После окончания совещания большинство генералов и старейшин Иньтасина покинули зал, включая их непобедимого короля. Царству Летящих Перьев, как проигравшей стороне, также предстояло решить множество вопросов, поэтому министры и военачальники поспешно расходились, торопясь заняться своими делами.
Слушая обсуждения, Чжао Сяойжуй почерпнул немало информации. Например, он узнал, что ни в Царстве Летящих Перьев, ни на Иньтасине нет такого понятия, как женщины. Среди Зверолюдей самки составляли едва ли одну тысячную часть населения. Все присутствующие были самцами, и хотя большинство из них обладали способностью к деторождению, фертильность была довольно низкой. Так Чжао Сяойжуй осознал, что на планете, где он оказался, браки между двумя мужчинами не только в порядке вещей — они еще и могут заводить детей!
Неудивительно, что Царство Летящих Перьев собралось выдать принца замуж — разве его функции не будут почти такими же, как у женщины?
Чжао Сяойжуй украдкой подумал, как хорошо, что жертвой стал не он, а Анья, которого он встретил в лесу. Но, кажется, у Аньи есть возлюбленный; не слишком ли жестоко выдавать его за того безэмоционального короля?
Слабым всегда приходится выкручиваться, чтобы ублажить сильных и сохранить свой мир и государство. Даже в этом неизведанном пространстве-времени принцип остался прежним. Глядя на пустой дворец, из которого все так поспешно ушли, даже не удосужившись поинтересоваться его состоянием, Чжао Сяойжуй понял, насколько плохой репутацией пользовался прежний хозяин этого тела.
Его никто не жалел, но Чжао Сяойжуй и не нуждался в заботе — так даже лучше, не придется бояться разоблачения. Как только он немного освоится, то обязательно придумает, как обеспечить себе лучшую жизнь. Раз уж он переродился, он точно не будет жить так, как его предшественник.
Чжао Сяойжуй уже собрался уходить, как за спиной послышался знакомый голос:
— Анлай, не уходи пока.
Он едва не забыл, что в этом теле его зовут Анлай. Услышав свое имя, он не сразу среагировал, но, обернувшись, увидел Старого короля Царства Летящих Перьев. Взгляд монарха был полон нежности.
Голос Старого короля был ему знаком: когда Чжао Сяойжуй сдавался Зои, он лежал в траве и слышал его. Но теперь ему показалось, что голос короля звучит еще более хрипло, будто что-то тяготило его сильнее, чем само поражение.
— Анлай, раньше я не говорил тебе прямо, но думаю, ты догадывался, — Старый король помолчал, его выражение лица было весьма сложным. — Ты мой сын и единокровный брат Аньи.
Чжао Сяойжуй промолчал, не зная, что ответить. С момента перемещения он еще не успел освоить даже элементарные бытовые навыки, как на него одна за другой посыпались новости: то он умеет превращаться в птицу, то он генерал-майор, то корабль потерпел крушение... Теперь же, узнав, что он сын короля, он воспринял это удивительно спокойно.
Возможно, сам Анлай знал о своем происхождении, но Чжао Сяойжуй, попав в этот мир, был в полном неведении. Сын короля и все такое — это было чересчур.
К сожалению, их страна уже стала вассалом, суверенитет был утрачен. Даже если ему сейчас присвоят титул принца, по сути, он будет ничем не лучше принцев эпохи заката династии Цин.
Старый король с печалью в глазах продолжил:
— Твоя мать была родом с древней Земли, очень нежная, красивая и понимающая. Но она не хотела быть королевой Царства Летящих Перьев и не желала, чтобы ты появлялся во дворце. Ее мечтой всегда было, чтобы ты прожил жизнь обычного, ничем не примечательного человека. Твоей матери больше нет, но я обещал ей, что не раскрою твою личность до того, как тебе исполнится восемнадцать, а потом ты сам примешь решение.
Услышав слово Земля, Чжао Сяойжуй втайне обрадовался. Он-то думал, что связь с Землей навсегда потеряна, а оказалось, что его мать — земной человек. Значит, он помесь Птицы Цветных Крыльев и земного человека? Теперь, наверное, будет проще найти в жены женщину с земными корнями.
В прошлой жизни перед самой авиакатастрофой Чжао Сяойжуй был студентом, ему было двадцать с лишним лет. Сейчас же это тело выглядело совсем юным, на шестнадцать-семнадцать лет — типичный подросток. А вот Старый король перед ним уже поседел. Чжао Сяойжуй не знал, сколько живут люди-птицы, но на вид монарху было не меньше пятидесяти, а то и больше, если судить по земным меркам тысячелетней давности.
Следуя китайской традиции уважения к старшим, Чжао Сяойжуй ответил довольно почтительно:
— Какое решение я должен принять?
Старый король вздохнул:
— Сегодня ты обернулся на глазах у многих, все видели твою форму Птицы Цветных Крыльев. Как известно, только члены королевской семьи обладают семицветными крыльями. Раньше в Царстве Летящих Перьев их было только двое — я и Анья, теперь появился ты. Я пока скрыл этот факт, иначе через пару дней об этом узнали бы все. Мне нужен твой ответ: если согласишься открыть свою личность и стать вторым принцем, это подходящий шанс. Если нет — я не буду настаивать.
Чжао Сяойжуй покачал головой. Он не хотел быть принцем без права голоса, которого в любой момент могут выдать замуж. Он хотел найти себе земную жену и спокойно жить.
— Простите, я не могу согласиться. И если будет возможность, я хотел бы оставить пост генерал-майора.
В конце концов, у него не было военных талантов. Какие-то знания можно подтянуть, но отсутствие способностей не исправишь. Конечно, ему самому казалось крутым быть мужчиной, управляющим космическим кораблем, но для этого нужно иметь соответствующие навыки.
Возможно, Зои — объект для подражания, о, нет, зачем ему вообще восхищаться этим ледяным лицом?
Старый король не согласился на отставку, но уважил просьбу Чжао Сяойжуя не раскрывать его статус.
Чжао Сяойжуй ничего не чувствовал к своему биологическому отцу. Старый король был добр, но Чжао Сяойжуй не мог принять того, что король, проиграв войну, решил использовать родного сына как жертвенную пешку. Хотя еще в эпоху Сражающихся царств в Китае практиковали взятие заложников, а в эпохи Цинь и Хань принцесс выдавали замуж для укрепления союзов, он не понимал, как спустя тысячи лет между планетами все еще практикуют подобные вещи.
Ну да ладно... это его не касается. Чжао Сяойжуй решил больше не ломать голову над проблемой замужества принца.
Выйдя из дворца, Чжао Сяойжуй почувствовал себя потерянным. В таком странном мире куда ему идти?
Государственное устройство планеты казалось немного отсталым, зато технологии были развиты невероятно. Весь дворец был роскошным, но стражников почти не было — повсюду действовали электронные системы защиты и наблюдения. Чжао Сяойжуй прошел всего через двое ворот, но его уже несколько раз просканировали по радужке глаза и отпечаткам пальцев.
Он похлопал по плечу одного из солдат, и тот отдал ему честь:
— Генерал-майор, что-то случилось?
Чжао Сяойжуй неловко кашлянул:
— Э-э... я заблудился. Вы не знаете, где я живу?
Солдат понимающе кивнул:
— Ваша навигационная система вышла из строя? Ничего страшного, сходите в информационный центр и получите новый значок. Все данные хранятся в резерве.
Так Чжао Сяойжуй оказался в информационном центре и получил нечто, похожее на значок. Вещь показалась ему очень знакомой — возможно, она была на одежде, которую он носил до того, как потерял ее при трансформации.
Служащий спросил его:
— Генерал-майор, у нас есть новейшая модель, подходящая для тех, кто может менять облик. Нужно доплатить всего пятьсот золотых, желаете взять?
Чжао Сяойжуй отмахнулся:
— Не нужно, мне хватит и этой.
Служащий продолжал навязывать товар:
— Генерал-майор, ваша бесплатная версия уже давно устарела. После превращения ее неудобно носить. Наш новый образец разработан специально для физиологии жителей Фэйюйсина: он крепится прямо к перьям и обеспечивает межзвездную навигацию по всей Галактике.
Чжао Сяойжуй подпер подбородок рукой. Хм, звучит неплохо. Если после превращения в птицу у него будет навигатор, он сможет лететь куда угодно, верно?
Проблема была в том, что у него нет денег. Хотя... это будущее, возможно, можно расплатиться иным способом.
В этот момент подошел другой человек и купил значок. Тот просто приложил небольшое устройство на запястье к терминалу, и все было готово. Чжао Сяойжуя осенило: вот как тут платят!
Он наконец понял, что штуковина размером с арахис на его запястье — часть того же комплекта. Наручный коммуникатор — это телефон и ключ, на нем хранятся банковские счета, а значок — это карманный компьютер с навигацией по всей Галактике, почти универсальное устройство.
Чжао Сяойжуй купил новый значок. Старый, вероятно, был утерян, но в центре хранились записи всех граждан, поэтому все данные Анлая удалось скопировать на новое устройство. На счете оказалось довольно много денег — он остался доволен.
Включив значок, он увидел голограмму птички в докторской шапочке.
Системный голос:
— Добрый день, хозяин.
Чжао Сяойжуй:
— Где мой дом?
Системный голос:
— Глупый хозяин, как можно забыть дорогу домой?
Чжао Сяойжуй разозлился и стукнул по голове птицу-голограмму, хотя это было бесполезно.
Системный голос:
— А-а, хозяин, пощадите! Сяобао проводит вас домой.
Чжао Сяойжуй не нашелся, что сказать. У прежнего Анлая странные вкусы — назвать компьютер Сяобао. Интересно, был ли у него еще и Дабао?
Следуя указаниям Сяобао, Чжао Сяойжуй быстро нашел свое жилище. Он не ожидал, что дом так близко к дворцу — всего двадцать минут пешком. Пока он не овладел навыком трансформации в совершенстве, летать он не собирался.
Дом находился в жилом комплексе, пространство было очень просторным. Чжао Сяойжуй потратил целый день, изучая бытовую технику — холодильники и стиральные машины здесь отличались от привычных. Если что-то не понимал — спрашивал у карманного компьютера. Остальное время он читал исторические справки, пытаясь как можно скорее влиться в жизнь этого мира.
К счастью, языкового барьера не было. После дня общения с Сяобао страх прошел. Он получил поверхностные, но достаточные для первого времени знания об этой планете и соседних мирах Зверолюдей.
Наконец, его прервало урчание в животе. Чжао Сяойжуй понял, что смертельно голоден. В холодильнике было пусто, и он, следуя совету Сяобао, заказал еду.
Но эта доставка полностью разочаровала его в питании людей-птиц.
Видели когда-нибудь корм для кур? А корм для птиц? Чжао Сяойжуй решил, что эта еда — смесь того и другого, или что курица сама по себе — птица, и большой разницы нет.
На Фэйюйсине было много незнакомых продуктов, но неочищенный рис, мелко нарезанные овощи, смешанные в безвкусную кашу — разве это можно назвать едой? Еще были фрукты со странным привкусом — возможно, питательные, но совершенно не подходящие для земного желудка...
Чжао Сяойжуй молча прослезился, повторяя про себя: я птица, я курица, и проглотил первую порцию еды.
За ней последовала вторая, третья... все то же самое. У него не было времени готовить что-то самому, дел оставалось невпроворот, да и нужно было разобраться, как свободно превращаться из птицы в человека.
Говорят, он редкий вид? Можно ли есть Птиц Цветных Крыльев? Это что, национальное достояние?
Когда Чжао Сяойжуй закончил урок с Сяобао и приступил к четвертой порции еды, коммуникатор запищал.
— Генерал-майор Анлай, это пятый канал связи. Сообщаем решение руководства: вы возглавите отряд охраны принца. Отправление через два часа на Иньтасин. После передачи принца волкам миссия будет считаться завершенной. За подробностями обращайтесь в военный штаб, девятый канал.
http://bllate.org/book/33374/4100265
Готово:
