Ву-ву впервые увидела Фэн Чаншэна в таком неловком виде и не удержалась от смешка, потянувшись, чтобы вытащить заколку из его волос. Но Фэн Чаншэн придержал её руку — и в ту же секунду полностью овладел собой. Он снял белый нефритовый перстень с большого пальца и протянул торговцу:
— Возьми это вместо платы.
Торговец взял перстень, взглянул — и остолбенел. Он замахал руками:
— Да что вы! Это же безделушка, а ваш перстень стоит целое состояние…
Но Фэн Чаншэн уже уводил Ву-ву прочь. Торговец, поняв, что получил неожиданную удачу, испугался, как бы Фэн Чаншэн не передумал, и поскорее свернул лоток, прячась домой.
Между тем Фэн Чаншэн вывел Ву-ву из толпы, а она всё ещё смеялась:
— Господин Эръе, вы что, совсем не умеете вести дела? Такое ощущение, будто вы нарочно убыток себе устроили!
Фэн Чаншэн бросил на неё недовольный взгляд и потянул за руку обратно. Лишь теперь они осознали, что ушли слишком далеко. Ву-ву вскоре устала идти и, капризничая, потребовала, чтобы Фэн Чаншэн понёс её на спине.
Сегодня был пятнадцатый день месяца, и серебристый лунный свет озарял неровную брусчатку улицы. Вся шумная суета осталась позади. Ву-ву обхватила руками шею Фэн Чаншэна, прижавшись лицом к его спине, и вдруг почувствовала неожиданное спокойствие.
Ей на мгновение показалось, будто Фэн Чаншэн — самый обычный мужчина на свете, а она — самая счастливая женщина. А Сунь Цинъюань вдруг стал чем-то далёким, словно воспоминание из прошлой жизни…
Она закрыла глаза. Но, открыв их вновь, уже смотрела ясно и трезво.
Всё это — ложь. Всё — иллюзия. Один лист заслоняет глаза. Всё — мираж. Лишь ненависть — подлинна.
Поскольку император заранее предупредил все заставы, дорога прошла без происшествий. Через несколько дней они добрались до Юньби. У семьи Фэн здесь тоже были дела, и местный управляющий уже подготовил жильё, разместив всех в загородной резиденции.
Юньби расположился у подножия гор и у моря и славился редкими драгоценными камнями и жемчугом. Их первоочередной целью было подобрать эксклюзивные жемчужины в подарок принцессе Хуэйцинь ко дню её рождения, а заодно закупить партию для продажи. Управляющий уже накопил некоторый запас, но крупных и ровных жемчужин пока не находил. К счастью, как раз в эти дни местные жемчужники начинали собирать урожай, и наверняка появятся достойные экземпляры — торопиться не стоило.
Фэн Чаншэн отдал управляющим распоряжения и сверил с ними бухгалтерские книги. Когда всё закончилось, было уже далеко за полночь.
Он плохо знал этот сад и, полагаясь на память, пошёл к своим покоям, но всё больше терялся. Наконец, завернув за два поворота, увидел впереди свет. Решил спросить дорогу у слуги, но, подойдя ближе, обнаружил, что это резиденция принцессы Хуэйцинь. Он уже собрался уйти, как вдруг его окликнул Хуан Су:
— Куда направляешься, брат Фэн?
Фэн Чаншэн объяснил ситуацию. Хуан Су, которому Фэн Чаншэн помогал в пути, тут же отправил человека за проводником и велел Фэн Чаншэну подождать здесь.
В этот момент дверь покоев открылась, и пятнадцатилетняя служанка вышла наружу, скромно поклонилась и тихо сказала:
— Господин Хуан, принцесса велела передать, что на улице сыро и просит господина Фэна подождать внутри.
Хуан Су, служивший при дворе уже более десяти лет, сразу всё понял:
— Я и вправду недоглядел. Брат Фэн, зайди внутрь.
Но Фэн Чаншэн даже не взглянул на дверь и лишь покачал головой:
— Уже поздно. Я мужчина — следует избегать подозрений. Подожду здесь.
Служанка хотела что-то сказать, но тут подоспел проводник из загородной резиденции. Фэн Чаншэн кивнул Хуан Су и последовал за ним. Вернувшись в свои покои, он увидел, что Ву-ву уже спит, но на столе горит масляная лампа, будто дожидаясь его. Фэн Чаншэн разделся, умылся мокрой тряпицей из таза и лёг в постель. Ву-ву пошевелилась во сне и сонным голосом спросила:
— Почему так поздно?
Он ничего не ответил, лишь крепче и крепче обнял её.
Как раз в это время в Юньби начинался сезон сбора жемчуга. Фэн Чаншэн распорядился, чтобы все управляющие семьи Фэн присматривали за крупными и качественными жемчужинами. Через несколько дней удалось собрать несколько первоклассных экземпляров. Пробыв в Юньби пять–шесть дней и завершив все дела, они решили возвращаться в столицу.
Накануне отъезда Фэн Чаншэна не было в резиденции. Ву-ву уже собиралась ложиться спать, как вдруг снова пришла служанка от принцессы и пригласила её к ней. Ву-ву пришлось переодеться и отправиться вслед за ней. Она сидела в гостиной и долго ждала, пока наконец принцесса Хуэйцинь не вышла из внутренних покоев. Та была в простом ночном платье, с мокрыми волосами — явно только что вышла из ванны. Ву-ву поспешно встала и поклонилась.
Принцесса кивнула, указав ей сесть рядом. На сей раз она не была столь холодна, хотя и сохраняла дистанцию. Ву-ву прекрасно понимала причину и потому сидела тихо, не произнося ни слова. Принцесса велела служанке охранять дверь, а затем заговорила:
— Ты — умная женщина, так что поговорим прямо. Я вижу, ты не из тех, кто довольствуется малым. У тебя большие амбиции. И я вижу, что Фэн Чаншэн серьёзно к тебе относится. Боюсь, однажды ты причинишь ему боль. Поэтому хочу заключить с тобой сделку.
Ву-ву улыбнулась:
— Какую же сделку предлагает мне принцесса?
Увидев, что Ву-ву не отвергает предложение, принцесса поняла, что есть шанс договориться:
— Женщины вроде тебя обычно хотят лишь двух вещей: положения и богатства. Если ты уйдёшь от него, я найду тебе достойную партию. Ты будешь жить в достатке и покое, а твои будущие дни пройдут в роскоши и благополучии.
Ву-ву, казалось, даже не колебалась:
— А если я откажусь?
Лицо принцессы потемнело, но она сдержалась:
— Фэн Чаншэну рано или поздно придётся жениться. Он устанет от тебя, и тогда ты останешься одна, в нищете и забвении. Ты же умна — неужели не понимаешь этого?
Ву-ву задумалась, а затем неожиданно спросила:
— Принцесса, вы ведь не родственница Фэн Чаншэну. Почему вы так заботитесь о нём?
Принцесса ответила без малейшего колебания, будто ждала этого вопроса:
— Его отец служил при дворе, и у нас были дружеские отношения. Теперь, когда его отца нет в живых, я обязана позаботиться о сыне.
— Принцесса, вы поистине человек великого милосердия, — сказала Ву-ву. — Но то, чего хочу я, вы дать не можете. Ваше предложение нам не подходит.
Видя, что принцесса нахмурилась, Ву-ву спокойно налила ей чай и подала:
— Впрочем, вам не стоит волноваться за господина Эръе. Его сердце жёсткое и холодное. Даже если сейчас он меня балует и предпочитает другим, он никогда не поступит так, чтобы навредить себе.
— Если ты всё это понимаешь, почему же не уходишь от него?
Ву-ву встала и поклонилась:
— Вы сказали, что женщины вроде меня хотят лишь положения и богатства. Но на самом деле все женщины одинаково жадны: им хочется не только любви и сердца мужчины, но и зависти других женщин. То, чего хочу я, даже ваше высокое положение не может дать. Потому что того, чего хочу я, нет даже у вас, принцесса.
Вернувшись в свои покои, Ву-ву сразу же побледнела. Ей повезло, что принцесса поверила её словам, иначе последствия могли быть ужасными. Но теперь принцесса, хоть и временно успокоилась, наверняка будет следить за каждым её шагом. Отныне придётся быть предельно осторожной.
Принцесса Хуэйцинь оказалась странной женщиной: на следующий день, несмотря на вчерашний разговор, она пригласила Ву-ву сесть в свою карету и болтала с ней всю дорогу, ни разу не упомянув прошлой ночи. Ву-ву с радостью делала вид, что ничего не помнит.
В тот день одна из повозок сломалась, из-за чего они задержались. К вечеру так и не нашли места для ночёвки, и все были измучены. Внезапно с обеих сторон холма раздался оглушительный крик, и сотни факелов вспыхнули на склонах, заливая долину кровавым светом.
Фэн Чаншэн сразу понял: на них напали разбойники. Они везли с собой десятки повозок с жемчугом — наверняка слухи об этом просочились вовремя. Сегодня, похоже, не обойдётся без боя. Он незаметно кивнул Хуан Су, и все стали медленно собираться вокруг кареты принцессы.
Именно в этот момент карета принцессы вдруг вырвалась из строя и помчалась вперёд, исчезнув из виду за несколько десятков шагов. Разбойники, надеясь взять знатную пленницу на выкуп, бросились за ней верхом.
Хуан Су уже собрался скакать на помощь, как вдруг из толпы раздался тихий голос:
— Господин Хуан, я здесь.
Все обернулись и увидели принцессу Хуэйцинь, растрёпанную и измученную, сидящую прямо на земле. Ву-ву рядом не было.
Фэн Чаншэн прищурился, глядя вдаль, туда, куда скрылась карета. Принцесса добавила:
— Всё благодаря находчивости девушки Ву-ву. Она толкнула меня из кареты и сама поехала вместо меня, чтобы отвлечь их…
Но, подняв глаза, принцесса остолбенела: на склонах горели сотни факелов — разбойников было не меньше двух-трёх сотен. Те несколько человек, которых увела Ву-ву, ничего не значили.
Карета тряслась всё сильнее. Ву-ву долго боролась, прежде чем смогла сесть. В момент хаоса принцесса резко втолкнула её внутрь и хлестнула коней. Ву-ву с трудом добралась до козел и, выглянув назад, чуть не лишилась чувств: за ней гнались дюжина свирепых мужчин с обнажёнными клинками, и они уже почти настигали её!
Помощи ждать было неоткуда. Она схватила кнут и изо всех сил ударила по лошадиным крупам. Животные и так были напуганы, а теперь понеслись ещё быстрее, оторвавшись от преследователей. Но небо уже совсем стемнело, и Ву-ву не видела дороги впереди — боялась свернуть в пропасть или обрыв. Остановиться же значило погибнуть. Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди.
Она не знала, сколько проехало времени, но лошади устали и начали замедляться. Сколько ни хлестала их Ву-ву — не помогало. Разбойники настигли её. Один из них, самый свирепый, мчался впереди всех и уже почти схватил её за руку, зарычав:
— Ты, поганка! Из-за тебя мы столько времени гонялись! Сейчас я тебя как следует проучу!
Ву-ву дрожала всем телом. Она смотрела на него, одной рукой нащупывая заколку в волосах, а затем резко воткнула её в круп лошади! Та взвизгнула от боли и рванула вперёд, снова оторвавшись от преследователей. Ву-ву только успела перевести дух, как карета внезапно подпрыгнула, раздался треск — и она вылетела наружу. Карета врезалась в камень и разлетелась на куски.
Ву-ву уже слышала топот коней за спиной. Не обращая внимания на боль, она вскочила и побежала, но через несколько шагов её окружили разбойники. Тот самый свирепый мужчина спрыгнул с коня и потянулся к ней. Отступать было некуда — она оказалась в ловушке.
В этот самый критический миг раздался пронзительный свист, и мужчина рухнул на землю.
Все обернулись: в его груди торчала белооперая стрела. Кто-то крикнул, и остальные разбойники мгновенно рассеялись, прячась за деревьями и камнями, даже не взглянув на Ву-ву.
Постепенно из темноты донеслись шаги и скрип колёс. Перед Ву-ву появились примерно тридцать человек в красно-коричневых одеждах. Среди них стояла карета. Из неё выглянула худая рука, отодвинувшая занавеску, и на свет появился человек.
Это был молодой мужчина лет двадцати с небольшим, хрупкого телосложения и мертвенно-бледного лица — Шэнь Пинъянь, тот самый, чья карета чуть не столкнулась с ней в прошлый раз. Он собрался что-то сказать, но внезапно закашлялся. В тишине ночи его кашель звучал жутко, словно скребущий по костям нож. Наконец, он унял приступ и улыбнулся Ву-ву:
— Подойдите сюда, девушка.
Ву-ву наконец пришла в себя и быстро подошла к карете. Шэнь Пинъянь спокойно произнёс:
— Сдавшихся оставить в живых. Остальных — уничтожить.
Едва он договорил, как десяток воинов в красно-коричневых одеждах, словно стрелы, ринулись вперёд. Вскоре один из них вернулся с докладом:
— Все убиты.
Шэнь Пинъянь не выказал никаких эмоций и лишь повернулся к Ву-ву:
— У вас есть родные или знакомые поблизости? Я отвезу вас к ним.
Фэн Чаншэн привёз с собой семьдесят–восемьдесят человек. Хотя они и не были закалёнными в боях солдатами, все были молоды и сильны. Плюс Хуан Су командовал пятьюдесятью–шестью императорскими гвардейцами. Вместе они сумели сдерживать натиск, но численное превосходство разбойников было слишком велико, да и местность явно работала против них. Вскоре силы Фэн Чаншэна начали иссякать.
http://bllate.org/book/3320/366901
Готово:
