороге?
— Кого?
— Сун Юя! — воскликнула Цзян Ин.
Чжоу Фу тут же зажала ей рот.
— Говори тише, когда упоминаешь Сун Юя. Стены имеют уши. Я не хочу, чтобы его поймали люди Цуй Шао.
http://bllate.org/book/3344/368768
Готово:
