Он говорил искренне, отвечал чётко. Хоть одежда его и была простой, в манерах не чувствовалось ни рабской забитости, ни угодливой изворотливости бродяги.
Распорядитель окинул их оценивающим взглядом, а затем посмотрел на Кэ Юя: юноша худ, лицо бледновато, левая рука, похоже, двигается с трудом, но взгляд спокойный — на злодея он не похож.
— Умеешь разбираться в лекарственных травах? Или силёнок вдоволь?
Сяо Ци тут же ответил:
— Мой двоюродный брат немного смыслит в целебных кореньях, в детстве учился у бродячего лекаря из деревни. А силой я не обделён, смогу и коромыслом носить, и дрова рубить.
Распорядитель задал ещё с десяток простых вопросов: откуда родом, что повидали по дороге — Сяо Ци всё складно сочинил.
Кэ Юй же, когда зашла речь о травах, тихим голосом перечислил свойства и примерные способы применения нескольких распространенных растений; пусть и без глубоких познаний, но всё попало в точку.
— Ладно, в долине как раз не хватает человека для сортировки и сушки трав, да ещё нужен работник в задние горы — дрова рубить да воду носить.
Распорядитель махнул рукой:
— Сперва испытательный срок на месяц, еда и кров за счёт долины, а жалованье — по результатам. Запомните правила долины: запрещено воровать, запрещено затевать смуту, запрещено тайком выносить лекарства за пределы долины. Нарушителей ждет суровое наказание без всяких поблажек.
Оба поспешно согласились.
Так они и устроились в Долине Царя Лекарств, взяв себе имена Сяо Ши и Кэ Юй.
Кэ Юй получил место неподалёку от лекарственного склада: в его обязанности входило сушить, сортировать и подвергать первичной обработке самые разные травы, поступающие в обитель.
Работа была хлопотной, требовала терпения и базовых познаний в фармакологии — это как нельзя лучше маскировало увечье его левой руки, а заодно давало множество возможностей соприкасаться с травами и листать старые медицинские трактаты из хранилища.
Он был молчалив, но делал всё с исключительным усердием: отсортированные им травы сияли чистотой, а этапы обработки выполнялись безукоризненно. Вскоре он заслужил расположение старого управляющего складом, и тот даже изредка позволял ему переписывать простенькие рецепты.
Сяо Ци же отправился на задние горы, где вместе с несколькими другими разнорабочими целыми днями рубил дрова, носил воду и убирал дворы.
Это был чистый физический труд — тяжёлый, но зато он быстро закалил тело парня. Кожа его заметно загорела, а благородство в самой сути его натуры изрядно стёрлось от грубой работы, так что теперь он куда больше походил на обыкновенного бедного юношу.
Он использовал любую возможность, чтобы наблюдать за самыми разными людьми, приходившими в долину: искателями приключений, ищущими исцеления, торговцами, доставлявшими лекарства, и даже за речью и повадками низших адептов и лекарей долины, молчаливо мотая всё это на ус.
Они жили вдвоём в убогой комнатке для слуг: днём каждый занимался своим делом, а возвращаясь ночью, делились тем, что удалось узнать.
— Сегодня приходил один мастер клинка, ранен в меридианы лёгких, кашляет кровью. Лекарь Лю из долины применил порошок для укрепления легких с псевдоженьшенем.
Сяо Ци говорил вполголоса, руками изображая походку того мечника и мозоли от рукояти межа на ладонях:
— Судя по акценту, он родом из земель Секты Золотого Клинка на западе, нравом вспыльчив, жалуется, что кровники бьют слишком подло.
— Псевдоженьшеня положили маловато. Если бы добавили щепотку истолченного в порошок клубня рябчика и приняли вместе, эффект был бы куда лучше, но сырье дорогое, в долине такое для обычных недугов не дают.
Кэ Юй даже не поднял головы — при свете масляной лампы он маленьким ножом тщательно подравнивал корни лекарственного растения.
Его движения были уверенными и точными, казалось, он был рождён для того, чтобы держать в руках эти травы и корешки.
Сяо Ци бросил на него взгляд.
Кэ Юй, казалось, полностью погрузился в роль целителя: днём он без запинки сыпал названиями сложных трав, внимательно слушал наставления старого управляющего и даже начал пытаться тратить скудное жалованье на покупку низкосортного сырья, чтобы тайком в комнате стряпать простейшие мази и порошки.
Его левая рука по-прежнему не выдерживала резких движений, но для повседневных хлопот этого уже хватало. Лишь когда рядом никого не было, Сяо Ци порой замечал, как тот слегка хмурится и правой рукой легонько массирует левое плечо.
Однажды, когда они рубили дрова на задних горах, напившийся допьяна охранник решил придраться к разнорабочим и нарочно пинком опрокинул вязанку дров, которую только что связал Сяо Ци.
Сяо Ци крепче сжал рукоять топора, и взгляд его холодом.
Охранник от этого взгляда протрезвел наполовину и, бормоча проклятия, удалился.
В ту же ночь Сяо Ци сказал Кэ Юю:
— Впредь не пускай в ход кулаки без нужды. По крайней мере, в Долине Царя Лекарств, в глазах окружающих, ты не умеешь драться.
Кэ Юй в этот момент растирал травы в каменной ступке. При этих словах он замер, и в свете масляной лампы взметнулось облачко тонкой пыльцы.
— Я знаю, — его голос звучал ровно. — Ты тоже. Топор — он не для того, чтобы людей рубить.
Сяо Ци промолчал.
Он знал, что Кэ Юй заметил дневной инцидент.
Такие напоминания, полные невысказанного единения сердец, заставляли его сердце трепетать.
Третья осень в Долине Царя Лекарств выдалась куда более промозглой, чем в прошлые годы.
Кленовые листья на задних горах еще не успели покраснеть, как их почти целиком оборвали несколько холодных дождей. Смешавшись с грязью, они лежали под ногами, пока разнорабочие лопата за лопатой не сгребали их в кучи, чтобы отправить на лекарственные поля для перегноя.
Сяо Ци опустил коромысло и утёр пот со лба, смешанный с дождевой каплей.
Более чем два года тяжёлого труда по рубке и переноске дров вытянули его в росте, а линии плеч и спины под грубой короткой одеждой приобрели крепкие очертания, присущие переходу юноши в зрелость.
Вот только в его глазах, когда он смотрел на многослойные горные хребты за пределами долины, залегло что-то куда более глубокое, чем его годы.
— Сяо Ши, чего застыл? Дровяной сарай ещё наполовину пуст!
Крик управляющего донёсся с возвышенности.
Сяо Ци отозвался, снова взвалил на плечи пустое коромысло и быстрым, уверенным шагом зашагал обратно.
Проходя мимо площадки с бамбуковыми стеллажами позади склада, где сушились самые ценные травы, он боковым зрение заметил худую фигуру.
Кэ Юй слегка приподнялся на носках, аккуратно раскладывая свеженарезанный Корень Сюэцзянь.
На нём была стандартная серая одежда разнорабочего Долины Царя Лекарств, рукава закатаны до локтей, обнажая по-прежнему бледные, но жилистые предплечья с чётко очерченными суставами.
Полуденный тусклый свет пробивался сквозь щели бамбуковых реек, бросая прерывистые тени на его опущенный в профиль лик. Выражение лица было столь сосредоточенным, казалось, во всём мире не осталось ничего, кроме трав в его руках.
Несколько проходивших мимо младших учеников о чём-то шептались и смеялись, но он не обращал на них ни малейшего внимания, даже ресницы не дрогнули.
Всё больше походил на то, каким он должен казаться внешне — словно снег с Куньлуня, холодный и отстранённый.
И только Сяо Ци знал, что скрывается под этим ледяным панцирем.
Когда отзвучал вечерний колокол, разнорабочие разошлись поужинать.
Сяо Ци обошёл склад по узкой тропинке, которая вела к глубоко спрятанной в задних горах природной пещере — их истинному жилищу на эти два года.
Комната для разнорабочих в Долине Царя Лекарств была лишь прикрытием. Внутри же пещеры Кэ Юй по крупицам обустроил всё необходимое: простую печь для пилюль, ложе, устланное сухой мягкой травой, и даже крошечный водоем, куда по трубам текла родниковая вода.
Едва он приблизился, как в нос ударил запах, в котором смешались кровь и целебные мази.
В полумраке пещеры Кэ Юй при свете масляной лампы накладывал лекарство на свежий порез на левом предплечтии.
Рана располагалась в двух дюймах выше локтя — неглубокая, но с вывернутыми краями: судя по всему, её оставило невероятно острое лезвие.
Он даже не морщился. Правой рукой зажав пинцет, он подбирал пропитанный лекарством ватный тампон, обрабатывал рану, присыпал порошком, бинтовал — движения были донельзя плавными, почти бездушными.
Услышав шаги, он поднял голову. В тот самый миг, когда его взгляд встретился с взглядом Сяо Ци, тонкий лед на дне его зрачков тихо растаял, явив скрытую на самом дне усталую мягкость.
— Вернулся? — голос его звучал глуховато из-за потери крови и усталости.
— Что случилось? — Сяо Ци быстрыми шагами подошел ближе, опустился на корточки и пристально всмотрелся в рану, а в его глазах мгновенно сгустилась тьма. — Остатки Банды Черного Зла? Или кто-то в долине догадался?
— Нет, — Кэ Юй отложил пинцет, бросил окровавленные бинты в заранее подготовленную глиняную чашку неподалёку. — Молодой господин Крепости Бурного Ветра с севера подхватил яд Красного Скорпиона, его жизнь висела на волоске. Его люди принесли верительные грамоты крепости и огромные деньги, трое суток простояли на коленях у ворот долины. Лекарь Лю не смел взяться и спихнул это на меня.
Сяо Ци мгновенно всё понял.
В Долине Царя Лекарств действовали строгие правила: разнорабочим категорически запрещалось самостоятельно принимать больных.
Однако за прошедшие два года медицинские навыки Кэ Юя неуклонно совершенствовались, особенно в искусстве противоядий и лечении смертельных ран, из-за чего среди определённого круга лиц у него постепенно появилась тайная слава.
Плата за это была таковой: ему то и дело приходилось укрываться от чужих глаз, чтобы расхлёбывать те неприятности, за которые врачи долины браться не желали или не могли.
— Люди Красного Скорпиона засекли тебя? — спросил Сяо Ци, а его пальцы машинально скользнули к поясу — там прятался короткий клинок, который он тайком ковал и закаливал на протяжении двух лет. Оружие было узким и длинным, напоминающим нож тао, но куда лучше приспособленным для скрытого ношения и внезапного смертельного броска.
Он звал его Гухун.
— Угу. Когда нейтрализовал яд, меня выследили. На обратном пути устроили засаду у Лощины Парящего Сокола.
Тон Кэ Юя оставался ровным, будто он рассказывал о ком-то другом.
— Трое. Использовал тот самый порошок Три шага до смерти, что ты давал в прошлый раз — двоих свалил. У третьего клинок оказался быстрым, оставил мне на память сувенир, — он кивнул на свою руку.
Лицо Сяо Ци стало ещё темнее, а в глубине глаз на мгновение блеснул жаждущий крови огонёк.
— Где они?
— На дне лощины. Кормят волков.
Кэ Юй посмотрел на него, и в его холодных глазах отразились пляшущие язычки пламени:
— А у тебя как дела? Слышал, на Призрачном Рынке в Цзиньчжоу некий Ло Се по прозвищу Улыбающийся Яма, что промышлял ростовщичеством и довёл до могилы не одну душу, позавчера ночью найден мёртвым во дворе собственного игорного дома. В сердце — ровная дыра, всё сделано чисто. Вроде как народные слухи приписывают это Теням.
Сяо Ци крисво усмехнулся, но веселья в этой ухмылке не было.
Тень — это прозвище за последние полгода тихо разошлось по черному рынку Сянчжоу и его окрестностей.
Никто не знал его лица, ведали лишь одно: заказы выполняются безжалостно, расплата требует немалой, но работа никогда не даёт осечек.
Целями же неизменно становились те отъявленные негодяи, которые по тем или иным причинам избежали заслуженного возмездия и продолжали безнаказанно творить зло.
— Половину награды я обменял на нужные тебе вековой экстракт крови и масть для сращивания костей, через каналы Башни Слушающей Ветры они прибудут через три дня.
Сяо Ци извлек из-за пазухи тяжелый матерчатый мешочек и положил его рядом с рукой Кэ Юя. Внутри лежали оставшиеся серебряные монеты и несколько удобных для переноски золотых листьев.
— Я прихватил и гроссбух Ло Се, там записаны любопытные вещи, возможно… в них кроется след к событиям прошлых лет.
Кэ Юй взял мешочек, даже не взглянув на серебро, лишь легонько подбросил его на ладони, после чего порылся в груде своих склянок и баночек, выудил оттуда маленькую фарфоровую вазочку и швырнул её Сяо Ци.
— Новый состав порошка Очищения сердца, принимать внутрь. Твоя жажда убийства снова берет верх, перед тем как в следующий раз направлять ци, прими одну пилюлю, это защитит твои сердечные меридианы от повреждений.
Сяо Ци поймал её, и ледяной фарфор приятно холодил ладонь.
http://bllate.org/book/33385/4101386
Готово:
