Ощущая пристальный взгляд старшей госпожи, Ци Юньфэй крепче сжала в руке платок. Ей не хотелось идти во дворец и уж тем более снова встречаться с принцем Цзином. С тех пор как она вернулась в это тело, прошло всего несколько дней, но почти каждую ночь её мучили кошмары: ей мерещилось, будто принц Цзин приходит, чтобы убить её. Она не собиралась отправляться во дворец лишь для того, чтобы переживать всё это заново.
Ци Юньфэй сидела на низеньком табурете, и её загораживал человек, устроившийся на стуле перед ней. Со стороны старшей госпожи было видно лишь макушку девушки.
Третья ветвь семьи происходила от старого герцога, но не от неё самой. Пока старый герцог был жив, она хоть как-то заботилась о третьей ветви. Но теперь, когда его не стало, старшая госпожа вовсе не собиралась тревожиться о судьбе этой части семьи. Какое ей дело до того, за кого выдадут дочь третьей ветви? Лучше бы они опозорились — тогда их наконец отделили бы от основного дома!
Ци Юньсинь бросила взгляд в сторону Ци Юньфэй и, опередив старшую госпожу, произнесла:
— Мне кажется, у четвёртой сестры сегодня нездоровый вид. Не заболела ли ты в последнее время? Если так, тебе лучше не ходить во дворец — вдруг заразишь болезнью знатных особ?
Ци Юньфэй была по-настоящему красива. Даже сегодня, облачённая лишь в старое платье, её личико оставалось таким свежим и нежным, что её сразу можно было заметить в толпе. Рядом с такой красавицей Ци Юньсинь невольно казалась себе грубоватой и невзрачной. К тому же она знала: многие мужчины обожают таких хрупких, беззащитных созданий, которых хочется жалеть и беречь.
Вспомнив, как в прошлый раз, когда она вместе с Ци Юньфэй выходила в свет, юноши из знатных семей то и дело бросали на ту заинтересованные взгляды, Ци Юньсинь с силой сжала свой платок.
Её поездка во дворец имела чёткую цель, и она не допустит ни малейшего сбоя.
Услышав эти слова, Ци Юньфэй тут же приложила платок ко рту и слегка закашлялась.
Увидев, насколько сообразительна её сестра, Ци Юньсинь приподняла бровь, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
Лицо госпожи Ли потемнело от досады.
Ци Юньфэй подняла глаза, посмотрела сначала на госпожу Ли, потом на Ци Юньсинь, крепко стиснула губы и промолчала. Её щёчки покраснели от напряжения.
Старшая госпожа фыркнула и сказала:
— Раз больна, ступай отдыхать. Если у тебя есть искренние чувства, я ощущу их в любом месте, даже если ты не будешь приходить кланяться мне каждый день.
Эти слова явно были адресованы госпоже Ли. Та покраснела ещё сильнее, посидела недолго и вскоре увела Ци Юньфэй из главного двора.
Едва они вышли за ворота, как рука госпожи Ли взметнулась вверх.
В прошлой жизни Ци Юньфэй немало раз получала от неё пощёчин. Она прекрасно понимала: сейчас госпожа Ли в плохом настроении и обязательно свалит вину на неё. Поэтому в тот самый миг, когда госпожа Ли остановилась, Ци Юньфэй шагнула назад.
Глядя на разгневанное лицо госпожи Ли, она спокойно произнесла:
— Мама, если бы бабушка действительно хотела взять вас с собой, она бы сама об этом сказала. А то, что они втягивают нас в разговоры о замужестве дочерей, — всего лишь попытка посмеяться над нашей ветвью. В конце концов, мы — одна семья. После свадьбы третья сестра каждый месяц присылает вам немало серебра. Если и я выйду замуж удачно, то тоже буду вас так же почитать.
Госпожа Ли и сама прекрасно понимала эту логику, но не ожидала, что её обычно робкая незаконнорождённая дочь вдруг стала такой проницательной.
Вспомнив, что в последнее время эта дочь вела себя особенно послушно и даже отдавала часть своего месячного жалованья, чтобы купить лакомства её сыну, госпожа Ли пристально посмотрела на Ци Юньфэй и сказала:
— Ты в последнее время стала гораздо разумнее.
Ци Юньфэй опустила глаза и почтительно поклонилась:
— Я повзрослела и скоро выйду замуж, поэтому стала рассудительнее. Кроме того, я знаю, что решение о моём браке должно принимать вы, мама. И понимаю: на самом деле моя главная опора — четвёртый брат.
Услышав такие слова, госпожа Ли значительно смягчилась и опустила руку. Действительно, дочь уже выросла, и удачный брак пойдёт на пользу и её сыну.
Когда госпожа Ли продолжила путь, Ци Юньфэй с облегчением выдохнула.
Через несколько дней наступил день рождения императора. И старшая госпожа в итоге так и не взяла с собой госпожу Ли.
Когда все вернулись из дворца, Ци Юньфэй узнала две новости.
Первая касалась того, о чём она всё это время беспокоилась: среди знатных семей столицы активно обсуждали наряд наложницы Рао, который она надела в тот день.
Вторая новость: Ци Юньсинь обручена с принцем Жуй.
Услышав об этом, Ци Юньфэй наконец поняла, почему старшая госпожа так упрямо отказывалась брать их ветвь во дворец. Она боялась, что их присутствие помешает помолвке Ци Юньсинь с принцем Жуй.
Ци Юньфэй подумала: если бы Ци Юньсинь знала, что в будущем принц Жуй так и не взойдёт на трон, пожалела бы она о своём выборе?
Однако эта мысль не задержалась в её голове надолго. Сейчас она с нетерпением ждала возвращения управляющего Чжоу из северных земель — главное, чтобы он успел вернуться до начала сильных снегопадов.
Императорский дворец
— Кхе-кхе-кхе… — время от времени раздавался кашель в просторном зале.
— Как ваше здоровье, старший брат? — с тревогой спросил принц Жуй.
Сейчас он словно преобразился: за пределами дворца он всегда держался холодно и отстранённо, но здесь, в присутствии императора, его лицо оживилось, а в глазах читалась искренняя забота.
Император Пинде поднял руку, принял от евнуха платок и, вытерев рот, медленно сказал:
— Ничего страшного. Вчера на празднике немного перебрал с вином.
Принц Жуй сжал губы, на лице появилось неодобрение. Он поднял глаза на стоявшего рядом евнуха и резко произнёс:
— Как вы могли допустить, чтобы его величество пил в таком состоянии?
Евнухи тут же упали на колени и задрожали от страха.
Император Пинде усмехнулся:
— Это не их вина. Просто мне было радостно на душе. Я ведь думал, что не доживу до пятидесяти, а вот уже и день рождения отметили.
— Старший брат! — повысил голос принц Жуй, перебивая его.
Император бросил на младшего брата взгляд, мягко улыбнулся, а затем махнул рукой, отпуская всех присутствующих.
Вскоре в зале остались только император Пинде, принц Жуй и доверенный евнух императора, господин Чжао.
Император снова заговорил:
— Я сам знаю состояние своего тела. Мне осталось недолго. Сейчас я лишь продлеваю последние дни. Но есть одно дело, которое никак не даёт мне покоя.
С этими словами он посмотрел на принца Жуй.
Тот, казалось, уже догадался, о чём пойдёт речь, и поднял глаза на старшего брата.
— Цэньлань, тебе уже за двадцать, пора жениться. Признаюсь, в этом виноват я сам. Раньше границы были неспокойны, и ты постоянно сражался на фронте, не мог вернуться в столицу. А в последние годы, когда моё здоровье ухудшилось, ты полностью погрузился в государственные дела и запустил свой личный вопрос. Теперь же границы укреплены, государство Люйюнь заключило с нами союзный договор, и всё стабилизировалось. Тебе необходимо взять себе законную супругу и продолжить род.
Принц Жуй молча сжал губы.
— Есть ли у тебя на примете кто-то? — спросил император.
Принц покачал головой:
— Нет.
Этот вопрос император задавал уже не раз, и каждый раз получал один и тот же ответ. Раньше, услышав такое, он просто молчал и не настаивал. Но сегодня он решил пойти дальше:
— А что ты думаешь о девушке из дома герцога Динго?
Смысл этих слов был совершенно ясен, и принц Жуй прекрасно его понял. Раньше он мечтал жениться по любви и никого не хотел брать, пока не встретит ту самую. Но здоровье старшего брата стремительно ухудшалось, и он не хотел оставлять его с неразрешёнными делами.
К тому же у него и вправду не было любимой. Выйти замуж за кого угодно — для него это всё равно.
— Пусть старший брат сам решает. У меня нет возражений.
Услышав такой ответ, император улыбнулся:
— Хорошо. Нынешний герцог Динго, конечно, не слишком осмотрителен, но его дом — один из самых уважаемых в столице, с многовековой историей. Вчера я внимательно пригляделся к его старшей дочери: она красива, воспитана и вполне достойна стать твоей супругой. Да и дом герцога Динго поддерживает добрые отношения с императрицей. Такой брак укрепит стабильность при дворе.
Принц Жуй всё это прекрасно понимал, поэтому не стал возражать и скромно ответил:
— Пусть старший брат распоряжается.
Императору, однако, было немного неприятно от такого послушного ответа. Ведь именно он воспитывал этого младшего брата с тех пор, как их родители умерли, когда принцу Жуй было меньше трёх лет. Он слишком хорошо знал его характер.
— Чувства можно развить со временем. Если она тебе совсем не понравится, потом возьмёшь себе нескольких подходящих наложниц.
— Да, старший брат, — ответил принц Жуй.
Убедившись, что младший брат согласен, император больше ничего не добавил.
После этого разговора, заметив усталость на лице императора, принц Жуй лично помог ему лечь. Глядя на побледневшее, измождённое лицо старшего брата, он чувствовал глубокую боль в сердце. Выйдя из дворца, он ещё раз строго наказал евнухам заботиться о здоровье императора и лишь затем отправился восвояси.
Как император заботился о нём, так и он думал о благе императора. Пусть он и не хотел жениться, но, видя, как пожелтело лицо старшего брата, не мог ослушаться его воли. Он понимал: старший брат думал не только о нём, но и о том, чтобы укрепить связи между ним и императрицей.
Действительно, у него нет любимой. Выйти замуж за кого угодно — всё равно.
На следующий день указ императора достиг дома герцога Динго.
Через четыре месяца Ци Юньсинь станет женой принца Жуй.
В одночасье дом герцога Динго, и без того пользующийся большим влиянием в столице, стал ещё более желанным местом для визитов. По мере приближения Нового года всё больше людей приходили с поздравлениями и подарками.
Ци Юньфэй была этому только рада — правда, не из-за помолвки Ци Юньсинь, а потому, что в доме становилось всё шумнее и хаотичнее, и никто не обращал внимания на незаметную незаконнорождённую дочь. Особенно после того, как госпожа Ли убежала к старшей госпоже, чтобы заискивать перед ней. В главном дворе как раз требовались помощницы, и госпожа Ли осталась там.
Третий господин Ци, как обычно, пропадал где-то вне дома, Ци Сыкэ уехал учиться в родовую школу, и в их ветви осталась лишь одна настоящая хозяйка — она сама. Когда ей нужно было выйти, она просто говорила, что идёт навестить брата, и спокойно уходила через задние ворота.
Такое происходило уже не в первый раз, и привратники давно привыкли легко её пропускать.
Через несколько дней управляющий Чжоу наконец успел доставить в столицу меха на сумму две тысячи лянов — прямо перед началом снегопадов. К тому времени меха в городе уже полностью закончились.
Ци Юньфэй велела прибрать лавку: одну половину отвели под продажу чернил, бумаги и кистей, другую — под меха. Чтобы не привлекать внимания, она велела управляющему разделить весь товар на десяток частей и продавать понемногу, чтобы всё раскупили как раз к Новому году.
Но, несмотря на всю осторожность и неприметность лавки, за ней уже наблюдали. Ведь в столице мехов больше не было.
В тот день, когда последний кусок меха только что продали, в лавку вошли несколько мужчин в шёлковых одеждах — по виду явные управляющие из знатных домов.
Приказчик поспешил их встретить:
— Господа, прошу внутрь! Что желаете приобрести?
Ведущий мужчину высокомерно заявил:
— Говорят, у вас есть первоклассные меха? Покажите-ка нам.
Приказчик вежливо улыбнулся:
— Простите, господа, вы пришли не вовремя — сегодня как раз всё распродали. Если хотите купить, приходите завтра пораньше.
Едва он договорил, как слуга позади управляющего грубо толкнул его:
— Эй, парень, да ты совсем не в своём уме! Наш управляющий приказал купить меха — значит, доставай немедленно! Ты вообще понимаешь, с кем имеешь дело?
Приказчик никогда не сталкивался с подобным и сильно испугался:
— Не то чтобы не хочу продавать… Просто товара больше нет.
Слуга зло процедил:
— Ещё одно слово — и мы разнесём твою лавку в щепки!
Ци Юньфэй, услышав этот разговор из задней комнаты, тоже испугалась — она никогда не сталкивалась с подобной наглостью и не знала, что делать. В отчаянии ей в голову пришла одна мысль, и она быстро что-то шепнула управляющему Чжоу.
Тот немедленно вышел наружу.
— Господа, извините, но позвольте спросить: из какого вы дома? Эта лавка принадлежит дому герцога Динго. Если хотите купить меха, приходите завтра пораньше.
Мужчина удивлённо приподнял брови:
— Дом герцога Динго? Ты уверен?
Управляющий Чжоу спокойно улыбнулся:
— Конечно.
Мужчина прищурился, подумал и сказал:
— Надеюсь, ты понимаешь, чем грозит подделка под дом герцога Динго. За такое герцог не пощадит.
Лицо управляющего осталось невозмутимым:
— Я не осмелюсь.
Мужчина долго и пристально смотрел на него, затем махнул рукой:
— Уходим.
Увидев, как легко ушли незваные гости, Ци Юньфэй с облегчением выдохнула. Она велела управляющему сегодня закрыть лавку пораньше и вместе с Сянчжу отправилась домой.
Ци Юньфэй вернулась через задние ворота, а те люди, что только что покинули лавку, вошли через боковые. Хотя входы были разные, дом, в который они вошли, был один и тот же.
http://bllate.org/book/3337/368135
Готово:
