Циньхуа всё меньше понимала свою госпожу. Цюань Минь — девушка из третьей ветви, а теперь ей предстоит стать наложницей. В душе она наверняка должна чувствовать обиду и несправедливость.
— Похоже, скоро будет радостное событие, — сказала Цяньюнь, явно в хорошем расположении духа. — Завтра схожу в лавку и куплю приданое для сестёр.
Согласно воспоминаниям из прошлой жизни, свадьба должна была состояться в середине следующего месяца.
Циньхуа, глядя на весёлую Цяньюнь, не удержалась:
— Госпожа, у госпожи Ся теперь придворный титул. Даже для племянницы следовало бы устроить брак с равноправной женой. А так получается, будто наносят оскорбление и госпоже, и господину.
В доме Ся существовало неписаное правило: не одобряли равноправных жён. Считалось, что их появление лишь усиливает раздоры, особенно в вопросах наследования. Для торговой семьи подобные споры между детьми были главной причиной упадка рода.
— Бабушка больше всего дорожит репутацией, — объяснила Цяньюнь. — Наверняка она пыталась настоять на своём. Родители второй сестры ещё живы, и в этом она явно превосходит сестру Минь.
Она не успела договорить, как вошедшая Цинъюй перебила:
— Это я знаю! В Учжоу знатные семьи вообще не признают равноправных жён. В доме Ся тоже так считают — мол, это к несчастью.
Цяньюнь раньше не слышала такого и удивилась:
— А как насчёт поручения? Удалось что-нибудь выяснить?
Цинъюй понизила голос:
— Девушка, в тот день к повозке подходил только возница из семьи Сунь, чтобы отвести лошадей. После этого никто к ней не приближался. Но говорят, что змея — не местная, а из юго-западных земель.
Семья Сунь объяснила, будто змея выплыла из озера. Однако тогда в каюте парусника все двери были решётчатыми и высоко поднятыми. Через такие прутья такая толстая змея просто не могла проникнуть внутрь. Очевидно, всё было устроено намеренно.
Повозку не трогали, и когда Цяньюй брала свой узелок, змеи там ещё не было. Значит, её подбросили позже — в тот момент, когда Цяньюнь вместе с ней входила в каюту, чтобы положить вещи.
— А что говорят служанки при сестре? — спросила Цяньюнь.
После происшествия Цяньюй сильно испугалась и слегла с жаром. Во сне она то и дело вскрикивала: «Змея! Змея!»
Цинъюй с грустью ответила:
— Лекарь сказал, что с третьей барышней всё в порядке, просто сильный испуг. Нужно немного отдохнуть. Её служанка Юйлу рассказала, что в тот день с третьей барышней в каюту зашли девушки из семьи Сунь — Сунь Ийцин и Сунь Ийао. Они даже немного посидели с ней.
Зачем же девушкам Сунь причинять ей вред? Неужели только из-за того, что на Собрании украшенных шпилек она победила?
Цяньюнь сразу отвергла эту мысль — ведь у неё почти не было общения с ними.
Ничего не понимая, она решила, что впредь придётся быть особенно осторожной.
* * *
Двадцать пятого числа второго месяца две девушки из семьи Гэ выходили замуж одновременно — одна в жёны, другая в наложницы. Несмотря на то что обе входили в дом в один день, их встретили совершенно по-разному. Гэ Чжи И внесли в дом через главные ворота в восьмиместных носилках, а Цюань Минь, ставшая наложницей, прошла через боковые ворота в простых носилках.
Дом Ся празднично украшали, во дворе сновали гости. Цюань Минь, хоть и была из третьей ветви, всё же считалась родственницей. Цяньюнь сопровождала её во внутренний двор.
Цюань Минь с трудом сдерживала обиду, но после обещания Ся Линци немного успокоилась.
— Пятая сестра, — сказала она с улыбкой, — моя тётушка давно нездорова, и я не осмеливалась её беспокоить. Сегодня, уходя замуж, я понимаю: шансов увидеться вновь почти нет. Не могла бы ты передать ей, что если у неё будет возможность, пусть заглянет ко мне? Мне нужно поговорить с ней о некоторых делах рода Цюань.
В такой день приход госпожи Цюань был бы крайне неуместен, но по выражению лица Цюань Минь было ясно — дело серьёзное.
На женском пиру лицо Гэ Чжи И было мрачным. Она старалась быть вежливой, но улыбка получалась натянутой. Её взгляд то и дело скользил к входу — она явно кого-то ждала.
Сунь Ийцин, взяв под руку Сунь Ийао, вошла в зал и незаметно подмигнула Гэ Чжилань. Убедившись, что вокруг никого нет, трое тайно направились в укромный уголок сада.
— Ну как? — торопливо спросила Гэ Чжи И, понизив голос.
Сунь Ийао бросила ей успокаивающий взгляд:
— Не волнуйся. На этот раз мы им устроим настоящее представление.
Она огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и продолжила:
— В тот день мы с сёстрами заходили в каюту вместе с ними. Остальные девушки и молодые господа не брали с собой узелков. Значит, всё было задумано заранее. Жаль только, что в итоге всё пошло прахом — теперь она всего лишь наложница.
Сунь Ийао, будучи дочерью наложницы, всё же немного завидовала: в знатных домах наложница порой живёт лучше, чем законная жена в бедной семье.
Гэ Чжи И теперь не сомневалась: виноваты сёстры Цяньюнь и Цяньюй. Свидетельства Сунь Ийцин и Сунь Ийао лишь укрепили её убеждённость.
Представив, как те сёстры вскоре будут рыдать, она злорадно усмехнулась, но тут же вспомнила:
— Говорят, в тот день третья сестра так испугалась, что заболела и прийти не смогла. Пришла только пятая сестра.
— Это даже лучше, — сказала Гэ Чжи И, искажаясь от злобы. — Пятая сестра молода и наивна — с ней легче справиться.
Её лицо, освещённое тусклым жёлтым светом, выглядело жутко и зловеще.
Сунь Ийцин с презрением посмотрела на неё: «Бедняжка. Смеётся над глупостью других, сама не замечая, что стала их игрушкой».
Она кивнула Сунь Ийао, давая понять: молчи, эта девушка уже ослеплена ревностью.
— Позже мы сами явимся и поймаем их с поличным. Будет отличное зрелище, — с улыбкой сказала Сунь Ийцин Гэ Чжи И.
Та кивнула, и все трое покинули сад.
— Сначала пойди посмотри, нет ли кого поблизости. Следи за ним, — тихо приказала Сунь Ийцин, прижавшись ухом к сестре.
Сунь Ийао, сославшись на необходимость сходить в уборную, направилась в противоположную сторону, вглубь сада.
Госпожа Цюань ушла в уборную, и когда Цяньюнь вернулась, её не застала. Волнуясь, она отправилась на поиски. Циньхуа с фонарём шла впереди, и они двинулись по извилистой тропинке.
Пройдя половину сада, свет стал всё слабее.
— Шур-шур… — раздался шорох в густых зарослях.
— Кто там? — вскрикнула Циньхуа, поднимая фонарь.
— Тс-с-с! — из кустов выскочила женщина и запыхавшись проговорила: — Девушка, это я, Ма Юэпо.
Осветив лицо женщины, Цяньюнь узнала её и удивилась:
— Как ты здесь оказалась?
— Девушка, здесь не место для разговоров. Пойдёмте туда, — тихо сказала Ма Юэпо.
Ма Юэпо — вдова, с которой Цяньюнь познакомилась в монастыре Цинши. Её муж умер в день свадьбы, и она вышла замуж за дальнего родственника из семьи Сунь. С тех пор она рано овдовела.
Циньхуа огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и потушила фонарь. Она с сомнением посмотрела на Цяньюнь, давая понять, что та незнакома. Цяньюнь задумалась и кивнула, бросив ей успокаивающий взгляд. Они последовали за Ма Юэпо.
Неужели у неё важное дело? Ведь Цяньюнь обещала ей: если понадобится помощь, может смело обращаться.
Пройдя несколько извилистых тропинок, они вышли на небольшую поляну, окружённую деревьями. Ма Юэпо опустилась на колени:
— Умоляю, спасите! Если бы не крайняя необходимость, я бы никогда не потревожила вас в такой день.
И, не дожидаясь ответа, она трижды ударилась лбом в землю.
Цяньюнь поспешно велела Циньхуа поднять её:
— Сестра Юэ, говори прямо. Раньше ты мне помогала, и я давно обещала: если смогу — обязательно помогу тебе.
Услышав заверение, Ма Юэпо немного успокоилась. Она встала, держа Циньхуа за руку, и сказала:
— Девушка, идёмте сюда.
Она повела Цяньюнь вглубь, оставив Циньхуа на страже.
— После вашего ухода я осталась в монастыре Цинши, но всё время переживала за брата. Несколько дней назад он прислал письмо: мол, как только всё уладится, заберёт меня. С тех пор он стал приносить женские вещи. Сначала я не придала значения, но потом стали появляться всё более интимные предметы — нижнее бельё и тому подобное. Я заподозрила неладное и спросила у брата. Оказалось, он тайно встречается с одной из дочерей наложницы из семьи Сунь. Эти вещи — её. Они собираются сбежать и постепенно переправляют вещи ко мне.
Ма Юэпо тяжело вздохнула и продолжила:
— В детстве их даже обручили, но после смерти родителей семья Сунь отказалась признавать помолвку. С тех пор всё повисло в воздухе. Я не раз уговаривала брата отказаться, но они так привязаны друг к другу, что не желают расставаться. А пару дней назад их тайную встречу застали две девушки из семьи Сунь.
Цяньюнь сразу поняла: речь о Сунь Ийао и Сунь Ийцин. Она давно чувствовала, что Сунь Ийцин смотрит на неё с неприкрытой враждебностью.
— Девушки Сунь предложили ему помощь: если он выполнит для них одно дело, они не только не выдадут их, но и сами помогут сбежать, — сказала Ма Юэпо, торопясь всё рассказать.
Неужели это связано со свадьбой? Сердце Цяньюнь сжалось.
— Какое дело? Это про сегодня? — спросила она.
Ма Юэпо кивнула, и слёзы хлынули из её глаз:
— Я ничего не знала, пока брат не пришёл ко мне сегодня и не попросил помочь. Оказалось, девушки Сунь велели ему соблазнить одну из девушек… Это же чистое безумие! Даже если получится, он всё равно не уйдёт — семья Сунь получит доказательства и будет держать его в руках. Он идёт на верную гибель! Я умоляла его одуматься, но он не слушает!
Ма Юэпо плакала, но в глубине души тревожилась: а что, если девушка узнает, что целью заговора станут именно они с сестрой?
Цяньюнь заметила её тревогу и внимательно оглядела. Она уже почти всё поняла.
Их обвинили в инциденте со змеей, а теперь, не сумев выдать одну из своих за дом Ся, девушки Сунь решили отомстить. Какие коварные планы! Если бы всё удалось, последствия были бы ужасны.
Ма Юэпо, видя молчание Цяньюнь, испугалась, что та откажет в помощи, и запнулась:
— Девушка… того, кого они хотят соблазнить… это вы и ваша сестра.
К счастью, Цяньюнь уже догадалась. Она подняла глаза и улыбнулась:
— Где сейчас твой брат? Можно с ним поговорить?
Одного свидетельства недостаточно.
Ма Юэпо поняла, что Цяньюнь склоняется к помощи, и обрадовалась:
— Конечно, сейчас приведу!
Она повернулась и издала звук, похожий на кошачье мяуканье. Раздался шелест листвы.
— Выходи скорее, кланяйся девушке! — крикнула Ма Юэпо, вытаскивая из кустов мужчину.
При тусклом свете было трудно разглядеть его лицо, но Цяньюнь запомнила несколько характерных черт: высокий рост, худощавое телосложение.
— Кланяюсь вам, девушка. Я был ослеплён и согласился на это. Но клянусь, у меня нет ни малейшего желания вас оскорбить. Прошу, помогите нам найти выход, — сказал он хрипловатым, но чётким голосом.
Он собрался опуститься на колени, но Цяньюнь остановила его:
— Не нужно кланяться. Раньше, когда всё происходило, вы не пришли ко мне. Теперь всё срочно, а я не подготовилась. Не уверена, смогу ли помочь. Вставайте, поговорим спокойно.
Ма Юэпо, прожившая с Цяньюнь некоторое время в монастыре, знала её характер. Она сразу подняла брата и сказала:
— Мы полностью полагаемся на вас. Главное — спасти ему жизнь. Ма Юэпо готова служить вам до конца дней.
Цяньюнь на этот раз не возражала. Подумав немного, она тихо произнесла:
— Раз не удастся предотвратить происшествие, пойдём по их же пути. Расскажите мне все детали — тогда я смогу что-то придумать.
Лучший способ — ответить их же методами, только так, чтобы не сорвать свадебный пир.
* * *
После встречи с Ма Юэпо Цяньюнь нашла госпожу Цюань, и они вместе отправились к Цюань Минь.
— Тётушка, за все эти годы вы так заботились обо мне. Позвольте поклониться вам, — со слезами на глазах сказала Цюань Минь.
Она выбрала именно этот момент, чтобы выразить благодарность, и это показалось странным и госпоже Цюань, и Цяньюнь.
Госпожа Цюань ласково улыбнулась:
— Дитя моё, тебе пришлось нелегко. Ты хоть и не из главной ветви рода Цюань, но сохранила честь семьи. Ты — хорошая девочка.
— Это оставила мне мать перед смертью. Я была мала и не поняла, что это такое. Со временем забыла и спрятала в сундук. Только вчера, собирая приданое, нашла эту вещь. Похоже, это сокровище рода Цюань. Поэтому я и попросила вас прийти — хочу вручить вам лично, — сказала Цюань Минь, открывая золотую шкатулку.
Внутри лежал мешочек с благовониями, но вдвое больше обычного.
Цяньюнь показалось, что она где-то видела нечто подобное, но не могла вспомнить где.
Госпожа Цюань взволнованно взяла мешочек и прошептала про себя:
— Минь выросла. От всего рода благодарю тебя. Это благовонный мешочек наших предков. Род Цюань разбогател благодаря вышивке, а на этом изделии — секретное мастерство нашей семьи.
Цяньюнь засомневалась: в прошлой жизни она никогда не слышала о каком-то особом мастерстве рода Цюань. Но смутно помнила, что семья Цюань пала из-за того, что задела кого-то слишком влиятельного.
— Тётушка, вставайте! Не стоит так, вы меня смущаете, — сказала Цюань Минь, улыбаясь сквозь слёзы. — Я ещё не раз приду к вам в гости. Только не гоняйте меня, ладно?
http://bllate.org/book/3324/367190
Готово:
