Увидев, как Линь Сюэ приняла шкатулку, Чжоу Юньцзы радостно улыбнулась, не обратив внимания на недовольный взгляд Ляньцяо, и легко, будто на крыльях, удалилась. Эти подарки она специально подобрала, чтобы задобрить свекровь — как можно было просто так их забрать обратно?
Тем временем Линь Сюэ была совершенно ошеломлена целой коробкой драгоценностей, а в императорском дворце Е Линтао молча стоял на коленях, терпеливо выдерживая гнев нынешнего императора.
— Хорошо, очень даже хорошо! — разъярённо кричал государь. — Е Линтао, ты теперь приходишь ко мне и заявляешь, что уже женился? Ни отпуска не взял, ни доклада не подал? Сознательно скрывал от меня, да?
Он яростно сверлил Е Линтао взглядом и в приступе гнева уже разбил чайную чашу. Как же он зря надеялся выдать за него свою любимую пятую принцессу! Всё напрасно! Всё пропало!
— Ваше величество, успокойтесь, — мягко вмешалась императрица-консорт. — Раз господин Е специально пришёл с повинной, значит, уже осознал свою вину.
Она не ожидала, что Е Линтао опередит её и сам явится к императору с признанием. Внезапно её мнение об этом племяннике-зяте, готовом взвалить на себя всю вину, резко улучшилось, и она поспешила заступиться за него.
— Чушь собачья! — со злостью ударил государь кулаком по столу, совершенно теряя достоинство. — «Повинная»? Звучит красиво! А почему бы не доложить до свадьбы? Теперь, когда дело сделано, приходишь докладывать? Думаешь, я дурак, которым можно манипулировать?
— Может быть… — осторожно начала императрица-консорт, глядя на разъярённого императора, — просто придумать какой-нибудь предлог… и издать указ о разводе?
Она нарочито подчеркнула слово «просто».
— Какой ещё «просто»? И развод сразу после свадьбы? Хочешь, чтобы Чжоу Цзирани, этот упрямый буйвол, пришёл ко мне и начал драку? — рявкнул император, хотя его лицо уже заметно смягчилось. — Хватит глупостей!
— Тогда… — императрица-консорт намеренно предложила более мягкое наказание, — лишить господина Е должности и вызвать Чжоу Юньцзы во дворец для строгого выговора?
Она умышленно избегала упоминать о преступлении против императора.
— Лишить должности моего собственноручно назначенного чжуанъюаня? Да ещё и выговор… А вдруг эта девчонка устроит истерику и начнёт угрожать самоубийством? Весь дворец будет в шоке! — Император вспомнил, как в детстве Чжоу Юньцзы устроила целый спектакль из-за одного кусочка пирожного: весь дом императорского тестя тогда трясли её вопли, от которых всем стало не по себе.
— Тогда… — наконец не выдержала императрица-консорт, — может, просто забыть обо всём?
— Нельзя забывать! — раздался резкий голос у входа в кабинет. На пороге стоял наследный принц. — Осмелиться обмануть государя — это тягчайшее преступление! Пятьдесят ударов палками Е Линтао и тридцать — Чжоу Юньцзы! Сурово наказать, чтобы другим неповадно было!
— Ваше высочество, помилуйте! Юньцзы слаба здоровьем… она не выдержит! — со слезами в голосе умоляла наследная принцесса, следовавшая за мужем.
— Не выдержит — значит, умрёт! Осмелилась отнять жениха у императорской принцессы! Неужели не уважает власть императорского дома? Вывести и бить! Без снисхождения! — холодно глядя на Е Линтао, приказал наследный принц стражникам.
— Стойте! — перебил его император, которому явно не понравилось, что его авторитет затмили. — Ты уже разобрал все доклады, что я тебе поручил? Или тебе так скучно, что ты решил прийти сюда и показать свою власть?
— Сын не смеет, — почтительно поклонился наследный принц, но в глазах всё ещё пылал гнев. — Просто некоторые чиновники слишком самонадеянны. Они не ценят милости государя и тайно заключают браки, позоря тем самым императорский дом!
— Докладываю, отец, — вмешалась наследная принцесса, решившись на отчаянный шаг, и бросилась на колени, — моя сестра вышла замуж не по своей воле. Дом императорского тестя был вынужден согласиться!
— Какие обстоятельства? Какая вынужденность? — удивился император. Увидев, как наследный принц требует наказания, он вдруг успокоился и начал подозревать, что здесь не всё так просто.
— Отец… — наследная принцесса, получив знак от императрицы-консорта, схватилась за платок и со слезами на глазах начала рассказывать: — Моя сестра так страдает…
— Страдает? Кто посмел обидеть вторую дочь дома императорского тестя? — недоумевал государь. Ведь в доме уже есть императрица-консорт и наследная принцесса — кто осмелится оскорбить Чжоу Юньцзы?
— Оскорбил её… — наследная принцесса обернулась и с ненавистью посмотрела на Е Линтао, который всё ещё гордо и спокойно стоял на коленях, — именно старший сын министра ритуалов, её жених по обручению ещё до рождения — Е Цинъянь!
— Продолжай! — лицо императора потемнело, когда речь зашла о доме министра.
— Этот Е Цинъянь сначала публично разъезжал по улицам с куртизанкой из борделя, потом при всех назвал мою сестру злой ведьмой и заявил, что непременно разорвёт помолвку. В итоге… родители Е Цинъяня без разбирательств пришли в дом императорского тестя и официально попросили расторгнуть помолвку. Моя сестра… она не вынесла позора… Женская честь, репутация… Дом императорского тестя был вынужден пойти на это…
Её речь была сбивчивой и неясной, но в ушах императора звучала как горькая жалоба униженной девушки. Он тут же стал на сторону дома императорского тестя, и опасная ситуация была успешно разрешена.
☆ Злая ведьма становится принцессой
— Е Линтао, скажи! Правда ли всё это? — спросил император. В доме императорского тестя не было сыновей, только две дочери, которых обожали. Старшая стала наследной принцессой, а младшую вот так позорно отвергли — это было невыносимо. Гнев государя теперь обрушился на Е Линтао.
— Я не знаю, — ответил тот. Цели императрицы-консорта и наследной принцессы были ясны: спасти Чжоу Юньцзы и дом императорского тестя. Дом министра ритуалов явно оказался за бортом защиты. Е Линтао не пытался оправдаться — он действительно не знал подробностей.
— Не знаешь? Тогда зачем женился на Чжоу Юньцзы? — недовольно спросил император.
— Сыновняя почтительность превыше всего. Этот брак предложила тётушка по отцовской линии, а мать одобрила, — серьёзно и чётко ответил Е Линтао, не упоминая о давлении Шэн Синьжун.
— Ваше величество, — тихо вставила императрица-консорт, придвинувшись ближе, — возможно, господин Е тоже был вынужден…
Поскольку Чжоу Юньцзы теперь замужем за Е Линтао, её следовало защищать вместе с мужем. Кроме того, положение Е Линтао в доме министра всегда было ниже, чем у настоящего наследника Е Цинъяня, так что насильственная подмена жениха вполне возможна.
Е Линтао лишь слегка опустил голову и промолчал.
«Видимо, правда…» — вздохнул про себя император. — Ну что ж, видимо, такова судьба…
— Отец, как вы можете так говорить? — возразил наследный принц. — Даже если есть причины, открыто игнорировать волю императора — величайшее преступление! Хотя вы и не объявляли публично, что собираетесь выдать за него принцессу, все и так это понимали. А теперь Чжоу Юньцзы вмешалась и оскорбила императорский дом!
— Так ведь можно просто сделать её принцессой! — воскликнул император. — Придворный секретарь, готовьте указ!
Императорская власть не терпит оскорблений, но раз уж государь изрёк — слово не воробей.
— Ваше величество, этого нельзя делать! — вскричала императрица-консорт, хотя внутри ликовала, но на лице изобразила тревогу.
— Прошу отца отменить указ! — наследная принцесса глубоко поклонилась, сдерживая волнение. Неожиданная удача? Похоже, Юньцзы теперь ждёт великое будущее!
— Отец, — наследный принц сделал шаг вперёд, — я считаю, что это решение поспешно. Делать Чжоу Юньцзы принцессой — неправильно!
— С каких пор мои указы требуют вашего одобрения? — разгневался император. Его гордость была задета. Чем больше они возражали, тем твёрже он решил издать указ.
— Мы не смеем… — хором ответили императрица и наследная принцесса, переглянувшись с облегчением. Наследный принц нахмурился, но больше не спорил.
Е Линтао, наблюдавший за всем этим, на мгновение опешил и странно взглянул на императора. Сделать Чжоу Юньцзы принцессой? Неужели государь не понял, что попался в ловушку?
Независимо от того, понял ли император уловку троицы, статус Чжоу Юньцзы как принцессы стал неоспоримым фактом. Е Линтао молча принял это, а Чжоу Юньцзы, получив указ, в отчаянии завопила:
— Что за чепуху выдумал дядюшка-император? Не сошёл ли он с ума от злости и теперь решил меня наказать? Я всего лишь случайно перехватила его будущего зятя! Разве за это надо пугать меня титулом принцессы? Я же совсем не похожа на принцессу! Мне становится всё тревожнее… Неужели здесь какой-то подвох?
Она нервно ходила взад-вперёд, не в силах успокоиться. Предупреждение? Намёк? Что задумал император?
— Госпожа, вы и сами всё понимаете. Больше не устраивайте таких скандалов. В следующий раз вы подставите обеих наших госпож во дворце, — серьёзно сказала Ляньцяо.
— Ладно, ладно. Просто этот Е Цинъянь так меня разозлил! — вздохнула Чжоу Юньцзы. — Разве я так уж хотела выходить в дом министра? Просто решила отомстить, чтобы у него жизнь превратилась в кошмар. Но… втягивать в это императора — действительно неправильно. Это не в моих правилах.
— Что бы вы ни говорили, дело сделано, — буркнула Ляньцяо, презрительно закатив глаза. — Вышла замуж за дом министра — ещё и целую шкатулку драгоценностей несёте второй госпоже! У вас же в приданом полно украшений — зачем брать самые дорогие? Совсем без характера!
— Ляньцяо, нужно быть великодушнее. Такая придирчивость тебе совсем не к лицу, — с искренним участием сказала Чжоу Юньцзы, подойдя к служанке.
— Придирчивость? Да ради кого я стараюсь? — Ляньцяо чуть не закричала от возмущения. Надув щёки, она сердито посмотрела на госпожу и вышла из комнаты. Ещё немного — и она точно нарушила бы все правила подчинения.
— Говорят, кто с кем водится, тот таким и становится. Я же такая добрая и великодушная хозяйка, а у этой девчонки характер всё хуже и хуже, — качая головой, вздохнула Чжоу Юньцзы.
«Добрая и великодушная»? Е Линтао как раз вошёл в комнату и, услышав эти слова, едва не споткнулся. С трудом удержавшись за косяк, он скривил губы и посмотрел на Ляньцяо, стоявшую уже за дверью. Эти слова о «великодушии» применительно к Чжоу Юньцзы, которая гонялась за Е Цинъянем с бамбуковой палкой и грозилась бросить его с куртизанкой в пруд с лотосами?
— Ах, муж! Вы вернулись? — увидев Е Линтао, Чжоу Юньцзы тут же подбежала к нему. Скрестив руки под подбородком, она застенчиво улыбнулась.
Что за спектакль сейчас начнётся? Е Линтао почувствовал, как его знаменитое самообладание начинает трещать по швам. Он еле заметно кивнул и, сохраняя невозмутимое лицо, сел за стол.
— Муж, расскажите, пожалуйста, что сегодня произошло во дворце? — Чжоу Юньцзы, конечно, не обратила внимания на его холодность и с улыбкой уселась рядом.
«А, так вот зачем она так мила…» — понял Е Линтао, но виду не подал. Он просто потянулся за чайником.
— Я налью, я налью! — Чжоу Юньцзы проворно перехватила чайник и налила ему чашку, почтительно поднеся к губам. — Прошу, муж.
Губы Е Линтао чуть не коснулись горячего чая. Он не выдержал и сдался, глядя на её заискивающую улыбку.
— Э-э… ну… муж, пейте сами… — наконец осознав неловкость, Чжоу Юньцзы неловко поставила чашку на стол и показала на неё.
http://bllate.org/book/3330/367660
Готово:
