Ван Цинчжи слегка приподнял уголки губ и поднёс к ним чашку с чаем.
— Видимо, действительно подросла.
Глядя на его едва уловимую улыбку, Сяо Цинъу вдруг вспомнила о цукатах, спрятанных в сумке хранения. Прошло уже дней пятнадцать — наверняка они уже пропитались ароматом и готовы к употреблению. Обрадовавшись, она тут же вынула маленький горшочек, открыла крышку и взяла один цукат. Сладкий вкус с лёгкой кислинкой и тонким оттенком духовной энергии приятно разлился во рту. Девушка одобрительно кивнула, взяла ещё один цукат и, словно подчиняясь внезапному порыву, поднесла его прямо к губам Ван Цинчжи.
— Наставник, это я сама приготовила. Попробуйте, вкусно?
Ярко-красный цукат лишь подчёркивал белизну и изящество её пальцев.
Ван Цинчжи взглянул на Сяо Цинъу: её глаза, подобные чистой воде, светились ожиданием и лёгкой тревогой. Он снова едва заметно улыбнулся и чуть приоткрыл губы. Цинъу осторожно положила цукат ему в рот, и кончик её пальца случайно, совсем чуть-чуть, коснулся его нижней губы — мягкой, нежно-розовой.
Она мгновенно отдернула руку, сердце заколотилось, и, опустив голову, услышала его спокойный, чуть более низкий, чем обычно, голос — или ей так показалось — с лёгкими нотками нежности:
— Очень вкусно.
Она не помнила, как вернулась в свою комнату. Быстро умылась, легла на ложе, прикоснулась пальцем к собственным губам и долго ворочалась, то и дело перебирая ногами покрывало, прежде чем наконец провалилась в сон.
На следующий день, позавтракав, Ван Цинчжи рассчитался за проживание, и они отправились на север, в сторону городка Цзиньнюй. Пройдя около получаса, они увидели впереди реку. Её ширина достигала ста чжанов, вода была зеленоватой и стремительной, громко шумела. Местные называли её рекой Цзиньнюй: она огибала городок и впадала в озеро Цзиньнюй к востоку от него, а затем текла дальше в море.
Свернув за поворот, они вышли к переправе. Там уже собралась небольшая толпа ожидающих лодку.
Подождав немного, они услышали плеск шеста по воде — к берегу неторопливо приближалась деревянная лодка. Лодочник, коренастый мужчина средних лет с кожей цвета бронзы и бамбуковой шляпой на голове, несколькими точными движениями шеста причалил к берегу.
Люди тут же вскочили и бросились к лодке.
— Не толкайтесь! Все поместитесь! — громко кричал лодочник, привязывая судно.
В этот момент жёлтая собака, до этого сидевшая у его ног, вдруг вскочила и, словно молния, прыгнула на берег. Зверь мелькнул мимо Сяо Цинъу и устремился на юг.
— Ахуан! Ахуан! Вернись скорее! — закричал лодочник, спрыгнул с лодки и побежал за ней, но собака мгновенно скрылась из виду. Между тем на лодку уже набралось немало пассажиров, которые нетерпеливо требовали отчаливать. Вздохнув, лодочник махнул рукой и вернулся к своему делу.
Ван Цинчжи и Сяо Цинъу тоже поднялись на борт и встали у носа. Ветер дул с реки, неся с собой лёгкий запах ила, и трепал их одежды, будто отражая рябь на воде.
Пассажиры оживлённо обсуждали происшествие.
— Я же тебе, Чжан Лаода, говорил: эта собака рано или поздно уйдёт. Ты её всё равно не удержишь. Вот и дождались!
Чжан Лаода уже оттолкнулся шестом и, глядя на юг, возразил:
— Чепуха! Ахуан обязательно вернётся.
— Да ты и так в выигрыше, — подхватил другой. — В прошлый раз, помнишь, вор вломился к тебе домой, а Ахуан не только вернул всё украденное, но и самого вора поймал!
— Точно! Ты ведь спас её, вылечил раны — а она отблагодарила тебя сполна.
— Выходит, пёс умный, верный. Настоящий пёс-благодетель.
Было очевидно, что многие из пассажиров — местные жители и хорошо знают историю Чжан Лаода. Похоже, он подобрал раненую жёлтую собаку, вылечил её, и та некоторое время жила у него, даже помогла однажды поймать вора. А теперь, отдав долг, ушла.
Разговоры продолжались, пока лодка не пересекла реку и не причалила к противоположному берегу.
Сойдя на землю, путники определили направление и двинулись к городку Цзиньнюй. Пройдя ещё около получаса, они оказались в городе. Улицы были оживлёнными: лавки открыты, людей немало. Сяо Цинъу сначала удивилась, но потом вспомнила слова наставника: Цзиньнюй стоит на пересечении важных торговых путей, поэтому, несмотря на слухи о привидениях, сюда постепенно возвращаются жители — ведь до сих пор никто не пострадал.
Городок оказался небольшим. Обойдя его, они ничего подозрительного не обнаружили. Согласно словам того самого мужчины из таверны, духи появляются только после заката. Где они прячутся днём — неизвестно. Ван Цинчжи снял две комнаты в гостинице, и они устроились на отдых и медитацию.
Солнце клонилось к закату, небо темнело, и вскоре наступила полная тьма.
Ван Цинчжи завершил медитацию и открыл глаза.
— Аху?
Он обернулся и увидел, что Сяо Цинъу уже готова: у пояса висел меч Люйяо, а на лице читалось смешение волнения и страха. В уголках его губ снова мелькнула улыбка.
— Пойдём.
Они вышли из комнат и покинули гостиницу. Хозяин, провожая их взглядом, покачал головой и тут же плотно закрыл двери. По одежде и осанке было ясно — эти двое из секты. Но что с того? За последнее время в Цзиньнюй прибыло немало культиваторов. Кто-то даже прогонял духов, но стоило им уехать — те возвращались вновь. Зачем тогда рисковать?
Улицы опустели. Все дома заперты, ни души. Всё вокруг погрузилось во мрак, и в воздухе стелился лёгкий туман, превращая город в настоящее царство призраков. Сяо Цинъу нарисовала на ладони огненный талисман, и в её руке вспыхнул небольшой огонёк. Но даже он не мог рассеять белесую пелену. Через мгновение пламя погасло, и девушка, испугавшись, придвинулась ближе к Ван Цинчжи и схватила его за рукав.
— Аху, Люйяо, — напомнил он.
Цинъу поспешно вытащила меч на несколько цуней. Зеленоватое сияние клинка прорезало туман, освещая несколько чи вперёд. Ей стало легче на душе. Взглянув на спокойное лицо наставника, она вдруг почувствовала уверенность — но за рукав так и не отпустила.
Внезапно мимо неё прошёл холодный ветерок, и кто-то будто дунул ей в шею. По коже побежали мурашки.
— Кто здесь? — выкрикнула она.
В ответ раздался зловещий, прерывистый смех — то справа, то слева, то совсем рядом, то далеко.
Ван Цинчжи обернулся и взял её за руку.
— Идём за ней.
Ощущая, как его тёплая ладонь охватывает её маленькую руку, Цинъу почувствовала, как лицо залилось румянцем. Из горла вырвалось тихое «ммм», похожее на ласковое воркование, — и она сама от неожиданности вздрогнула.
Держа её за руку, Ван Цинчжи сделал несколько шагов — и вдруг прямо над ними, с ветвей дерева, перевернувшись вниз головой, появилось мёртвенно-бледное лицо. Длинные волосы почти полностью закрывали черты, а изо рта свисал длинный, ярко-красный язык, тянущийся к Ван Цинчжи.
Тот взмахнул рукавом, и поток духовной энергии ударил призрака в лицо. Тот мгновенно отлетел на несколько чжанов, из глаз и рта хлынула тёмно-красная, липкая кровь, и он завыл — жалобно, пронзительно. Звук разнёсся далеко по ночному городу, заставляя дрожать от ужаса.
Видимо, поняв, с кем имеет дело, повешенный дух не стал рисковать и, воюя, уплыл на восток.
Ван Цинчжи, не отпуская руки Цинъу, последовал за ним. По пути их не раз атаковали другие призраки — одних отбрасывал Ван Цинчжи, других отгоняла Цинъу мечом. В этой жуткой ночи, среди бесчисленных духов, под зловещие стоны и крики, девушка, к своему удивлению, не чувствовала страха. Тепло и сила, исходящие от руки наставника, придавали ей уверенности.
Она вдруг засмеялась:
— Как весело!
Ван Цинчжи бросил на неё взгляд, в котором читалась лёгкая нежность.
— А?
— Наставник, вы очень милосердны, — сказала она. — Ведь вы ни одного духа не уничтожили, хотя могли бы.
— Они ведь никому не причинили вреда, — ответил он.
Это уже второй раз Цинъу называла его милосердным. Неужели тот, кто считал себя бесстрастным и стремящимся лишь к Пути Дао, на самом деле обладал таким качеством?
Они шли на восток, за пределы городка. Призраков становилось всё больше — казалось, их зовёт что-то невидимое.
Вскоре перед ними открылся вид на большое озеро. Луна, наконец вырвавшись из-за туч, осыпала водную гладь серебристым светом, а звёзды мерцали в небе. По берегу шелестели ивы, а в воздухе витал лёгкий аромат ивовых цветов.
Это, должно быть, и было озеро Цзиньнюй. В ясный день прогулка по берегу с Цинъу, ломая ветви ивы, или чаепитие на лодке среди цветущих лотосов — разве не было бы это истинным наслаждением?
Но сейчас, под холодным лунным светом, берег и поверхность озера кишели призраками: безголовыми, с оторванными конечностями, с высунутыми языками, покрытыми червями. В воде плавали раздутые, бледные утопленники с спутанными волосами.
Ван Цинчжи собрался подойти ближе, чтобы разглядеть происходящее, как вдруг из центра озера донёсся отчаянный крик:
— Кто-нибудь! Помогите! Спасите!
Голос был таким пронзительным, будто лезвие, рассекающее тишину.
Ван Цинчжи нахмурился — и впервые за ночь обнажил меч. Клинок завис в воздухе на фут над землёй, источая чистое белое сияние. Наставник, держа Цинъу за руку, ступил на лезвие.
— Держись крепче.
Слова едва сорвались с губ, как меч уже стремительно понёсся к центру озера.
Для Сяо Цинъу это был первый полёт на мече после перерождения. Полёт был плавным, меч скользил над водой, а рука наставника — твёрдой и надёжной. Она держалась за него, пролетая сквозь царство духов, будто гуляя по цветущему саду. Сияние клинка заставляло призраков отступать, и вскоре они зависли над центром озера.
— Помогите! Спасите! — кричал кто-то внизу.
Цинъу заглянула вниз. В воде барахтался молодой человек в синей одежде. Он отбивался мечом от нескольких белых фигур — утопленников, которые то хватали его за рукава, то тянули за ноги, пытаясь утащить под воду. Юноша, захлебнувшись, вынырнул, закашлялся, но продолжал отбиваться — и при этом крепко прижимал к себе огромного красного карпа длиной в шесть чи.
Цинъу быстро начертила знак меча. Люйяо сам выскользнул из ножен, зелёная вспышка пронзила воду, и клинок обвил юношу, отгоняя духов. Затем меч с радостным звоном вырвался из воды и вернулся к своей хозяйке. Та схватила его за рукоять и, сияя глазами, посмотрела на Ван Цинчжи.
Тот лёгкой улыбкой ответил на её взгляд, посчитав её вид особенно милым, и погладил её по голове:
— Отлично справилась.
Белое сияние вспыхнуло — меч под ними стал шире и длиннее. Ван Цинчжи протянул руку, чтобы вытащить юношу из воды.
— Наставник, за воротник! — торопливо крикнул тот.
Он перерубил водоросли, опоясавшие ноги, убрал меч в ножны и крепко обнял карпа. Ван Цинчжи схватил его за ворот и поднял на меч. Трое — двое людей, рыба и меч — вернулись на берег. Наставник сложил пальцы в печать, и клинок сам вернулся в сумку хранения в его рукаве.
Юноша осторожно положил карпа на траву, поправил одежду и, опустившись на колени, глубоко поклонился:
— Наставник, вы снова спасли нас.
Ван Цинчжи слегка кивнул:
— Не нужно благодарностей.
http://bllate.org/book/3322/367039
Готово:
