Вэй Юнью резко поперхнулся:
— И впрямь так. Это место недалеко от рыбацкой деревни у Непереходимого Моря, возможно, какие-то рыбаки еще не съехали. Сперва пойдем разведаем обстановку.
Нин Цяньсю не стал больше говорить, мысленно сделав себе пометку. Вся процессия насквозь пересекла лес, и не успели они разглядеть рыбацкую деревню целиком, как уже обнаружили, что значительная часть леса была размыта морской водой.
Вэй Юнью присел на корточки, потрогал упавший ствол дерева, и его лицо стало несколько тяжелым:
— Кора еще влажная, очевидно, Хайхун пришел совсем недавно. Когда Секта Облачного Скрыта получила весть, Хайхун затопило лишь малую часть деревни, но прошло всего-навсего полмесяца, а он уже так глубоко продвинулся вглубь суши!
Шэнь Ду опустил голову и тихо отсчитывал шаги. Пройдя довольно далеко, он остановился, зачерпнул пригоршню земли и растерел ее в пальцах:
— За полмесяца здесь заливало еще дважды, последний раз — три дня назад, всего в ста ли от владений дяди-мастера Вэй.
Нин Цяньсю мысленно прикинул: если дело пойдет с такой скоростью, боюсь, не пройдет и года, как большая часть равнины окажется скрыта под водами Непереходимого Моря.
Вэй Юнью, очевидно, тоже подумал об этом. Он поднялся на ноги и посмотрел вдаль, на бескрайнее бушующее море:
— В эти рыбацкие деревни можно больше не заходить, вряд ли там остался хоть кто-то в живых. Теперь, чтобы узнать правду, есть лишь один путь — выйти в открытое море.
Слишком похоже.
Нин Цяньсю внезапно заговорил:
— За короткое время колоссально повысить свою силу... Дядя-мастер Вэй, в Городке Цяньчжоу было точно так же.
Но это всё еще не объясняло главного: лишь обладающие духовным разумом живые существа способны с помощью запретных техник насильственно поднимать уровень культивации за счет осколков сознания могущественных мастеров. Однако киты и морские звери никогда не обладали зачатками разума — как к ним можно применить метод Городка Цяньчжоу?
В раздумьях Нин Цяньсю внезапно услышал резкий окрик Вэй Юнью:
— Кто там?!
Я ждал тебя так долго. И раз уж мы наконец встретились, я преподнесу тебе щедрый дар.
Не успели затихнуть слова, как Шэнь Ду мелькнул телом и бросился в погоню вглубь леса. Вэй Юнью с мрачным выражением лица заслонил собой Нин Цяньсю, и золотое свечение вспыхнуло у него на ладони, превращаясь в длинный хлыст:
— Этот человек скрывает свои следы, юный друг Нин, будь предельно осторожен.
Нин Цяньсю в упор смотрел вперед, его зрачки сузились. Тот, кого они безуспешно пытались отыскать, сейчас облаченный в широкие черные одежды открыто стоял прямо перед ним. Его лицо было скрыто за плотной пеленой черного тумана, из-за чего черты лица совершенно не угадывались, однако Нин Цяньсю всё равно ощущал, как его мрачный взгляд в упор впился в него.
Этот человек стоял прямо перед глазами, почему же остальные его не видят?!
Он схватил Вэй Юнью за рукав:
— Учи...
Из-под черного балахона протянулась мертвенно-бледная рука. Стоило ей чуть сжаться, как в горле у Нин Цяньсю словно застрял ком, и он больше не смог произнести ни звука. Решительно отказавшись от попыток звать на помощь снаружи, он напрямую воззвал к системе в глубине своего разума:
— Срочно! Помоги мне!
Прозвучал хаотичный набор механических звуков, перемежающийся с невнятными обрывками фраз. Сердце Нин Цяньсю тревожно забилось, его длинный меч выскользнул из ножен, и он отступил на шаг назад. Бросив быстрый взгляд на компьютер в своем Духовном Море, он увидел, что на экране всплывают одно за другим окна с сообщениями об ошибках в коде. Множество строк символов бешеную чередой пронеслись пару мгновений — и экран мгновенно погас.
Что же это за напасть такая, раз она способна вмешаться даже в работу внедренной в его собственный разум системы?
— Не догнал, его приемы меняются непредсказуемо, это наверняка культиватор Пути Демонов.
Шэнь Ду спрыгнул с дерева, покачал головой, обращаясь к Вэй Юнью, затем его взгляд скользнул за спину спутника, внезапно замер, и он, нахмурившись, быстрым шагом приблизился.
— Разве я не велел тебе присмотреть за ним?
Вэй Юнью резко обернулся и заметил, что у стоявшего позади него Нин Цяньсю между бровей клубится черная ци. Тот стоял с закрытыми глазами, сплошь покрытый холодным потом, выглядя так, будто готов рухнуть в любую секунду.
Вэй Юнью выругался сквозь зубы и, под взглядом Шэнь Ду, уже взмахнул ладонью, собираясь ударить Нин Цяньсю по макушке, но не успел удар опуститься, как Шэнь Ду перехватил его запястье:
— Подожди.
Сам же Нин Цяньсю в этот момент ничего не ведал о происходящем вокруг. Мощное давление заставило его опуститься на одно колено, и он воочию наблюдал, как темный силуэт шаг за шагом приближается к нему. Не неся в себе ни малейшего намерения убивать, пришелец сложил большой палец печатью и прикоснулся к его лбу. Вспыхнул тусклый мглисто-зеленый отсвет, и чужеродная духовная энергия хлынула прямо вниз, против течения меридианов собираясь в области даньтяня.
Подобное вмешательство было равносильно смертельному удару по жизненно важным точкам. Нин Цяньсю внезапно выплюнул полный рот почерневшей крови, его тело пронзила боль, словно его суставы разваливались на части. Впрочем, эта боль оказалась мимолетной: всего через несколько мгновений из даньтяня разлилось тепло, и прежде заблокированные и прерывающиеся потоки духовной силы вновь начали медленно циркулировать по меридианам. Сфокусировав мысль, он заглянул внутрь собственного тела: его Внутреннее Ядро, сплошь покрытое трещинами, с видимой глазу скоростью начало очищаться от них!
— Я ждал тебя так долго. И раз уж мы наконец встретились, я преподнесу тебе щедрый дар.
Он всего лишь скромный ученик внешней секты, откуда тот вообще его знает? Неужели неистовство Непереходимого Моря — лишь прикрытие, чтобы заманить его сюда, и ради столь грандиозной затеи стоило городить огород лишь затем, чтобы исцелить его раны?
Нин Цяньсю неотрывно смотрел на постепенно растворяющуюся темную фигуру и резко бросил вслед:
— Старший, как-то связано с вами бедствие Непереходимого Моря?
Его слова еще не затихли, а окружающий пейзаж уже рассеялся, подобно акварельному рисунку. Нин Цяньсю резко очнулся и увидел, что Вэй Юнью тычет ему в самый кончик носа травинкой.
Нин Цяньсю некоторое время молча смотрел на него, затем отступил на шаг назад и потер нос:
— Дядя-мастер, вы и впрямь невероятно уверены в силах ученика.
Вэй Юнью дважды кашлянул с видом человека, испытывающего угрызения совести:
— Юный друг Нин не пострадал?
Уголки губ Нин Цяньсю изогнулись в улыбке. Он легко хлопнул ладонью по ножнам, и меч взмыл в воздух; поймав рукоять, он стремительным выпадом полоснул прямо на Вэй Юнью.
Исполненный духовной силы Метод Меча Охвата Луны разительно отличался от прежних неуклюжих упражнений на тренировочной площадке. Даже Вэй Юнью пришлось отступить, сгибая спину назад, чтобы избежать прямого удара. Взмахнув длинным хлыстом, он обвился им вокруг клинка и резко дернул — меч тут же вылетел из рук Нин Цяньсю прямо к нему.
Вертя клинок в руке, Вэй Юнью жонглировал им с ловкостью фокусника, а затем, ощутив исходящую вокруг духовную энергию, замер в изумлении:
— Раны юного друга Нина исцелились?
Скрывать это было незачем, и Нин Цяньсю кивнул:
— Нет худа без добра, мне помог тот темный силуэт.
Шэнь Ду, не отрывая глаз от лесной глуши, бесстрастно бросил:
— Хайхун — дело рук того же человека?
Нин Цяньсю задумался на мгновение:
— Не похоже. Если его целью был я, к чему было использовать столь ненадежный способ выманивания?
Однако истинная цель таинственного силуэта вряд ли была столь проста.
Вэй Юнью вернул меч владельцу:
— Враг в тени, мы на свету, остается лишь отвечать ударом на удар. Раз уж твои нынешние беды позади, тебе и решать, идти дальше или повернуть назад.
Не успел он ответить, как в голове Нин Цяньсю раздался шум, и перезагрузившийся компьютер наконец вернулся к нормальной работе.
[...Обнаружено... восстановление Внутреннего Ядра хоста, текущая работа будет заменена на эквивалентную денежную премию.]
Тут у него пропали и последние следы сомнений. Излучая праведность, Нин Цяньсю посмотрел на Вэй Юнью:
— Защитить мир и покой простых людей — долг нашего поколения, от которого мы не имеем права уклоняться!
— Тогда держим путь на север, мы и так потеряли слишком много времени, — Шэнь Ду закинул голову и сделал глоток вина. — Теперь нам нужно успеть выйти в море до того, как придет Хайхун.
Отбросив внутренние сомнения, Нин Цяньсю последовал за остальными сквозь густые заросли. Перед их глазами предстал безлюдный городок: повсюду виднелись разрушенные стены и обломки, выброшенные на берег разбушевавшейся стихией, стаи ворон кружили в небе, а в воздухе висел тяжелый запах разлагающейся плоти. Еще не ступив на его улицы, можно было вообразить всю царящую здесь жуткую картину.
Вэй Юнью вздохнул, достал из пазухи нефритовую склянку и, наклонившись, капнул пару капель на лежащий у входа в деревню труп, чьи черты лица уже невозможно было разобрать. Стоило каплям упасть, как кожа и меридианы начали на глазах регенерировать и срастаться, возвращая мертвецу прижизненный облик, после чего тело обратилось в дым и рассеялось.
— Похоже, многие в этой деревне не успели эвакуироваться. Раз уж отсюда первой пришла весть о бедствии Хайхуна, возможно, в селении удастся отыскать зацепки. Сначала войдем внутрь, проверим, есть ли выжившие, а затем решим, как действовать дальше.
Оказавшись в самой деревне, Нин Цяньсю понял, что первоначальные расчеты Вэй Юнью были излишне оптимистичными. Трупы, подобные тому, что они видели на въезде, здесь попадались едва ли не каждые три шага. Картина на улицах была особенно жуткой: мертвые тела громоздились сплошными кучами, отчего по спине пробегали мурашки.
Деревушка оказалась небольшой, и они обошли ее целиком за два часа. Прямо за ней начиналось Непереходимое Море: чистая вода, штиль, а в хорошую погоду это место и вовсе могло сойти за живописный уголок, в котором ничто не напоминало о бушевавшем здесь недавно кошмаре.
Вэй Юнью покачал в руке опустевшую склянку:
— Эта деревня вызывает подозрения.
Шэнь Ду сделал несколько шагов вперед и присел на корточки, выискивая что-то на земле:
— По пути сюда мы насчитали около девяти с лишним сотен тел — ровно столько людей числилось в деревне согласно полученным нами ранее вестям. Выживших в этой рыбацкой деревне нет.
Нин Цяньсю сообразил, в чем дело, и опустился на колени, следя за изменениями почвы под ногами у Шэнь Ду:
— Место в пяти шагах позади старшей сестры — это граница, до которой докатилась первая волна Хайхуна. Местные рыбаки издавна привыкли жить в ладу с морем и при первых же признаках надвигающейся беды должны были проявить бдительность и заблаговременно покинуть деревню. Даже если Хайхун наступал стремительно, вряд ли все жители деревни не смогли спастись.
Вэй Юнью кивнул:
— Это первое подозрительное обстоятельство. Вода просветления духа, что у меня в руках, способна восстановить последние мгновения жизни погибших. Если вглядеться в выражения лиц этих крестьян, ни у одного из них нет и следа страха. Если бы бедствие стряслось ночью, это еще можно было бы кое-как объяснить, но на улицах деревни до сих пор стоят торговые лавки, что доказывает: всё произошло днем.
Если целая рыбацкая деревня была полностью уничтожена, то кто же все-таки передал весть о Хайхуне? И почему сельчане не ощутили никакой опасности?
— Нынче ситуация становится всё сложнее. Главная наша задача сейчас — разобраться с напастью Хайхуна. Раз уж здесь нет живых людей, способных пролить свет на загадку, лучше сперва отыскать лодку, выйти в море и померяться силами с той стаей китов.
Шэнь Ду бесстрастно посмотрел на Вэй Юнью:
— Я отвечаю только за драку, а остальное оставляю на вас.
...С каких это пор ученики внутренней секты получили право помыкать старейшинами?
Словно отвечая на мысли Шэнь Ду, не успел Нин Цяньсю мысленно возмутиться, как неподалеку раздался шум и галдеж. Все трое насторожились и уставились на тропинку, по которой они сами пришли сюда. Вскоре из-за поворота показалась цепочка из десятка с лишним человек. Изможденные, в лохмостьях, с застывшими от напряжения лицами, они сжимали в руках пики и мечи, выточенные из заостренных камней, и выглядели так, будто спасались бегством из какого-то охваченного бедствием места.
Заметив компанию Нин Цяньсю, эта толпа беженцев не только не опустила оружие, но, напротив, со злобой на лицах ринулась вперед, в мгновение ока окружив троицу со всех сторон:
— У вас еще хватает наглости соваться сюда?!
— Это всё из-за таких заклинателей, как вы, наша деревня погибла! О, мои бедные дети!
— Прогоните их прочь!
Вэй Юнью, застигнутый врасплох таким напором, машинально вскинул руки вверх:
— Мы услышали, что буйство Непереходимого Моря несет бедствия людям, и прибыли сюда на разведку, мы не замышляем дурного!
Неизвестно, какие именно слова задели сельчан, но одна из каменных пик ткнулась прямо в лицо Вэй Юнью. Нин Цяньсю щелчком пальцев пустил камешек, который угодил точно в острие пики, и грубое оружие мгновенно рассыпалось горстью песка. Шум сразу стих, и Нин Цяньсю опустил руку:
— Здесь явно какое-то недоразумение. Не лучше ли нам найти место и спокойно во всем разобраться?
http://bllate.org/book/33411/4104897
Готово:
