Лан Чэнь невольно подняла голову. Тайфун отступил к побережью, облака рассеялись, небо очистилось, и ослепительное солнце повисло прямо над макушкой — наступил полдень.
Толпа на улице мгновенно пришла в движение, в едином порыве бросившись в сторону Площади Серпа Луны:
— Башенные часы бьют вдвое дольше обычного, кого-то снова публично наказывают! Быстрее, быстрее, пойдём посмотрим!
— Не толкайся, иди скорее!
Самые разные люди выныривали изо всех уголков и стекались на улицы.
Лан Чэнь, ничуть не удивившись, подняла взгляд: в самом центре Площади Серпа Луны возвышалась церковь Владыки, а поскольку у Святого Престола было множество верующих на юге Города Юэман, площадь как раз и располагалась неподалеку от Района Нарцисс.
В этот момент высокий крест уже подняли, и к нему с помощью стальных тросов был накрепко привязан человек.
Фигурка казалась миниатюрной, а её тёмно-рыжие длинные волосы ярко сияли в лучах солнца.
Сердце Лан Чэнь невольно дрогнуло, и она вгляделась ещё раз, окончательно убедившись, что это Ху Сюнь.
Неужели сегодня наказывать будут именно её?
Такая малышка — о какой злой воле тут вообще может идти речь? Вчера ведь перед расставанием всё было хорошо, каких же ошибок она могла наделать?
Лан Чэнь не верила своим глазам. Затесавшись в толпу, она большими шагами направилась к Площади Серпа Луны.
Площадь уже давным-давно была забита праздными зеваками. Лан Чэнь встала на самом краю, прислушиваясь к болтовне окружающих:
— Ого, да это же девчонка! Наверное, порка? Интересно, она что-то украла или побила кого-то из аристократов?
— Наверняка кража, с её-то телосложением разве кого побьёшь?
— Хм, а я слышал, вчера племянник генерала Фло попал в больницу. Как думаете, есть с этим какая-то связь…
Те люди понизили голоса.
Лан Чэнь расслышала всё до последнего слова, и в её памяти тут же всплыла вчерашняя сцена: как Ху Сюнь выбила стекло кабины пилота и избила того до крови.
Оказывается, она отметелила племянника Флосилина.
Лан Чэнь сочувственно взглянула на Ху Сюнь: девчонке не повезло, сорвала крупный куш.
Ху Сюнь была одета лишь в тонкую одежду, а её изящные щиколотки сковывали кандалы, намертво прикрепленные к кресту.
Всё её тело было туго стянуто стальными тросами, и стоило ей хоть немного соскользнуть вниз, как её тут же удерживали жесткие металлические шипы, торчавшие из тросов.
Сама по себе привязанность к этому орудию уже была страшнейшей пыткой, не говоря уж о предстоящей порке.
Черные стальные тросы и металлический крест под палящим солнцем слепяще отражали свет. Ху Сюнь задрала голову, изогнувшись и откинувшись назад, пытаясь использовать малейшее пространство, чтобы хоть немного уменьшить неприятные ощущения от трения плоти о торчащие шипы тросов.
Знакомая фигура мелькнула на краю её поля зрения.
Эта женщина стояла посреди людского моря и с закинутой головой смотрела на привязанную к кресту Ху Сюнь.
В её глазах вновь промелькнула та самая нежность и жалость, обладающие смертельной притягательностью для любого.
Солнце осветило её черные послушные пряди, собираясь над макушкой в красивый сияющий ореол —
Нежность, жалость, сияющий над головой венец.
В этот миг она казалась ангелом, явившимся по зову.
Ву!
В воздухе внезапно раздался механический гул. Краем глаза Ху Сюнь заметила, как из цоколя двух машин для порки медленно поднимаются две серебристые тонкие стальные плети.
Шух-шух!
Стальные хлысты рассекли воздух, вздымая свист, и свирепо обрушились на неё.
Узоры на плетях были изысканными и сложными: на них были высечены прекрасные чувственные ангелы, милые белые голуби и чистые горные козлы.
Господь говорил, что наказания нужны для искупления человеческих грехов, но от них руки палача обагряются кровью, что незримо умножает греховность рода людского.
Поэтому исполнители изобрели карающие машины — чтобы облегчать грехи тех, кто подвергается наказанию.
За мгновение до того, как стальной хлыст опустился, Ху Сюнь крепко зажмурилась.
Но от одной назойливой мысли в сердце было невозможно избавиться:
А придёт ли ангел спасти её?
Глава 9
Ху Сюнь надеялась, что Лан Чэнь придёт её спасти.
Хотя она всё время хорохорилась, повторяя, что какая-то там порка — это сущие пустяки, но когда тяжелый стальной хлыст со свистом рассекал воздух и пал на неё, в глубине души ей всё же было немного страшно.
Она ведь не из железа сделана, как плоти и крови тягаться с твердым булатом?
Хлёсь!
Стоило стальному хлысту обрушиться на её тело, как веки Ху Сюнь судорожно дрогнули.
На тонкой белой ткани её одежды медленно проступили алые пятна — словно цветы, готовые распуститься под проливным дождем.
На секунду Ху Сюнь показалось, что от острой боли у неё закружилась голова.
Но это же заставило её протрезветь и вырвало из плена несбыточных иллюзий:
Лан Чэнь — вовсе не ангел. За ней самой уже следит Империя, она вот-вот угодит в имперскую ловушку и едва справляется со своими собственными проблемами, с чего бы ей спасать какую-то Ху Сюнь?
Шух!
Ещё два удара стального хлыста обожгли тело, заставив девушку шумно втянуть воздух.
Оскалив зубы и изо всех сил вытаращив глаза, она свирепо зыркнула на глазеющую внизу толпу.
До чего же скучные эти люди. На этой площади постоянно кого-то наказывают, но каждый раз здесь собирается примерно одна и та же публика, завороженно пялящаяся на казнь.
Не в силах больше сдерживаться, Ху Сюнь от боли воспылала праведным гневом и, разинув рот, принялась кричать и ругаться:
— Эй вы, ублюдки, чё уставились?
— Каждый раз сюда бегаете глазеть на казни, рано или поздно и до вас очередь дойдет!
Боль накатила с новой силой, и от этого она принялась орать еще яростнее:
— Бабке вашей досталось разок по спине, да я после этого буду бодрее прежнего бегать и прыгать!
— Завтра и послезавтра тут еще представленье будет, не забудьте… Тьфу, не забудьте прийти поболеть!
Никто из присутствующих еще не видел столь дерзкой девчонки, и слова Ху Сюнь мгновенно всколыхнули толпу, вызвав бурю эмоций.
Те, кто посмелее, уже начали переругиваться с ней в ответ, а самые оголтелые фанатично принялись её поддерживать.
На какое-то время площадь, где прежде слышался лишь свист хлыстов, заполнилась площадными ругательствами на разных диалектах вперемешку с безумным хохотом и криками одобрения…
Лан Чэнь, которую толкала и теснила взбудораженная толпа, медленно продвигалась вперед.
Она не сводила глаз с полной жизни девушки на помосте, погруженная в долгие тяжелые мысли.
http://bllate.org/book/33337/4095244
Готово:
