— Не «есть шанс», а «обязательно так и будет». Это соревнование, а не детские игры. Перед выгодой не бывает надёжных союзников. Вон разве не из-за крошечного кристалла духа те двое уже сцепились?
Гу Шаотан проследил взглядом в том направлении, куда указывал Шэнь Юйсюань, и увидел, как прежде дружившие Быстрый Ветер и Саньму Ланцзюнь теперь яростно дрались, а рядом лежал труп ещё одного зверя стихии ветра.
— Раз уж это соревнование, значит, здесь будет бойня, — невозмутимо произнёс Шэнь Юйсюань, покачивая веером Гу Шаотана. — Чем ниже ранг зверя, тем слабее его разум, и он последует внутренним желаниям, даже если это означает ослушаться приказа хозяина.
Он безжалостно излагал суровую правду: обычный договор ничуть не так прочен, как клятва жизни и смерти, связывавшая его с Нань Сяоцзи. Он не мог жить без неё, и она — без него. А в других договорах, если зверь погибал, хозяин оставался жив и мог просто найти себе нового, более сильного зверя для воспитания. Мир и вправду жесток — так о чём тут говорить: о справедливости? Звери одной стихии поглощают себе подобных, чтобы расти, эволюционировать и взобраться на самую вершину.
Гу Шаотан нахмурился и через телепатию велел гепарду-молнии быть осторожнее.
— Передай кое-что Нань Сяоцзи.
— Что передать?
— Почти месяц тренировок прошёл не зря.
— …Хорошо. Эй! Асюань, ты куда?
Гу Шаотан уже собрался передать сообщение гепарду, но вдруг заметил, что Шэнь Юйсюань встал и направился туда, где стояла плачущая Си Мэнъя. Он на миг замер, но затем снова уставился на арену.
— Ты… ко мне?
— Асюань, мне нужно с тобой поговорить. Пойдём со мной? — Си Мэнъя огляделась по сторонам, будто боялась, что её кто-то увидит.
— Не нужно. Говори здесь. Если не хочешь — я уйду, — холодно отстранил он её руку, которую она протянула к нему. Когда-то он испытывал к ней чувства и возлагал на неё слишком много светлых воспоминаний. Он всегда верил: даже если все отвернутся от него, она — никогда. Но что же оказалось на деле? Жестокая реальность дала ему пощёчину, чтобы он наконец перестал строить иллюзии. Ну что ж, раз так — он больше не будет.
Си Мэнъя не ожидала, что Шэнь Юйсюань откажет ей так резко, даже шага не сделав в её сторону. Вспомнив поручение, данное ей тем человеком, она невольно напряглась и, помедлив, начала:
— Асюань, я…
— Говори, я слушаю, — перебил он, потирая виски. Ему вдруг почудилось, что вот-вот случится нечто плохое.
Си Мэнъя раскрыла рот, чтобы заговорить, но не успела — с арены раздался громкий грохот. Шэнь Юйсюань увидел…
…как Нань Сяоцзи придавил к земле огромный зверь, хозяином которого был жених Си Мэнъя. Шэнь Юйсюань бросил ледяной взгляд на Си Мэнъя, которая так и не договорила, и направился к подножию арены.
— Зверь молодого господина Шэня и вправду ни на что не годится!
— Зато зверь молодого господина Гу похож на вас на восемьдесят процентов — такой же уродливый.
Игнорируя сверлящий взгляд Гу Шаояна, Шэнь Юйсюань быстро шёл к месту, где находилась Нань Сяоцзи, и одновременно оценивал обстановку на арене. После чистки высокоранговыми зверями там почти не осталось существ ниже десятого ранга. Гепард-молния Гу Шаотана был окружён пятью-шестью зверями, а на ремне на его спине виднелись следы ожогов. Нань Сяоцзи явно стали целенаправленно атаковать в тот короткий момент, пока он отсутствовал.
Шэнь Юйсюань презрительно усмехнулся, взглянув на самодовольного Гу Шаояна и смущённую Си Мэнъя. Видимо, немало ума потратили, чтобы заманить его подальше.
— Асюань, Сяоцзи осталась одна!
— Я не слепой, вижу, — махнул рукой Шэнь Юйсюань, прерывая длинную речь Гу Шаотана. Объяснения и извинения его не интересовали. Главное сейчас — решить проблему. Нань Сяоцзи мучительно извивалась на арене, и даже Гу Шаотану было больно слышать её крики. Однако Шэнь Юйсюань не спешил действовать — он спокойно уселся на своё место и начал покачивать колокольчиком в руке.
«Вставай, Сяоцзи!»
Знакомый голос немного прояснил сознание Нань Сяоцзи. Она начала вертеть головой, пытаясь найти источник, но Шэнь Юйсюань даже рта не открывал.
«Не ищи. Это я!»
Услышав его, Нань Сяоцзи немного успокоилась и послушно последовала его указаниям, распространив огненный элемент по всему телу. Черепаха Железной Брони почувствовала жар и инстинктивно приподняла лапу. Нань Сяоцзи тут же выскользнула на свободу.
«Твой противник — тоже зверь огненной стихии, но выше тебя по рангу. Не сражайся в лоб. Замани его к огненной птице, а сама уходи.»
Воспользовавшись своим маленьким размером, Нань Сяоцзи ловко лавировала между зверями, вызывая новую сумятицу. Огненная птица недоумённо склонила голову, глядя на неё. Нань Сяоцзи виновато пробормотала: «Прости!» — и юркнула у неё между ног. Черепаха Железной Брони решила, что огненная птица прикрывает Сяоцзи, и яростно ударила лапой по птице. Атака сзади окончательно убедила её, что они в сговоре, и ярость её только усилилась.
«Теперь уходи и найди гепарда-молнию.»
Среди толпы зверей Нань Сяоцзи скользила, словно угорь, и наконец нашла израненного «Большого Чёрного», которого окружили и атаковали. Разозлившись, она выпустила огненный шар в одного из нападавших.
— Чиу-чиу! Ты в порядке?
— Аууу! Спасибо, милая повариха.
— …Не злюсь, не злюсь. Это же просто зверь, у которого разум ещё не проснулся.
«Провоцируй их.»
Га? Нань Сяоцзи растерялась. Как именно провоцировать?
«…Ну, например: „Эй ты, Сяоцзи, уродливая, прожорливая и пошлая курица! Если проиграешь — сварю из тебя куриный суп!“»
— Чиу-чиу-чиу-чиу!!! Шэнь Юйсюань, с тобой покончено! — закричала Нань Сяоцзи в сторону его места. Но теперь она поняла: нужно навлечь на себя ненависть зверей. Только вот на кого именно перекинуть эту ненависть?
Она перевела взгляд на Черепаху Железной Брони, которая продолжала издеваться над огненной птицей, и в голове её созрел план. Она тихонько что-то прошептала «Большому Чёрному». Тот кивнул и зарычал на всю арену. Взгляды зверей тут же изменились — стали ещё более яростными, а на Черепаху Железной Брони уставились с откровенной враждебностью.
— А вы разве не знаете? Эта земля — место борьбы за трон Царя зверей! Победитель станет править нами, бедными и беззащитными зверюшками! — Нань Сяоцзи, всхлипывая и тыча крылышком, распространяла слухи среди зверей. — Вон та огромная черепаха явно нацелена на победу! У неё характер ужасный — только что пыталась заставить меня работать на неё, а когда я отказалась, она…
На арене появилась маленькая жёлтая курица, которая то и дело плакала и жаловалась, а «Большой Чёрный» ласково гладил её по голове, подыгрывая. Вся арена погрузилась в хаос, и маги с изумлением обнаружили, что больше не могут контролировать своих зверей.
— Хм, хоть немного мозгов-то есть.
— Асюань, ты… кровь плюнул!
— Ничего страшного. Просто давно не принимал лечебных ванн.
— …Можешь хоть немного не быть таким спокойным?
Глядя, как Шэнь Юйсюань привычным движением вытер кровь с уголка рта, Гу Шаотан понял: он делал это не впервые.
— Шэнь Юйсюань, что ты натворил?! — Гу Шаоян увидел, как Черепаху Железной Брони избивают до полусмерти, и в ярости подбежал к Шэнь Юйсюаню. Но тот и Гу Шаотан спокойно пили чай, будто ничего не произошло. Только что, пока Шэнь Юйсюаня не было, всё шло в его пользу, а теперь — всё перевернулось!
— Проиграл — так проиграл. Неужели подозреваешь, что я сжульничал?
— Не трать слова на свинью. Глупость — заразна.
— …Ты!
Гу Шаоян схватил Шэнь Юйсюаня за воротник, занеся кулак для удара. Но в следующий миг его самого сильно пнули в живот, и он отлетел в сторону.
— Молодой господин Гу, могу ли я считать это вызовом на дуэль? — Шэнь Юйсюань размял кулаки и шею и лениво улыбнулся.
— Боишься?
— Давай заключим клятву. Если я проиграю — стану твоим телохранителем на год. Если проиграешь ты — будешь охранять мой дом. Как насчёт этого?
— …Заключим! Чего бояться! И добавим ещё одно условие: кто победит — получит Си Мэнъя, — вызывающе заявил Гу Шаоян, указывая на Си Мэнъя в отдалении.
Услышав, как её ставят на кон, как будто она вещь, Си Мэнъя побледнела. Но ещё больше её поразили слова Шэнь Юйсюаня:
— Эту женщину? Даже даром не возьму.
После того как оба дали клятву, арена для поединка активировалась. К тому времени, как прибыл начальник стражи, было уже поздно — он мог лишь наблюдать со стороны, не вмешиваясь.
— Шэнь Юйсюань, разве ты не любил её? Не надо упрямиться.
— Хм? Может, и любил. Но сейчас знай одно: я изобью тебя просто потому, что ты мне не нравишься. И всё.
Едва он договорил, перед ним выросло гигантское растение с огромной пастью, из которой текла слюна. Там, куда падали капли, растения моментально увядали.
Гу Шаоян: Чёрт, ядовито!
Шэнь Юйсюань — девятый ранг великого мага стихии дерева. Он мог управлять всеми растениями в заданной области или призывать особые растения для боя с помощью своих семян.
— Давно не дрался. Если ударю слишком сильно — обязательно скажи.
Гу Шаоян увернулся от яда хищного цветка и собрал в ладони огонь. Как только пламя коснулось цветка, тот мгновенно вспыхнул и увял. Гу Шаоян оскалился:
— Пусть даже твой ранг и высок, но пока ты не перешёл черту великого мага, тебе не избежать слабости от противоположной стихии!
— А, так ты стихии огня! Неудивительно, что такой же уродливый, как та мерзкая черепаха. Жаль, ты забыл кое-что важное: маг может использовать способности своего договорного зверя как собственную энергию. Например, вот так!
Шэнь Юйсюань скатал в ладонях огненный шар и неспешно покатил его по земле к Гу Шаояну. От трения о землю шар становился всё больше и больше, но внешне оставался размером с ладонь. Гу Шаоян нахмурился, увидев у своих ног крошечный огненный шарик, и уже собрался насмешливо высказаться, но вдруг тот взорвался прямо у его ног, подпалив штанину. Шэнь Юйсюань хохотал так, что чуть не упал со стула, и добавил:
— Ой! Думал, убьёт тебя наповал!
Гу Шаоян в бешенстве собрал ци и бросился на Шэнь Юйсюаня. Тот спокойно уворачивался от каждого удара. Гу Шаоян решил, что противник боится, и ринулся вперёд с новой силой. Но Шэнь Юйсюань легко перехватил его руку, резко пнул по лодыжке, и, пока Гу Шаоян терял равновесие, ударил коленом в живот, а затем одной рукой поднял его и швырнул на землю.
— Ну что, сдаёшься? — Шэнь Юйсюань поставил ногу на грудь Гу Шаояну и лениво приставил к его горлу деревянный меч, сотворённый из магии.
— Никогда! Убей меня, если осмелишься!
— Ха! Убить тебя? А кто тогда будет охранять мой дом?
— Лучше смерть, чем позор!
— Говорят, императорский двор предпочитает кастрировать слуг — якобы так они становятся преданнее. Думаю, с непослушными тоже стоит поступать так.
Острый деревянный клинок медленно скользнул вниз по шее Гу Шаояна, остановившись у самого интимного места. Гу Шаотан невольно сглотнул, чувствуя, как лезвие уже касается его плоти. Ещё чуть-чуть — и он лишится самого дорогого.
— Не смей! Я единственный сын в семье!
— Как раз и я тоже. Раз мы оба взрослые мужчины, то, исходя из этого общего, должен тебе сказать: очень хочется тебя кастрировать, — лениво, но совершенно серьёзно произнёс Шэнь Юйсюань.
Гу Шаоян почувствовал, как лезвие уже касается его тела, и, сглотнув, поднял руки в знак сдачи:
— Ладно, ладно! Возьму тебя! Си Мэнъя тоже твоя, не буду на ней жениться! Только не трогай! Я ведь единственный сын!
— Си Мэнъя — кому хочешь отдавай. Но с сегодняшнего дня ты — мой раб №1. Срок — пока мне не надоест.
— …
http://bllate.org/book/3341/368477
Готово:
