В пронизывающем ветре двое — один сидел, другой стоял на коленях — и три чи между ними ясно обозначали пропасть в их положении.
Четырнадцатый год правления Цзяньнин.
Тогда она ещё гуляла с отцом по ветрам Юнчжоу и, разумеется, не знала, кто занял второе место на императорских экзаменах в тот год.
— Чжан Цзе — не бездарность, он вполне способен управлять государством. Его ученики тоже не могут быть плохи. Так зачем же, Сун Юй, ты предостерегаешь меня быть осторожной с ним?
В прошлой жизни Чжоу Фу слышала от отца о Чжан Цзе. Тот, хоть и находился в неприязни с наставником императора Чжань Шигао, всё же был талантливым чиновником. Эти великие учёные при наборе учеников всегда смотрели в оба — вряд ли бы они взяли к себе какого-нибудь ничтожного проходимца.
— В Цзинчжоу вспыхнул мор. Цуй Шао теперь хочет изолировать провинцию и поджечь самые поражённые деревни вдоль реки.
Сун Юй беззвучно усмехнулся:
— Если Цзинчжоу оставить на произвол судьбы, народ потеряет веру в правительство.
Едва эти слова прозвучали, перед глазами Чжоу Фу уже вспыхнул образ Цзинчжоу, охваченного пламенем. В прошлой жизни этот пожар действительно случился.
На границах не прекращались войны, утраченные земли не были возвращены. Двор уже горел, как солома, и некогда было думать ни о чём другом. Выбор и компромисс — вот вечная дилемма чиновников.
Очевидно, в этом случае Цзинчжоу собирались оставить.
— В прошлой жизни Цзинчжоу бросил не Цуй Шао, — сказала Чжоу Фу, перебирая в руках глиняный сюнь, погружённая в воспоминания.
— Это сделал Чжан Цзе.
Чжоу Фу кивнула и встала с кресла. Её лицо, как всегда, оставалось спокойным.
— Значит, Сун Юй, ты хочешь напомнить мне, что если Цуй Шао оставит Цзинчжоу, это в будущем ударит по резиденции князя Хуайнань.
— Чжоу Фу, мы оба знаем, что победы резиденции — дело ближайших двух лет. Двенадцать уездов взяли, двенадцать утратили. А дальше — одни поражения. Помнишь, когда старый князь проиграл битву у Цзяйу и армии не хватало продовольствия, почему ни один житель близлежащего Цэньчжоу не принёс даже горсти сухого зерна? Люди — не камни, у них сердца из плоти и крови. Именно солдаты из столицы охладили народное сердце. Цзинчжоу — урок для всех, Чжоу Фу.
Сун Юй поднял на неё глаза. В его привлекательных чертах читалась нежная забота и предостережение.
— У людей сердца из плоти и крови… — прошептала Чжоу Фу, словно заворожённая этими словами, и подошла ближе. При лунном свете его одежда была аккуратна, а при разговоре перекатывалось горло. Несмотря на нынешнюю опалу, он всё ещё выглядел так, будто держал всё под контролем.
— Сун Юй, а у тебя сердце тоже из плоти и крови?
Она произнесла это почти шёпотом, не ожидая ответа, и тут же покачала головой, лёгкой усмешкой высмеивая саму себя.
После Дунчжи стало особенно холодно, недавно прошёл дождь, а в комнате ещё не разожгли угли в жаровне. Молодым это не страшно, но пожилые уже не выдерживали.
— Ладно.
— Я всё поняла. Иди внутрь.
Мысли Чжоу Фу были в смятении, но она уже догадалась, что Сун Юй знает о Цуй Шао лишь в контексте Цзинчжоу.
— Благодарю вас, госпожа.
Сун Юй поднялся, но движение вышло не слишком ловким.
— Впереди будут такие дни. Привыкай.
— Ничего, я заслужил это.
— Ты понимаешь, и слава Богу.
Было уже поздно, скоро вводили комендантский час. Сказав эту последнюю, слегка язвительную фразу, Чжоу Фу, не оглядываясь, покинула усадьбу.
…
Мор в Цзинчжоу бушевал всё сильнее с каждым днём. Из-за закрытых границ и неудобного сообщения между провинциями новости о бедствии изначально почти не доходили до столицы. Но несколько дней назад в западной части города произошёл инцидент с одним из чиновников, и теперь вся столица знала об этом.
Говорили, жена этого чиновника родом из Цзинчжоу и много лет не навещала родных. Последние месяцы её письма оставались без ответа, и она решила поехать туда. Чиновник, знавший, что двор намерен оставить Цзинчжоу, не хотел отправлять жену на верную смерть, и тогда она устроила истерику у ворот своего дома.
— У кого нет родителей и детей? Все кричат: «Защищайте столицу!» Но разве жизни простых людей в других местах не важны? Цзинчжоу — огромная земля! Как можно так просто отказаться от неё?
Когда Чжоу Фу услышала об этом, Цзян Ин как раз упражнялась с мечом под деревом зизифуса.
— Что думаешь? — спросила Чжоу Фу.
— Придворные из-за этого спорят не на жизнь, а на смерть, — ответила Цзян Ин, остановилась и, держа меч за спиной, подошла к подруге с улыбкой. — Слышала? Сегодня два министра снова переругались в зале собраний, а после заседания даже подрались! Старик Чжань Шигао так избил Чжан Цзе своим церемониальным планшетом, что тот стал похож на свинью, а Чжан Цзе в ответ так душил Чжань Шигао, будто тот дважды побывал на плахе!
— Откуда ты всё это знаешь? — Чжоу Фу взяла со стола сладкий абрикос и засунула его Цзян Ин в рот.
Сочный плод лопнул на языке, и Цзян Ин с наслаждением прищурилась:
— Дай ещё один.
Чжоу Фу положила ей в рот второй абрикос.
Цзян Ин, жуя, сказала нечётко:
— Узнала от уличного рассказчика теневых кукол. В столице лучше, чем в Юнчжоу: тут всё есть, даже фрукты, отобранные со всей империи, такие сладкие. А в Юнчжоу — только сухой ветер и бесконечная пыль. Хотя…
— Хотя что?
— Хотя сейчас мы живём в резиденции так хорошо только благодаря нашим отцам, сражающимся на границе. Если бы не они, этот пёс-император никогда бы нас так не баловал!
Цзян Ин поставила руки на бёдра и игриво подмигнула своими красивыми миндалевидными глазами. С тех пор как отец и братья уехали, её характер стал куда живее.
«Пёс-император».
Хорошо сказано.
Цзян Ин выразила то, что Чжоу Фу годами мечтала произнести вслух, и за это получила третий абрикос. Цзян Ин съела его, выплюнула косточку и вдруг вспомнила:
— А ты как считаешь насчёт Цзинчжоу, госпожа?
— Я?
Чжоу Фу сидела на ступенях, обхватив колени.
— Я тоже думаю: чем труднее времена, чем сложнее быть чиновником или правителем, тем меньше можно бросать народ.
— Для чиновников и императора выбор — это трудность, а для простых людей — вопрос выживания. В такие времена нет ни одежды, ни еды, и людям уже тяжело. А если к этому добавить мор и предательство со стороны двора, народ точно потеряет веру.
Голос Чжоу Фу был мягок, взгляд по-прежнему спокоен.
Цзян Ин согласилась, но слово «тоже» показалось ей странным.
— Это Сун-господин тебе так сказал?
— Простой раб. Впредь не называй его «господином».
С того самого случая у ворот Хуэйцзи Цзян Ин заметила, что между Чжоу Фу и Сун Юем что-то изменилось, но не придала этому значения. Теперь же, услышав, как Чжоу Фу прямо назвала его «рабом», она почувствовала скрытую горечь.
— Раньше ты его очень любила. Почему теперь, стоит услышать его имя, ты реагируешь, будто на врага?
— Раньше? — Чжоу Фу опустила глаза и усмехнулась. — Раньше я была слепа.
Цзян Ин мудро замолчала.
Пока они разговаривали, из главного зала донёсся шум приветствий. Как раз мимо проходила горничная Сяохун с коробкой пирожных, и Чжоу Фу остановила её:
— Кто пришёл в главный зал? Почему так оживлённо?
— Господин Цуй из Зала Гуаньвэнь. Разговаривает с наследным принцем. Говорят, в следующем месяце из дворца выпустят группу служанок, и среди них есть старая знакомая наследного принца. Вот и обсуждают это.
Чжоу Фу сразу поняла: Цуй Шао пришёл передать брату Шэнь Цинъэ. В прошлой жизни этим занимался Сун Юй.
Тогда принц Вэй ещё не взошёл на трон, но постоянно советовался с Сун Юем по вопросу наследования, поэтому тому было нетрудно запросить человека из дворца. Чжоу Чжэнь лишь однажды просил о чём-то подобном, и Сун Юй, не чинясь, сразу привёл Шэнь Цинъэ.
С тех пор началась трагедия троих.
Теперь Цзян Ин не будет втянута в конфликт между Чжоу Чжэнем и Шэнь Цинъэ — это, конечно, к лучшему. Но зачем Цуй Шао вмешивается, пытаясь сыграть роль свахи?
Пока Чжоу Фу размышляла об этом, управляющий Чжан Цзюй, запыхавшись, подбежал к ней:
— Госпожа, наследный принц просит вас подойти.
Чжоу Фу ничего не сказала и последовала за ним в главный зал. Там пахло душистой травой ду-хэн, аромат был свеж и умиротворяющ. Она сняла шестнадцатилепестковую лотосовую диадему и роскошное платье, надетые на банкете, и сегодня была одета просто — в светлый халат. Без изысканных украшений она всё равно выглядела изящно и прекрасно.
— Госпожа.
Цуй Шао был одет как учёный и, увидев Чжоу Фу, вежливо поклонился.
Чжоу Фу не ответила на поклон.
Не то чтобы она считала его притворщиком — просто при первой встрече он сказал ей, что однажды она придёт к нему на коленях, и Чжоу Фу почувствовала в его словах злобу. Значит, и вежливости с её стороны не будет.
— Садитесь, — предложил Чжоу Чжэнь.
— В Зале Гуаньвэнь недавно разбирали старые книги, — начал Цуй Шао, — и мне посчастливилось найти два экземпляра «Шурангама-сутры» и «Аватамсака-сутры» в прекрасном издании. Зная, что госпожа уважает буддизм, я осмелился принести их вам.
Слуга за спиной Цуй Шао поспешно поднёс книги Чжоу Фу.
В прошлой жизни, после смерти отца и брата, Чжоу Фу отдала всё управление резиденцией Сун Юю и ушла в храм, где много лет молилась о мире. Но из-за дела девятого дяди, несмотря на десятилетние молитвы, она так и не обрела покоя.
Эти сутры были словно пощёчина.
Чжоу Чжэнь не понял намёка и лишь мельком взглянул на книги:
— Я даже не знал, что моя сестра так благочестива.
— Нет.
— Иногда я заходила в храм помолиться, но читать сутры — вы слишком высокого мнения обо мне. Пусть господин Цуй оставит их себе.
— Если Фуэр не хочет, господин Цуй, забирайте обратно.
Чжоу Чжэнь знал, что сестра редко проявляет раздражение, и потому мягко отверг подарок.
Цуй Шао не выказал ни малейшего смущения. Он встал и, поклонившись Чжоу Чжэню, вежливо сказал:
— В таком случае я переступил границы. Но у меня есть несколько слов, которые я хотел бы сказать госпоже наедине. Не могли бы вы, наследный принц, оставить нас?
Чжоу Чжэнь сегодня проявлял вежливость к Цуй Шао исключительно ради Шэнь Цинъэ. Услышав такую наглость от чиновника пятого ранга, он холодно усмехнулся:
— Это следует спросить у госпожи.
Цуй Шао перевёл взгляд на Чжоу Фу.
— Брат, можете идти.
Чжоу Фу тоже хотела узнать, что за игру затевает Цуй Шао.
Чжоу Чжэнь вышел из зала, слуги удалились, и Чжоу Фу холодно посмотрела на Цуй Шао:
— Какой злой умысел ты скрываешь?
— Злой умысел?
Цуй Шао, будто найдя слово забавным, повторил его и тихо рассмеялся:
— В прошлой жизни господин Сун самоотверженно служил стране и народу до самой смерти. Как чиновник, я разделяю те же чувства, что и он тогда.
Он постучал пальцем по столу и, подняв глаза к балкам потолка, добавил:
— Но всё же — не совсем те же.
— Мой путь будет длиннее его. Тот, кто вернёт утраченные земли, объединит военную власть и сохранит тысячелетнее государство Великой Лян, — это буду я.
Сказав это, Цуй Шао глубоко выдохнул — это был выдох долгого накопленного раздражения.
Чжоу Фу не удивлялась, что все чиновники мечтают стать таким, как Сун Юй в былые времена. Но слышать подобные бредни от явного мечтателя вызывало лишь презрение.
— Если ты хочешь стать Сун Юем, иди к нему. Зачем пришёл ко мне? — с лёгкой усмешкой спросила Чжоу Фу.
Неужели она выглядела как вечная жертва, готовая отдать всё дважды?
— Потому что госпожа когда-то глубоко оскорбила меня.
Цуй Шао поднял глаза и спокойно продолжил:
— В восемнадцатом году Цзяньнина госпожа спасла в Пинлинге юношу, страдавшего эпилепсией. Перед отъездом домой он прислал в резиденцию визитную карточку с просьбой принять его в будущем в число советников. Но госпожа приказала избить его прямо у ворот резиденции, на глазах у всей улицы. Помните ли вы этот случай?
Чжоу Фу удивлённо подняла глаза. Она поняла, что Цуй Шао, скорее всего, и был тем юношей, но никогда не наказывала слуг и уж тем более не стала бы бить человека, пришедшего с визитной карточкой.
— Господин Цуй ошибаетесь.
— Может, вспомните получше? — Цуй Шао с сарказмом посмотрел на неё.
Чжоу Фу напряглась, вспоминая. Через некоторое время ей действительно припомнилось, что в восемнадцатом году Цзяньнина кто-то присылал визитную карточку…
http://bllate.org/book/3344/368766
Готово:
