— А ещё у нас в таверне знаменито чайное рисовое блюдо. Только заваривать его надо не таким изысканным чаем, как билочунь, а именно сюйсянем — крепким, горячим. Заливаем им остывший рис: рис — светлый, чай — насыщенный. Сначала глоток чая — и всё тело наполняется блаженством.
Подошедший слуга, подававший чайное рисовое блюдо, улыбнулся и подхватил:
— И правда! Чайное рисовое блюдо есть повсюду, но только у нас к нему подают закуски, достойные отдельной славы. Ни мясная стружка, ни ферментированный тофу не подойдут. Идеальны лишь крупнокочанная капуста, чайные огурцы с бамбуковыми побегами и сердцевинами побегов, маринованный салат-латук и маринованный имбирь.
Ци Цзин слегка усмехнулся:
— Раньше, хоть твоя семья и владела таверной, ты так толково рассуждать не умел.
Чжан Уу ответила:
— Не то чтобы я стал гурманом. Просто в Ияне всё вкусное сначала попадает к Шувану, а он потом несёт домой. Столько раз принёс — и я кое-что запомнил.
Ци Цзин вспомнил многозначительные взгляды Ци Шувана и лишь вздохнул: похоже, он невинно превратился в занозу в глазу некоего человека.
Они ещё не закончили трапезу, как к Ци Цзину подослал слуга — дом, о котором шла речь, нашёлся: уединённый дворик, тихий и спокойный, в него можно въезжать немедленно. Слуга принёс также приглашение.
Господин Чжан, чувствуя вину за то, что вчера плохо принял гостей, устроил сегодня пир и пригласил их лично.
Чжан Уу поддразнила:
— Раз уж нам прислали, значит, Шувану тоже наверняка досталось.
Они пришли вовремя и действительно у ворот увидели паланкин Ци Шувана.
Когда все уселись за стол, господин Чжан объявил, что сегодня специально пригласил знаменитого повара, который не привязан к одной таверне, а странствует по всей Поднебесной. В каждом городе знать наперебой зовёт его готовить — пригласить хотя бы раз считается большой удачей, которой можно хвастаться долго. А уж о его кулинарном таланте и говорить нечего: такие блюда больше нигде не попробуешь, и гурманы буквально боготворят его.
Едва господин Чжан начал рассказывать, все за столом уже поняли, о ком речь.
Слуга доложил снаружи:
— Господин, повар прибыл!
В зал неторопливо вошла Цинь Сюйянь. Увидев сидящих за столом, она нахмурилась.
— Госпожа Цинь пришла! — обрадовался господин Чжан. — Сегодня у нас одни почётные гости, прошу вас, приготовьте что-нибудь особенно вкусное.
Цинь Сюйянь кивнула:
— Я никогда не готовлю наобум. Всегда сначала спрашиваю у гостей об их пищевых ограничениях. У кого-нибудь есть нелюбимые продукты?
Господин Чжан первым ответил:
— Я не переношу жирное мясо — для меня оно совершенно несъедобно.
Ци Шуван сказал:
— У меня нет никаких запретов.
Цинь Сюйянь посмотрела на Ци Цзина. Тот холодно произнёс:
— У меня слабый желудок. Врач недавно строго велел есть только простую пищу. Подайте мне просто белую кашу.
Цинь Сюйянь замялась, кивнула и, не спросив Чжан Уу, развернулась и вышла.
Чжан Уу разозлилась!
Блюда подавали быстро и не по одному, а сразу все — служанки вносили их на подносах, и стол запарил горячими ароматами.
Чжан Уу заметила, что почти в каждом блюде были лук, имбирь и чеснок, и сразу поняла: Цинь Сюйянь сделала это нарочно. Она всегда ненавидела эти резкие запахи.
— Приготовить вкусное — это ещё не подвиг, — сказала Цинь Сюйянь, глядя на кашу перед Ци Цзином. — Настоящий талант — заставить гостя полюбить то, что он раньше терпеть не мог.
Хотя каша и выглядела простой, её аромат был настолько соблазнительным, что явно не была обычной белой кашей.
Ци Цзин взял ложку, зачерпнул кашу и поставил миску перед Чжан Уу, мягко сказав:
— Ты же не любишь лук, имбирь и чеснок. Поешь кашу.
Цинь Сюйянь похолодела. Она крепко сжала губы и с болью посмотрела на Ци Цзина.
Даже Чжан Уу почувствовала, как ранен её взгляд.
Ци Цзин встал и, сославшись на недомогание, покинул пир.
— Ци Цзин! — окликнула его Цинь Сюйянь и, обогнав, преградила дорогу, пристально глядя ему в глаза. — Ты всё ещё злишься, да? Нарочно добр к Уу, чтобы я ревновала! Ты ведь знаешь, как мне больно…
— Госпожа Цинь, — перебил он. — Моё внимание к Уу не для того, чтобы вызывать чью-то ревность. Ещё до знакомства с вами мы с ней были близкими друзьями. Вы слишком много себе воображаете.
Цинь Сюйянь не хотела его отпускать:
— Дай мне ещё один шанс! Раньше мы были словно божественная пара. Сейчас стоит тебе лишь кивнуть — и мы начнём всё сначала.
Ци Цзин опустил глаза на её умоляющее лицо и отстранил её.
Цинь Сюйянь шагнула вслед:
— Если ты уже не любишь меня, зачем носишь с собой мешочек с лекарственными травами, что я тебе подарила? Я узнаю этот аромат на тебе — не отрицай!
Ци Цзин холодно вынул из кармана несколько банковских билетов и протянул ей:
— Я всегда плохо сплю. Мешочек с травами, подаренный вами когда-то, действительно помогал — поэтому я его сохранил. Раз уж вы заговорили об этом, возьмите эти деньги как плату за него.
Цинь Сюйянь схватила билеты и швырнула наземь:
— Ты прекрасно знаешь, что мне это не нужно!
Не обращая внимания на её покрасневшие глаза, Ци Цзин ушёл.
В зале
Господин Чжан только вздыхал с сожалением: такого знаменитого повара пригласил — и всё впустую. К счастью, уездный начальник всё ещё здесь, так что пир не совсем пропал зря.
Выпив немного вина, господин Чжан стал разговорчивее:
— Недавно я отсутствовал в Ияне. Вернувшись, услышал слухи, будто вы, господин, поссорились с приёмной матерью и даже разделили дом. Сначала подумал, что правда, но сегодня вижу: те, кто распускает такие слухи, просто злы!
Ци Шуван положил палочки и спокойно ответил:
— Это правда.
— Тогда как же… — господин Чжан удивился и растерялся, но больше не осмелился расспрашивать. За столом воцарилось напряжённое молчание.
После трапезы господин Чжан велел подать два паланкина к воротам.
Цинь Сюйянь стояла под деревом и окликнула Ци Шувана.
— Есть ли у вас дела в управе? Если нет, пойдёмте выпьем по чашечке?
Чжан Уу схватила рукав Ци Шувана и встала перед ним, холодно бросив:
— У него нет времени.
Цинь Сюйянь фыркнула и посмотрела на Ци Шувана:
— Я спрашивала не у тебя.
Ци Шуван подозвал носильщиков и, опустив глаза на Чжан Уу, сказал:
— Иди домой. Я скоро вернусь.
Цинь Сюйянь бросила взгляд на похолодевшую Чжан Уу и, улыбнувшись, ушла вместе с Ци Шуваном.
В таверне Цинь Сюйянь выпивала чашку за чашкой и уже слегка опьянела, как вдруг рассмеялась:
— Ты пошёл со мной, чтобы заставить Уу ревновать, а мне достался приятель по выпивке. Всем хорошо.
Ци Шуван не пил, только щёлкал горошинами сои и остановил руку Цинь Сюйянь, когда та снова потянулась за вином.
— Впредь будь с ней вежливее.
— Уже жалеешь? — усмешка Цинь Сюйянь стала горькой. — Слушай, а если бы Уу однажды сказала тебе, что хочет путешествовать по свету, как мужчина, хочет учиться у великих поваров и вынуждена уехать — ты бы согласился?
Не дожидаясь ответа, она понизила голос:
— Я не осмелилась сказать ему прямо и, сожалея о свадьбе, сбежала. Но я не хотела отказываться от него! Вернувшись домой, я обрадовалась: он всё эти годы не женился. Думала, сможем воссоединиться… Но он отказался.
Цинь Сюйянь осушила чашу:
— Я не могу его забыть. До сих пор люблю. Даже в годы скитаний ни дня не проходило, чтобы я о нём не думала!
— Это не мне следует говорить, — сказал Ци Шуван и велел слуге рассчитаться.
Он проследил, как Цинь Сюйянь села в паланкин, и приказал носильщикам отвезти её в гостиницу «Линлун», после чего пошёл в противоположную сторону.
В изящном особняке, полном изысканных деталей, привратник доложил о госте, и Ци Цзин лично вышел встречать, проводив его в только что обустроенную гостиную.
Обстановка была комфортной: хоть мебели и было немного, повсюду чувствовалась роскошь. Картины на стенах, антикварные предметы на полках — всё стоило целое состояние. Стол и стулья из ценнейшего саньци-агара, без единого червоточины, с чёткой текстурой древесины — такая редкость, что одна палочка такой древеси стоит десятки тысяч золотых. Да и чашки, которые поднёс слуга, были не простыми.
— Как вам моё убранство, господин? — спросил Ци Цзин.
Ци Шуван в детстве жил во дворце, где даже расчёска для спины была драгоценностью. Поэтому, хоть всё здесь и было ценно, по сравнению с императорским дворцом казалось скромным, и он не выказал удивления.
— Так себе, — ответил он.
Ци Цзин лишь улыбнулся и сделал глоток чая.
— Я так поспешно покинул пир, не думал, что скоро увижусь с вами. По какому делу вы ко мне?
Ци Шуван выложил на стол семьсот лянов серебра.
Ци Цзин бросил на деньги ленивый взгляд и усмехнулся:
— Господин и вправду заботливый сын. Уу не зря вас усыновила — получила достойную награду.
— Она моя, — сказал Ци Шуван, и в его голосе прозвучала такая власть, будто он по-прежнему принц императорского двора. Воздух вокруг словно сгустился.
Ци Цзин, до этого весело помахивающий веером, слегка опешил, встретившись с ним взглядом.
Это были глаза, перед которыми невозможно было устоять — даже смотреть в них было страшно.
Лишь когда Ци Шуван ушёл, чувство сдавленности в груди немного отпустило.
Ци Цзин подавил дискомфорт и, делая вид, что всё в порядке, снова защёлкал веером:
— Всё ещё юнец, а уже не может сдержать себя.
Он прошёл в кабинет и поднял мешочек с травами, который в спешке забрал с собой, долго молча глядя на него.
Раз таверна уже куплена, следующим шагом было отремонтировать её и открыть. На следующий день Ци Цзин послал слугу пригласить Чжан Уу и заодно рассказать о тех семистах лянах.
Слуга вернулся с ответом: сегодня Чжан Уу занята.
В семье Ци каждый год шестого месяца в определённый день обязательно собирались все вместе.
Тем временем в доме Ци Ци Шуван встал рано и сидел в гостиной, ожидая. Фу Бо приказал слугам караулить ворота и немедленно докладывать, если кто-то придёт.
Сегодня ямэнь не станет беспокоить: все знали, что уездный начальник работает даже в праздники, но именно в этот день шестого месяца обязательно отсутствует.
Ци Шуван уже в который раз бросил взгляд на ворота, а потом вернул внимание к книге в руках.
Этот день шестого месяца был днём, когда семья Ци поселилась в Ияне, и для всех членов семьи имел огромное значение.
«Чёрт! В этом году что будет: прогулка по озеру, пикник или семейный ужин?!»
Глава семьи ждал уведомления от соседей напротив о начале мероприятия. Ждал с утра, а теперь уже почти полдень, и терпение иссякало.
Фу Бо вошёл в гостиную с корзинкой яиц.
— Господин, в доме появились отличные яйца. Говорят, куры бегают в горах, питаются только лучшим — белок не пахнет, желток упругий и вкусный.
Ци Шуван нетерпеливо махнул рукой, велев Фу Бо не отвлекать его такими пустяками.
— Господин, такие яйца стоит отправить напротив — пусть молодые господа тоже подкрепятся.
Глаза Ци Шувана загорелись. Он одобрительно посмотрел на Фу Бо:
— Позови Синьцзюй.
Фу Бо улыбнулся:
— Синьцзюй уже ждёт за дверью.
Синьцзюй вышла с корзинкой и, помня наставления господина, должна была узнать, чем заняты молодые господа и когда начнётся семейное мероприятие.
Вскоре она вернулась:
— Напротив никого нет. Соседка сказала, что молодая вдова с двумя сыновьями сегодня утром наняла повозку и уехала за город — на пикник.
Глава семьи, оставленный в одиночестве и исключённый из семейного мероприятия: «…»
К вечеру повозка остановилась напротив дома Ци. Извозчик, получив деньги, помог маленькому господину сойти.
Чжан Уу вышла и увидела у ворот управляющего.
— Фу Бо? Синьцзюй?
— Матушка! — радостно окликнула Синьцзюй, но тут же осеклась, поняв, что так больше нельзя называть, и замолчала.
Фу Бо пришёл уговорить Чжан Уу позаботиться о своём приёмном сыне.
— Господин весь день сидит в кабинете в дурном настроении. На улице так жарко, а он ни окна не открывает, ни слуг не зовёт. Боюсь, заболеет.
Ци Шууэнь с воодушевлением воскликнул:
— Сегодня мы собирали шелковицу — было так весело!
Он торжественно показал Фу Бо круглый камешек, вытащенный из рукава:
— Фу Бо, завтра ты можешь отвести меня помолиться богам?
Все взрослые одновременно посмотрели на Ци Шууэня.
Фу Бо мягко спросил:
— Третий молодой господин хочет что-то попросить у богов?
Ци Шууэнь кивнул, озабоченно:
— Сегодня мама купила каштаны в карамели. За городом я увидел огромную тыкву и пришлось выбросить каштаны. Потом на дороге были красивые цветы — я выбрал цветы, но тогда не мог взять шелковицу. А этот камешек тоже красивый.
Фу Бо ласково спросил:
— Значит, третий молодой господин бросил шелковицу и взял камешек?
Ци Шууэнь кивнул, огорчённо:
— Хотелось бы иметь ещё несколько рук! Второй брат сказал, что только боги могут помочь.
http://bllate.org/book/3335/368020
Готово:
