– Следуй за мной.
Низко произнес Сяо Ци.
Хотя он никогда не жил в городе Цзиньчжоу подолгу, несколько лет назад, проезжая здесь со старшими, он сохранил некоторое представление о городской планировке.
Он знал, что в западной части города в основном селились мелкие торговцы и ремесленники, переулки там были запутанными, а надзор — слабым.
Они петляли по улицам и переулкам, выбирая исключительно тихие обходные пути.
Разум Сяо Ци в этот момент прояснился: воспитание из знатного рода позволяло ему интуитивно понимать функциональное деление и планировку районов.
Он избегал явно запущенных и грязных мест скопления бродяг, а также кварталов, где часто патрулировали местные старосты-лиджены, и в конце концов привел Кэ Чжиюя в жилой квартал с довольно чистыми улочками.
Кэ Чжиюй молча следовал за ним, лишь изредка, когда Сяо Ци нерешительно останавливался, взглядом или легким движением указывая более безопасное направление.
Его наблюдательность поражала: он всегда заранее замечал болтающих у входа в переулок женщин или резвящихся детей, после чего предпочитал обойти их стороной или сделать незаметный крюк.
Наконец, в тупике узкого переулка они увидели дом, на притолоке которого была наклеена выцветшая красная бумага с криво выведенным иероглифом «Аренда».
Двор был крошечным и тихим.
Кэ Чжиюй подошел и легко постучал в дверь.
Через мгновение дверь открыла изможденная пожилая женщина и настороженно оглядела их.
– Бабушка, говорят, у вас есть пустая комната для сдачи?
Заговорил Кэ Чжиюй; его голос звучал ровно, с ноткой как раз уместной усталости.
Старуха с ног до головы окинула их взглядом: два подростка, одежда порвана, лица покрыты дорожной пылью, но глаза ясные и честные — на злодеев не похожи.
– Есть одна свободная комнатка в пристройке. Маленькая, старая, вы…
– Мы два брата, ехали искать родственников, но не нашли, а дорожные деньги исчерпали. Хотим лишь найти место, чтобы перевести дух и подзаработать на дорогу.
Кэ Чжиюй говорил гладко и непринужденно, вытащив из-за пазухи несколько мелких серебряных монет, подобранных с тел преследователей из Банды Черного Зла. Денег было немного, но на краткосрочную аренду хватало вполне.
– Скажите, нельзя ли пойти нам навстречу?
Старуха посмотрела на серебро, переводя взгляд на них, и вздохнула:
– Заходите. Убранство простое, не обессудьте. Кухня и колодец общие, баловаться и устраивать беспорядки не позволю.
– Большое спасибо, бабушка.
Кэ Чжиюй слегка кивнул.
Комната действительно оказалась крошечной: всего одна кровать, стол да табурет, узкое окошко, но прибрано было относительно чисто.
Закрыв дверь и отрезав уличный шум, они ощутили окутавшее их временное спокойствие.
Оба тяжело выдохнули.
Кэ Чжиюй тут же принялся осматривать все уголки комнаты, удостоверившись, что в ней нет смотровых щелей или потайных дверей, а затем прикрыл единственное окно куском старой ткани.
Сяо Ци же обессиленно рухнул на жесткие доски кровати, и его снова накрыла волна легкого жара и усталости.
– Отдыхай, – бросил Кэ Чжиюй. – Я сбегаю наружу. Достану еды и лекарств.
Заметив, как мгновенно напрягся взгляд Сяо Ци, он добавил:
– Вернусь быстро. Тебе нужны жаропонижающие, а мне — кое-какие мази от ран и самое необходимое.
Сяо Ци понимал, что в нынешнем состоянии он лишь обуза.
Он поджал губы и больше ничего не сказал, только кивнул.
Кэ Чжиюй действовал быстро: обернул короткий нож тряпкой, спрятал его в укромном месте за стеновыми кирпичами в комнате, прихватил лишь немного медных и серебряных монет, сменил одежду на не столь бросающееся в глаза старье и бесшумно ускользнул наружу.
Сяо Ци заставил себя лечь, но уснуть не мог.
Ложе под ним было жестким, в комнате стоял легкий запах сырости, но по сравнению с горными пещерами и отвесными скалами это казалось раем.
Прислушиваясь к доносившемуся издалека глухому городскому гулу, он впервые за эти полтора десятка дней получил возможность мысленно пережить пережитый ужас, подумать о кровной мести своего рода и об этом загадочном юноше рядом с ним.
Пока он размышлял, сознание снова заволокло туманом.
Неизвестно, сколько времени прошло, но дверь тихо отворилась.
Кэ Чжиюй вернулся, неся в руках два свертка в промасленной бумаге и глиняный горшок, а под мышкой зажав небольшой сверток из грубой ткани.
Он ловко и бесшумно затворил дверь.
– Очнулся? – Он поставил поклажу на стол и сперва открыл горшок, откуда пошел паром горячий рисовый отвар. – Сперва поешь, потом уснешь.
Затем он развернул масляную бумагу: внутри оказались несколько довольно белых пампушек-мотоу, сверток соленых овощей и даже небольшая порция нарезанного соленого мяса.
В другом свертке лежали несколько пакетиков с травами и два комплекта поношенной грубой одежды как раз по размеру.
Сяо Ци приподнялся, глядя на все это.
На бегu сухой паек и дичь были лишь способом выжить;
эта же простая еда и одежда перед его глазами обрели самый настоящий смысл жизни.
– Деньги… – начал Сяо Ци.
– Хватит, – оборвал его Кэ Чжиюй, пододвигая к нему миску с рисовым супом. – То, что прислали в подарок те люди из Банды Черного Зла, еще осталось. А одежду купил в лавке старьевщика, она дешевая.
Он налил миску и себе, взял паровой хлеб и, зачерпывая соленые овощи, принялся молча есть.
Манера еды не была грубой, пожалуй, даже излишне правильной, вот только ел он очень быстро.
Сяо Ци больше ни о чем не спрашивал и молча хлебал кашу.
Теплый рисовый отвар скользнул в желудок, принеся с собой долгожданное облегчение.
Вкус соленого мяса заставил его язык затрепетать — вовсе не из-за изысканности, а потому что это был вкус нормальной жизни.
Покончив с едой, Кэ Чжиюй разложил целебные травы.
– Этот пакет отварить и выпить, чтобы сбить жар. Этот — для наружного применения, пойдет на пользу твоим ранам.
Он достал еще два маленьких фарфоровых пузырька: — Здесь мазь для заживления ран, а тут для дезинфекции.
Все было организовано четко и толково.
Сяо Ци наблюдал за его хлопотами.
Этот дикий и настороженный, словно одинокий волк в глуши, юноша сейчас в этой полуразваленной лачуге выказывал на редкость домашнюю заботу.
Вот только прямая спина и неутихающая настороже настороженность на дне глаз напоминали, что они по-прежнему находятся в неизвестной опасности.
– В городе… есть какие-нибудь слухи? – поинтересовался Сяо Ци.
Не прекращая возиться с травами, Кэ Чжиюй ответил ровным тоном:
– Проходил мимо чайного навеса, услышал пару обрывков разговоров.
Кажется, на днях у Горы Падающих Гусей что-то случилось: бродяги из цзянху сцепились и сорвались в пропасть, шуму было много.
Но за последние дни толки вроде бы поутихли.
Он поднял взгляд на Сяо Ци:
– О награде за поимку не слышно.
Сяо Ци мысленно всё понял.
Банда Черного Зла, должно быть, сочла их погибшими без сомнений и доложила, что от них и костей не осталось.
Главари, возможно, и сомневаются, но до получения точных сведений масштабная публичная награда легко спугнет добычу, так что розыск временно свернули или пустили в обход по скрытым каналам.
Это давало им передышку.
Но долго ли продлится эта передышка? Неизвестно.
– Ты говорил раньше, что собираешься в Цзиньчжоу кого-то найти или кое о чем разузнать.
Сяо Ци посмотрел на профиль Кэ Чжиюя, склонившегося над отваром:
– Что мне нужно делать?
Рука Кэ Чжиюя, державшая веер для раздувания огня, на мгновение замерла.
– Сперва залечи раны.
Он не ответил напрямую:
– Здесь мы — братья, не сумевшие найти родственников. Ты зовешься Сяо Ши, а я — Кэ Юй. Запомни это.
Сяо Ши, Кэ Юй.
Имена настолько заурядные, что не привлекут ни малейшего внимания.
– Хорошо, – согласился Сяо Ци.
Горьковатый запах отвара заполнил тесную комнату.
А за окном по-прежнему шумел город Цзиньчжоу, и казалось, будто преследование в горных лесах, бегство над пропастью и борьба в глубоком ущелье были лишь мало-помалу уплывающим прочь кошмаром.
Глава 10. Осторожное наблюдение
Запах лекарств витал в убогой каморке три дня.
Жар у Сяо Ци спал, и раны затягивались куда быстрее, чем ожидалось.
Старые раны на плече Кэ Чжиюя тоже перестали выглядеть жутко, хотя внутреннее истощение требовало куда больше времени на восстановление.
Все эти три дня они почти не покидали убежище; Кэ Чжиюй изредка выходил за самым необходимым, неизменно возвращаясь быстро и принося с собой еду, мази и обрывки услышанных на улице сплетен.
Сяо Ци же тратил это время на то, чтобы молча заучить наизусть планировку комнаты, двора и всего вокруг, а по положению теней и звукам колокола на далекой колокольне даже скорректировал свое понимание ориентации в городе.
Он начал мысленно набрасывать схематичный план Цзиньчжоу, отмечая потенциальные лекальни, кузни, постоялые дворы и несколько глухих переулков, удобных для экстренного отхода.
На четвёртое утро в новостях, принесенных Кэ Чжиюем, появилась нотка затаенного напряжения.
– Возле западных городских ворот появилось несколько новых лиц. На обычных бродяг не похожи — слишком хищный взгляд.
Раздавая Сяо Ци новый кинжал получше качеством, он тихо произвел:
– Хоть портретов не расклеивают и допросов не устраивают, но… чутье подсказывает неладное.
Сяо Ци принял кинжал, подушечками пальцев проведя по холодному лезвию.
– Банда Черного Зла? Или те, кто заказал мою голову?
– Неизвестно.
Кэ Чжиюй покачал головой. – Возможно, просто очередные разборки в цзянху. Но задерживаться в Цзиньчжоу больше нельзя.
Это полностью совпадало с выводами Сяо Ци.
Краткая передышка была лишь иллюзией. Им требовались более широкие и хаотичные просторы, чтобы затеряться, перевести дух и набраться сил до нужного предела.
– На север? – спросил Сяо Ци.
На севере силы цзянху переплетались куда сложнее, приграничных столкновений хватало, и возможности там соседствовали с опасностями.
– Мм, – Кэ Чжиюй не возражал. – Но понадобятся подорожные грамоты или достаточно денег, чтобы подкупить нужных людей и затесаться в торговый караван.
Он замолк на секунду:
– И нужны деньги.
Оба переглянулись, прекрасно понимая, что это значит.
Им нужны были деньги, причем добытые незаметным способом.
– Что ты задумал? – поинтересовался Сяо Ци.
Он знал: раз Кэ Чжиюй заговорил об этом, значит, у него уже есть план.
Кэ Чжиюй достал из-за пазухи небольшой матерчатый узелок и развязал его. Внутри лежали несколько разносортных кусочков серебра, пара старомодных медных монет и даже один-два крошечных золотых слитка-натоптыша — всё это он за эти дни либо насобирал с тел преследователей, либо выручил от продажи случайных трофеев. С учетом того, что осталось с прежних времен, общая сумма была невелика.
– Таких денег не хватит обоим на долгое путешествие и тем более на покрытие непредвиденных расходов.
Его голос звучал спокойно:
– Я знаю одно место. Сегодня ночью там может подвернуться «дело».
– Черное по черному?
Сяо Ци приподнял бровь.
– Не совсем так.
Кэ Чжиюй аккуратно спрятал узелок обратно:
– Западный Призрачный Рынок города. Открывается в час крысы, закрывается в час тигра. Представители всех трех учений и девяти потоков, сбыт краденого, заказ убийств, секретные сведения, целебные зелья — там есть абсолютно всё.
http://bllate.org/book/33385/4101383
Готово:
