Другая наложница ухватила учителя за бороду и прикрикнула:
— Учи! Хорошенько учи!
Учитель смотрел на двух наложниц, решительно намеренных принять подарки, и не мог вымолвить ни слова.
Когда они вышли из дома учителя, подул прохладный ветерок. Ивы по берегам реки слегка колыхались — как раз настало время цветения красного барбариса, и землю устилал розовый ковёр из лепестков, чрезвычайно красивый.
Ци Шуван, глядя на розовые лепестки, кружащиеся в воздухе, вдруг почувствовал вдохновение и предложил Чжан Уу немного погулять среди цветов, прежде чем возвращаться домой. Чтобы выкроить время для этого визита к учителю, он вчера вечером закончил всю служебную работу — если не случится ничего срочного, возвращаться в ямынь сегодня не нужно.
Чжан Уу с радостью согласилась.
Они отпустили носильщиков и пошли вдоль берега.
Ци Шуван, оглядываясь, каждый раз видел профиль Чжан Уу. В его сердце разливалась нежность, и он уже собирался сказать что-то от души, как вдруг рядом закричали и засмеялись дети, гоняясь друг за другом.
Он ушёл в сторону, чтобы избежать их, подумав: «Озеро большое — наверняка найдётся тихое местечко, где мы с Чжан Уу сможем вдвоём насладиться пейзажем и поговорить».
С этой мыслью Ци Шуван незаметно ускорил шаг. Но, обойдя всё озеро, он обнаружил, что у воды кто-то есть, под деревьями — тоже, за искусственными горками — люди, и даже на деревьях сидят!
Впервые за всё время уездный судья Исяня почувствовал, насколько плотно заселён городок Иян.
— Пожалуй, хватит любоваться. Пойдём домой?
— Я знаю место, где вид ещё лучше. Правда, придётся пройти немного дальше.
Ци Шувану не хотелось сдаваться. Так редко удавалось выкроить время специально для этого, да и Чжан Уу сегодня не спешила на свой прилавок. Он смутно помнил, что за городскими воротами есть красивые и безлюдные места.
Раз старший сын так настойчиво хочет погулять, Чжан Уу согласилась, и они направились за город.
За воротами Ци Шуван целеустремлённо искал уединённое и живописное место, сворачивая на тропинки, где не было ни души, пока вокруг совсем не исчезли люди, и они оказались одни среди цветущего красного барбариса.
Ветерок сдул множество розовых лепестков. Чжан Уу глубоко вдохнула тонкий аромат и ласково улыбнулась.
Ци Шуван смотрел сквозь ветви на Чжан Уу и вдруг покраснел. Его взгляд замотался в разные стороны, он то кашлял, то делал вид, что вытирает пот.
Они сели прямо на лепестковый ковёр. Даже не разговаривая, Ци Шуван чувствовал полное удовлетворение.
— Шувэнь и Шууэнь не хотят, чтобы я выходила замуж вторично.
Ци Шуван замер. Его чёрные, как тушь, глаза чуть прищурились. Хотя он и не обладал той соблазнительной красотой, что его брат, в нём чувствовалось природное благородство.
— В прошлый раз не успел спросить… А ты? Ты тоже, как они, против моего второго замужества?
«Конечно, выходи! Только за кого?!»
Ци Шуван внешне сохранял спокойствие уездного судьи и главы семьи, но внутри в нём бушевала буря. Сегодня такой прекрасный вечер, такой чудесный пейзаж… Не пора ли всё наконец выяснить?
— Ты уже не маленький. Я думаю, мне всё-таки стоит выйти замуж до твоей свадьбы — иначе будет странно, если я выйду после тебя. Ты же старший брат, тебе придётся провести разъяснительную работу. После моего замужества вы трое всё равно останетесь моими детьми. А когда ты женишься, я смогу отчитаться перед твоей матерью.
— По-твоему, какую женщину мне взять в жёны?
Чжан Уу, не замечая сдерживаемой ярости в голосе Ци Шувана, всерьёз задумалась:
— Ты человек замкнутый, всё держишь в себе. Лучше бы взять весёлую барышню. Или такую, как твоя мать — благородную, спокойную… Куда ты?
— Проветриться.
Ци Шуван резко нырнул в гущу цветов и быстро зашагал вперёд, пока не наткнулся на дерево и не начал там дуться.
Постояв немного, он глубоко вздохнул, испугавшись, что Чжан Уу начнёт волноваться, и повернул обратно. Но вдруг замер в замешательстве.
«Где это я?»
Следы, оставленные им при входе, уже занесло лепестками. Он попытался вспомнить дорогу, но чем дальше шёл, тем больше путался. Почему все эти деревья и кусты выглядят одинаково?
Наконец он встретил старого крестьянина и с облегчением бросился к нему с вопросом, как выбраться из рощи.
Добрый старик ответил:
— Просто идите на юг около ста шагов, потом поверните на запад и пройдите ещё шагов тридцать — увидите развилку. Идите по ней, и обязательно выйдете из леса.
Ци Шуван вежливо поблагодарил, но, развернувшись, растерянно уставился в землю: для человека, не различающего стороны света, слова «юг» и «запад» ничего не значили.
В этот момент Чжан Уу неожиданно появилась из-за деревьев — в глазах заблудившегося Ци Шувана она словно сошла с небес.
— Что ты здесь делаешь?
— Любуюсь цветами…
Его и так злило, что его считают ребёнком, и он не хотел, чтобы эта женщина ещё больше его недооценивала.
— Скоро стемнеет. Лучше поспешим в город. В следующий раз приедем всей семьёй, возьмём еду и вино — будет веселее. Иди за мной, здесь трудно идти, не отставай.
Чжан Уу естественно взяла его за рукав.
Ци Шуван опустил глаза на эту маленькую руку, держащую его рукав. Прошло уже пять лет, но, хоть он давно перестал быть тем наивным принцем Сянь, что покинул дворец, она всё так же заботилась о нём, боялась, что он потеряется, и всегда, выходя из дома, брала его за рукав.
Вернувшись в город, Ци Шуван, не желая утомлять Чжан Уу, нанял носильщиков. Едва они подошли к воротам Дома Ци, как их остановил гонец из станции связи с устным сообщением.
— Кто здесь Чжан Уу?
— Это я.
— Один господин по фамилии Чэнь просил передать: он едет быстро и прибудет не через полмесяца, а уже через пять дней — прямо в Иян.
Пять дней пролетели незаметно. Ранним утром Фу Бо, держа за руку зевающего и сонного Ци Шууэня, вошёл в столовую. Два старших брата уже сидели за столом.
Проницательный Ци Шувэнь сразу заметил, что сегодня старший брат одет несколько наряднее обычного.
— Новые туфли? — прошептал он, наклоняясь ближе. — И вчера приводил в порядок волосы? Уж не в той ли маленькой парикмахерской на углу? У них особый аромат в масле для волос — сразу узнаёшь.
Ци Шуван строго взглянул на младшего брата. Хотя его и поймали, он сохранял полное спокойствие.
— Я, впрочем, не смеюсь над тобой, — прошипел Ци Шувэнь, показывая новую поясную пряжку и нефритовую подвеску. — Надо дать этому Чэню понять с порога, с кем имеет дело.
Братья обменялись многозначительными взглядами, потом посмотрели на младшего. В этот момент Фу Бо, как нельзя кстати, надел на голову Ци Шууэню дорогую повязку.
Как главный управляющий Дома Ци, он обязан был проявлять такую проницательность.
Так трое братьев, увешанные драгоценностями, сели завтракать. Они ещё не успели начать, как у входа послышались шаги. Сначала заглянула Синьцзюй.
— Госпожа проснулась.
Трое братьев удивились. С тех пор как старший сын стал судьёй, второй унаследовал лоток с лепёшками ютиао, и дела в доме пошли в гору, Чжан Уу больше не вставала рано. Сегодня же впервые за долгое время.
Чжан Уу вошла в столовую, её украшения мягко позвякивали, а накрашенные губы нервно поджимались.
Ци Шувэнь даже не заметил, как уронил булочку.
— Бах! — опрокинул чашку соевого молока Ци Шууэнь.
Фу Бо мгновенно подхватил упавшую булочку и ловко вытер пролитое соевое молоко платком. Он с восхищением посмотрел на Ци Шувана: «Настоящий глава семьи — вот он спокоен!»
Но в ту же секунду он увидел, что «спокойный» старший господин держит чашку соевого молока младшего сына, ест из палочек второго сына и жуёт лук-шалот, который терпеть не может.
— Как тебе наряд?
Чжан Уу, не привыкшая к нарядам после стольких лет, чувствовала себя неловко и неуверенно.
Синьцзюй улыбнулась:
— Серёжки, платье и помада — всё выбрал сам господин. У него отличный вкус. Вам очень идёт, госпожа.
— Мама, ты так красиво выглядишь! — Ци Шууэнь спрыгнул со стула и обнял её за ноги.
Чжан Уу обрела уверенность и с горящими глазами посмотрела на остальных сыновей.
— Я так старалась ради встречи с тем… свиньёй… нет, с господином Чэнем, — пробормотал Ци Шувэнь, подавая брату знак: «Разве ты не понимаешь? Это же соперник! Зачем ты купил маме столько нарядов и украшений?»
— Ешьте, — спокойно произнёс Ци Шуван, не глядя на брата.
Когда Чжан Уу прошла мимо него, шелковая ткань её рукава скользнула по колену Ци Шувана, и он резко спрятал колено под стол.
Чжан Уу села во главе стола и заметила, что все трое сыновей тоже нарядились по случаю. Она хотела спросить, но, взглянув на себя, поняла, что и сама преобразилась, и промолчала.
Четверо молча завтракали.
— Фу Бо, — спросил Ци Шуван, — как продвигается дело, что я поручил?
— Не беспокойтесь, господин. Весь Дом Ци тщательно вымыт и прибран. Слуги получили наставления и готовы встретить господина Чэня бодро и чётко. Комната для него тоже подготовлена — с южной стороны, светлая.
Ци Шуван мягко посмотрел на Чжан Уу:
— Будь спокойна. Гость — всегда гость. Господину Чэню будет у нас комфортно.
Чжан Уу с восхищением смотрела на приёмного сына: «Настоящий чиновник! Всё делает чётко и быстро». Сначала она боялась, что сыновья плохо примут Чэнь Шисяня.
— Только вот одно беспокоит… Он давно не был в Ияне, да и в прошлый раз просто проездом. Боюсь, не найдёт наш дом.
— Это легко решить. Я позабочусь.
Чжан Уу растроганно сжала руку Ци Шувана.
— А можно ещё одну маленькую просьбу?
— Говори.
— Когда он приедет… пусть называет меня… мамой.
Ци Шуван неторопливо принял горячее полотенце от служанки, вытер руки и встал.
— Мне пора в ямынь. Продолжайте завтракать.
Чжан Уу смотрела на высокую, могучую спину приёмного сына и растерянно спросила второго сына:
— Твой брат согласен или нет?
— Скорее всего, он имеет в виду: «Даже не думай об этом. Ни за что».
— …
Солнце поднялось выше, и Иян ожил. У городских ворот собралась толпа: одни несли товары в город, другие спешили по делам за ворота.
Сегодня стражники у ворот проверяли особенно тщательно, но не спрашивали ни о товарах, ни о цели поездки — только одно: «Вы не Чэнь Шисянь?»
К полудню почти весь Иян знал, что кто-то по имени Чэнь Шисянь должен приехать.
Когда солнце уже клонилось к закату, стражник зашёл в маленькую пристройку, где обычно отдыхал, и доложил мужчине, погружённому в служебные бумаги:
— Господин, сегодня утром никто по имени Чэнь Шисянь не появился.
Ци Шуван отложил кисть и молча смотрел на прохожих за окном.
Стражники стояли вытянувшись. Они не понимали, зачем уездному судье, заваленному делами, торчать в этой жаркой и неудобной пристройке. Если нужно найти Чэнь Шисяня, достаточно было бы арестовать его и привести в ямынь.
Только к вечеру стражники наконец поймали человека по имени Чэнь Шисянь. Он приехал в обычной повозке и говорил с сильным акцентом. Убедившись, что это действительно он, стражники радостно потащили его в пристройку.
— Зачем вы меня ищете? Я ведь не местный. Не ошиблись ли? — Чэнь Шисянь растерянно вошёл в пристройку.
Перед ним выросла тень. Он поднял глаза и увидел мужчину в чиновничьем одеянии, на голову выше его самого, с грозным, подавляющим присутствием.
— Значит, ты и есть Чэнь Шисянь.
Ци Шуван внимательно осмотрел того, кого искал весь день, не упуская даже оттенка кожи. «И этот белолицый книжник осмеливается свататься к Чжан Уу?»
— Да, это я. Вы что, уездный судья? Зачем меня задержали?
— Ты разыскиваешь женщину по имени Чжан Уу?
Когда Чэнь Шисянь кивнул, взгляд Ци Шувана дрогнул. Он заложил руки за спину и произнёс:
— Я Ци Шуван, уездный судья Ияна. Если ты женишься на вдове Чжан Уу, мне придётся называть тебя… отцом.
Один из стражников поклялся потом, что в момент произнесения слова «отец» глаза господина сверкнули волчьим огнём.
Чэнь Шисянь сделал шаг назад и растерянно пробормотал:
— У Уу трое приёмных сыновей, но она не сказала, что один из них… уездный судья!
Ци Шуван велел стражникам унести бумаги в ямынь и махнул Чэнь Шисяню следовать за ним.
Тот, покрывшись холодным потом, инстинктивно не посмел ослушаться и с неохотой вышел вслед за ним.
На улице он обнаружил, что его повозка исчезла.
— Ты устал с дороги. Я велел отвезти твою повозку в дом.
Чэнь Шисянь с благодарностью посмотрел на Ци Шувана: «Хоть и выглядит сурово, но добрый человек».
У лотка с лепёшками ютиао Ци Шувэнь лениво сидел в плетёном кресле и принимал деньги.
http://bllate.org/book/3335/368002
Готово:
