— Ступай, — произнёс князь И. — Не бойся. Я доложу Его Величеству и сам приду за тобой.
Он говорил, не глядя на Ланьи, а бросив взгляд на евнуха средних лет.
Тот сразу понял: слова предназначались ему — или, точнее, наложнице Чэн. Он опустил голову и замер, словно испуганный перепёлок.
Когда-то во дворце среди всех князей князь И славился особой строгостью и благочинием. Говорили, что после отъезда в удел он увлёкся даосской практикой и стал более отстранённым и безразличным к мирским делам. Но теперь, глядя на него, становилось ясно: слухи далеко не всегда достоверны. Скорее, его истинная натура осталась неизменной.
Ланьи кивнула — это означало согласие.
Во дворце вокруг неё были одни чужие лица. Встреча с императором или с наложницей Чэн для неё мало чем отличались.
Князь И последовал за маленьким евнухом, передавшим устный указ, дальше по дворцовой дороге. Ланьи же направилась вслед за евнухом средних лет через боковые ворота Внутренних левых ворот, прошла длинный дворцовый коридор, миновала ворота Линьчжи и наконец достигла дворца Юнхэ.
Здесь обитала наложница Чэн.
Евнух вошёл первым. Ланьи оперлась на алые ворота и немного постояла.
Ей было немного не по себе — сил ещё хватало, но она не собиралась притворяться сильной. Ей было всё равно, покажет ли она свою слабость.
Она и так была хрупкой, как тростинка на ветру. Не нужно было специально искать повод, чтобы наказать её — достаточно было малейшего промаха, и она уже не выдерживала.
Евнух обернулся и на миг замер:
— …Госпожа, с вами всё в порядке?
— Да, — ответила Ланьи тихо, почти беззвучно. — Просто немного отдохну, прежде чем войти. Не смею явиться к наложнице Чэн без должного почтения.
Евнуху ничего не оставалось, как встать рядом и ждать. Вскоре из главного зала вышла служанка.
Девушке было лет двадцать с небольшим, лицо — изящное и приятное. Поклонившись, она подала руку:
— Вам нездоровится, госпожа? Позвольте проводить вас внутрь.
Ланьи позволила себя поддержать и вошла в главный зал. Там, на большом ложе у окна, сидела благообразная женщина средних лет. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь оконные решётки, мягко освещали её, создавая атмосферу спокойствия и уюта.
Рядом с ней, на фиолетовом кресле из палисандрового дерева, восседала другая женщина помоложе — почти ровесница Ланьи. Ланьи не сразу поняла, кто она такая, и решила не гадать, а просто поклонилась наложнице Чэн.
Та, похоже, не была суровой хозяйкой и тут же велела служанке:
— Быстро помогите ей подняться.
Когда Ланьи встала, наложница Чэн распорядилась подать ей место.
Усевшись, Ланьи услышала:
— Ох, совсем старею, — улыбнулась наложница Чэн. — Забыла представить вам: это наследная принцесса.
Ланьи слегка удивилась и встала.
Она должна была догадаться. Нынешняя наследная принцесса — вторая жена, поэтому моложе наследного принца — это она знала и из прошлой жизни, и по рассказам Цзяньсу в пути. Но никто не предупредил её, что эта наследная принцесса выглядит столь обыденно — даже менее привлекательна, чем служанка, что поддерживала её у ворот, и одета скромнее, чем дочь обычного зажиточного горожанина.
Наследная принцесса слегка кивнула ей с кресла.
— Садитесь, — сказала наложница Чэн.
Ланьи снова опустилась на место.
— Действительно прекрасна, — с улыбкой осмотрела её наложница Чэн. — Неудивительно, что князь И обратил на вас внимание.
Ланьи чуть склонила голову. Фраза звучала как комплимент, но, учитывая её происхождение, имела иной подтекст — будто князь И поддался страсти и похитил чужую жену.
— Ваше Величество слишком добры, — тихо ответила она. — Когда князь впервые меня увидел, я была тяжело больна.
Она не стала оправдываться подробнее. Люди уже сложили своё мнение — зачем тратить слова?
— Вот именно, — кивнула наложница Чэн. — Слышала, вы слабы здоровьем. И правда, выглядишь ещё хрупкой. У меня есть коробка императорского ласточкиного гнезда — прекрасно питает инь и увлажняет. Цяои, сходи принеси, пусть госпожа князя И возьмёт с собой при выходе.
Служанка, что поддерживала Ланьи, поклонилась и ушла. Ланьи снова собралась встать, чтобы поблагодарить.
Именно поэтому она и сделала паузу у ворот — даже такие обычные придворные церемонии изматывали её, хотя избежать их было невозможно.
— Не нужно столько церемоний, — махнула рукой наложница Чэн и перешла к светской беседе. — В эти дни во дворце будет особенно оживлённо: князь Кан и его семья уже в пути, дня через два-три должны прибыть. Кстати, а где ваш малый князь Ши-гэ'эр? Почему не привезли его с собой?
Сердце Ланьи дрогнуло.
Князь Кан — четвёртый по старшинству, между наследным принцем и князем И. Она не знала, что и ему пришёл указ прибыть в столицу, но это было не главное. Гораздо тревожнее, что наложница Чэн упомянула малого князя.
В прошлой жизни трон не достался роду наложницы Чэн.
Процесс смены власти тогда казался очевидным, но теперь, переродившись, Ланьи усомнилась: информация, полученная от семьи Ян, могла быть верной, но неполной. А неполнота ведёт к ошибкам.
Поэтому в этом новом мире она ничего не предпринимала — ей нужно было ещё понаблюдать.
— Перед отъездом малый князь заболел, — спокойно ответила Ланьи, не меняя выражения лица и не делая паузы. — Князь побоялся, что дорога усугубит его состояние, и оставил его дома.
— Правильно, — одобрила наложница Чэн. — В таком случае нельзя было рисковать. Хотя Его Величество будет разочарован — он мечтает о внуках и вчера ещё говорил, как хотел бы видеть их бегающими по дворцу. Особенно упомянул князя И, сказав, что тот слишком одинок в наследниках и, хоть и посвятил себя даосской практике, не должен забывать о главном.
Ланьи промолчала.
Наложница Чэн вела себя чрезвычайно любезно, даже передавала слова императора без стеснения, но Ланьи лишь усилила бдительность — особенно после вчерашнего происшествия.
Наследный принц заранее подослал красавицу, а князь И той же ночью вернул её обратно. Разногласия между братьями стали явными. Наложница Чэн не могла этого не знать. И чем больше она молчала об этом, тем опаснее становилось.
— Но теперь всё наладится, — улыбнулась наложница Чэн. — Раз вы рядом с князем И, он, видимо, наконец-то изменился. Только вот ваше здоровье…
Она замолчала. В этот момент заговорила наследная принцесса, до сих пор молчавшая:
— Госпожа князя И, если вы не можете дать ему потомство, не следует быть ревнивой.
Вот оно.
Хотя Ланьи не ожидала, что нападут именно с этой стороны.
Вчера она сама велела увести красавицу. Та наверняка всё пересказала. И хотя князь И заставил её уйти, в итоге Ланьи действительно выглядела завистливой.
Она поняла: оправдываться бесполезно.
— Благодарю за наставление, наследная принцесса, — сказала она, слегка кланяясь. — Это моё врождённое свойство, которое не исправить. К счастью, я слаба здоровьем и, вероятно, недолго проживу — не задержу князя надолго.
Спина наследной принцессы напряглась:
— …
Она буквально захлебнулась — все слова о женской добродетели застряли у неё в горле.
Наложница Чэн мягко улыбнулась:
— Какая ты у нас пессимистка! Не говори так. Ты ещё молода, со временем здоровье поправится.
Ланьи не стала возражать:
— Да. Благодарю за добрые слова.
— Наследный принц тоже хорош, — продолжала наложница Чэн, — взрослый человек, а всё шутит с младшим братом. Скажу честно: из всех братьев князь И всегда был самым благоразумным. Жаль, что они не поменялись характерами.
Ланьи знала: это лишь вежливая фраза. Ни одна мать не считает своего сына хуже других. Если бы характеры действительно поменялись местами, наложница Чэн, скорее всего, не могла бы спокойно спать по ночам.
Ведь в прошлой жизни наследный принц, занимавший Восточный дворец почти двадцать лет и казавшийся незыблемым, в итоге лишился трона из-за мятежа.
В его покоях нашли оружие и доспехи. Всех его детей разжаловали в простолюдины, а саму наложницу Чэн заточили в холодный дворец.
Подумать только: даже спустя тринадцать лет после отъезда князя И род наложницы Чэн всё ещё его опасался. А если бы подобные амбиции возникли у самого князя И? Смогли бы тогда наследный принц и наложница Чэн спокойно спать?
— Ваше Величество, наследный принц и князь И прибыли, — доложили у дверей.
— Уже? — удивилась наложница Чэн, а затем подмигнула Ланьи: — Видишь, боится, что мы тебя обидим.
Ланьи встала:
— Ваше Величество шутите.
Занавеска из жемчужных нитей раздвинулась, и в зал вошли наследный принц и князь И.
Они были не от одной матери, и внешность у них мало общего: черты наследного принца были мягче, он улыбался даже до того, как заговорить — очень располагающий человек, похожий на мать. Ему было на пять лет больше, чем князю И, и, возможно, из-за бремени трона, у него уже проступали морщинки у глаз и усталость во взгляде, хотя он всё ещё оставался красивым мужчиной.
Князь И, напротив, оправдывал слова наложницы Чэн: хоть и моложе, но обладал естественным величием. Стоя рядом, он казался куда внушительнее старшего брата.
Поклонившись, наследный принц первым заговорил:
— В военном ведомстве пришёл доклад. Отец желает видеть старшего советника Чэнь, поэтому я вывел пятого брата пораньше.
Наложница Чэн кивнула:
— Вы столько лет не виделись. Поговорите между собой.
— Матушка и не знает, — усмехнулся наследный принц, — пятый брат с детства был молчуном. Кто сумеет вытянуть из него хоть слово? Пришлось мне лично заглянуть — посмотреть, какая же красавица заставила его забыть о подвижничестве.
Князь И тут же встал перед Ланьи.
Она с изумлением уставилась на его широкую спину.
Неужели всерьёз?
Наследный принц говорил самые обычные, даже дружелюбные слова, сохраняя лицо, а такой жест князя И выглядел крайне грубо и невежливо.
Выражение лица наследного принца на миг окаменело, но он тут же восстановил спокойствие:
— Видно, она тебе очень дорога. Неудивительно, что ты не оставил ту красавицу, что я прислал.
Князь И наконец ответил:
— Не то чтобы не смел. Просто не захотел.
— Ха-ха, пятый брат, ты всё такой упрямый, — рассмеялся наследный принц. — Ладно, раз не нравится — не надо. Я не стану тебя принуждать.
Атмосфера снова смягчилась. Наложница Чэн спросила:
— Вы так долго жили вдали от столицы. Всё ли у вас в порядке в резиденции? Чего-то не хватает? Скажите наследному принцу — он как старший брат должен заботиться о вас.
— Благодарю за заботу, — ответил князь И. — Нам ничего не нужно. Наоборот, кое-чего стало слишком много. Хотел как раз спросить у наследного принца, как с этим поступить.
— Стало много? — удивился тот. — Чего именно?
— Разного хлама из бывшего дома маркиза Гунчаня.
Ланьи стояла за спиной князя И и не видела лица наследного принца, но услышала, как тот неловко «э-э-э» и замолчал.
Честно говоря, она восхищалась князем И.
Он вчера сказал, что спросит об этом при дворе, но она не думала, что он сделает это так открыто и прямо при всех.
Теперь она поняла, почему наследный принц до сих пор его опасается. С таким властным младшим братом спокойно сидеть на троне действительно трудно.
Историю с домом маркиза Гунчаня наследный принц быстро перевёл в шутку:
— Прошло столько лет… Пятый брат, ты всё такой. Ладно, маркиз Гунчань тогда погорячился. Ты его уже проучил. Его семья, услышав, что ты едешь в столицу, испугалась, что ты всё ещё злишься, и обратилась ко мне с просьбой замолвить слово. Они надеялись на твоё милосердие, но твоя новая супруга…
Он покачал головой и не договорил.
Наложница Чэн улыбнулась:
— Эта девочка слишком прямолинейна. Сказала, будто она ревнива. Хорошо, что здесь, а не на людях. Иначе люди подумают, что князь И боится жены. Такая репутация мужчине ни к чему.
Она говорила тихо и мягко, но в последних словах звучало окончательное осуждение.
Ни один мужчина не любит, когда о нём так говорят. Особенно князь И — человек с таким характером никогда не допустит, чтобы его держала в узде женщина.
Князь И обернулся и опустил взгляд на Ланьи.
— Я неосторожно выразилась, — сказала она без особого раскаяния и сделала реверанс.
Он крепко схватил её за руку, не дав поклониться до конца:
— Что случилось?
— Ничего особенного, — ответила Ланьи. — Наследная принцесса просто дала мне наставление.
Князь И на миг замер, поняв суть. Он ослабил хватку:
— Наследная принцесса в будущем станет императрицей. Ей надлежит быть великодушной, терпимой и помогать наследному принцу подбирать достойных наложниц, чтобы расширить его гарем. А тебе не нужно заботиться о таких добродетелях.
— … — Ланьи с трудом сдержала улыбку. — Да.
Она не ожидала, что его сарказм проявится и за пределами их покоев — даже с наследной принцессой, которая формально его невестка.
Губы наследной принцессы сжались в тонкую, напряжённую линию.
Наследный принц вмешался:
— Ты её сильно бережёшь! Ладно, раз она тебе так дорога — не будем больше об этом.
Позже князь И попросил разрешения удалиться. Наложница Чэн кивнула:
— Ступайте. Вы только вчера прибыли — вам нужно отдохнуть. Через пару дней приедет князь Кан, тогда снова зайдёте — посидим, поговорим как следует.
Ланьи последовала за князем И.
Она чувствовала, как за её спиной устремились взгляды — не один, а несколько. Но она не обернулась.
http://bllate.org/book/3323/367104
Готово:
