Чэн Си, чьё внимание полностью было приковано к этой парочке, совсем не заметила, как помрачнел взгляд сидевшей позади Зоры и промелькнуло на её лице лёгкое выражение разочарования.
Время литературного обмена пролетело незаметно, и в мгновение ока прошло три часа.
Солнце с явным нежеланием переместилось от Чэн Си за спину, а температура вокруг постепенно начала падать. Кое-где вокруг уже то тут, то там люди собирали вещи, готовясь уходить.
Зора включила телефон, бросила взгляд на время и тут же снова перевела взгляд на увлечённо рассказывавшую о своих впечатлениях от прочитанного Чэн Си.
Кончик пальца Чэн Си указывал на какой-то отрывок текста на электронном экране, на её плечо упал лепесток сливы, но она продолжала говорить, совершенно не замечая его, словно весь её облик был окутан невидимым магнитным полем.
Это заставило Зору вспомнить ту первую встречу с Чэн Си на книжном клубе. Тогда та сидела в самом дальнем углу кафе, а когда кто-то подходил заговорить, лишь вежливо давала самую скучную, дежурную реакцию, выглядя отрезанной от всего мира.
Но сейчас Чэн Си предстала в совершенно ином состоянии: её изредка взмахивавшие во время рассказа руки отбрасывали на коврик для пикника живые, подвижные тени.
Когда она процитировала строки Борхеса, казалось, даже воздух вокруг стал густым и вязким. Сяолань, подперев подбородок рукой, слушала как зачарованная, и даже Аци на время прекратил подкармливать всех снеками, тогда как пластиковый стаканчик в руке Зоры уже давно деформировался от сжатия.
— …Поэтому подлинная свобода, возможно, как раз и заключается в том, чтобы признать: мы никогда не сможем добраться до Утопии, — закончила этой фразой Чэн Си, и кончик её голоса слегка дрогнул.
Зора понимала: именно эта готовность распахнуть самую искреннюю часть своей души и выставить её на свет весеннего солнца притягивала сильнее всего.
Лишь когда раздались аплодисменты, Чэн Си словно внезапно вывалилась из какого-то магического купола.
Она глубоко вздохнула, выключила ридер и села обратно между Зорой и Сяолань.
Аура оратора только что мгновенно сжалась до мягкого, тёплого сияния — точно такого же, как до начала её выступления.
Зора опустила взгляд, пряча бушующие на дне глаз тёмные волны, и под предлогом передачи напитка позволила кончикам своих пальцев мимолётом коснуться тыльной стороны ладони Чэн Си. Та оказалась холоднее, чем она предполагала, но оставила на коже обжигающее ощущение.
— Отлично выступила, — вплела она эту похвалу в звук отвинчиваемой крышки бутылки, одновременно заталкивая бушующие эмоции обратно на дно души.
Когда все четверо снова вернулись на парковку, солнце почти полностью скрылось. Подул прохладный ветер, и Чэн Си заметила, как сидевшая рядом Зора плотнее запахнула своё пальто.
— Ну что, тогда до следующего раза? — сказала Чэн Си.
— Ага, ладно, мы тогда первыми пойдём~ — Сяолань помахала рукой Чэн Си и Зоре.
— До встречи, — бросил Аци.
Чэн Си кивнула, провожая взглядом удаляющуюся парочку.
— А ты? Ты на машине? — повернувшись, спросила Чэн Си у стоявшей рядом Зоры.
— Нет.
— Тогда я тебя подвезу, — произнесла Чэн Си, направляясь к месту парковки.
— Может быть, мы могли бы вместе поужинать? — предложила Зора.
Чэн Си остановилась, обернулась на Зору и на секунду задумалась.
— Прости, это как-то внезапно, может, тогда…
— Пойдём поедим горячего горшка!
Внезапное предложение прервало слова Зоры, и, взглянув на её полное ожидания лицо, та невольно улыбнулась.
Заметив такую реакцию, Чэн Си с некоторым опозданием сообразила, что её голос только что прозвучал, пожалуй, излишне громко.
— Эм… Просто есть одно заведение с чунцинским хого, о котором я уже давно мечтаю, только в последнее время на работе было столько дел, что выкроить время просто не получалось, — смущенно пояснила она. — Так что, когда ты только заикнулась об ужине, я сразу вспомнила про это место.
Выслушав её, Зора улыбнулась ещё шире:
— Поняла, поехали.
Когда двигатель завёлся, автомобильное радио как раз переключилось на волну со старыми песнями. Чэн Си включила в машине кондиционер, переключила передачу и тронулась с места.
— Навигатор включать? — спросила Зора.
— Не нужно, я с закрытыми глазами доеду.
В тот момент, когда голос Чэн Си взмыл на конце фразы, шины мягко тряхнуло на «лежачем полицейском». С пассажирского сиденья донёсся шелест трущейся ткани: Зора как раз собирала рассыпавшиеся длинные волосы в свободный узел, и тёплый свет уличного фонаря каплей мёда падал в её покачивающуюся изумрудную серёжку.
Спустя полчаса они припарковали машину на обочине. Багровые отсветы неоновых вывесок падали прямо на автомобильное стекло, а аромат острого говяжьего малó, смешанный с бульканьем кипящего девятисекционного котла, манил уже в пятидесяти метрах отсюда.
Деревянная лестница тихо скрипнула под ногами, официант проводил их к столику у окна на втором этаже, и, сняв верхнюю одежду, они сели друг напротив друга. Когда официант подал меню, Чэн Си заметила, что оконное стекло рядом уже покрылось плотным слоем белого тумана.
— Есть что-то, что ты не ешь? — спросила Чэн Си, листая меню на планшете.
— Эм… Вообще-то… Я не очень люблю острое.
— А? — Чэн Си подняла голову и ошеломлённо посмотрела на собеседницу.
— Но иногда ведь хочется попробовать, тем более ты так аппетитно о нём рассказывала.
Боковым зрение Чэн Си заметила, как опущенная левая рука Зоры теребит тёмный узор на манжете. Это был бордовый кашемировый кардиган, на манжетах которого серебряной нитью были вышиты полцветка белого жасмина.
— Тоже верно, тогда давай возьмём котелок из двух половин.
Быстро и чётко сделав заказ, они по очереди сходили к стойке с приправами, чтобы намешать соусы. Когда они вернулись, бульон уже был готов, и они снова сели напротив друг друга, на мгновение умолкнув. Обычно в такие моменты Чэн Си обязательно что-нибудь говорила, чтобы разрядить неловкость, но сейчас почему-то ей захотелось просто плыть по течению, не утруждая себя поиском тем для разговора. Оставалось только то и дело поглядывать на гостей за соседними столами или переводить взгляд на пейзаж за окном.
— Если подумать, это ведь наш первый ужин вдвоём с момента знакомства, — нарушила тишину Зора.
Чэн Си припомнила — и правда, похоже, так и было:
— Кажется, да, раньше мы всегда собирались большой компанией.
— Если вспомнить, мы ведь знакомы уже довольно давно.
— Угу, скоро год будет, — пробормотала в ответ Чэн Си. Она вспомнила, что впервые пришла на книжный клуб ещё летом, и вот в мгновение ока приближается ещё одно лето.
— Да уж, раз мы знакомы столько времени, может, пора перейти на новый уровень? — Зора оперлась правой рукой о подбородок, подпaрая лицо, и, улыбаясь, посмотрела на Чэн Си. — Например, добавим друг друга в Вичат?
Чэн Си уже собиралась ответить, как кипящий бульон внезапно громко забурлил в медном котле, и густой аромат хого ударил в нос. Официант прошёл мимо них с пиалой кунжутного масла и фирменным соусом, и сквозь клубящийся жар ей показалось, что мочки ушей Зоры слегка покраснели в тумане.
— Конечно.
Чэн Си взяла телефон, вывела на экран QR-код и положила его на стол перед собеседницей, чтобы та могла его отсканировать. Когда Зора закончила, она забрала устройство и, глядя на поле для заметки к контакту на экране, слегка замялась.
— Чжоу Жань. Чжоу — как в слове всесторонний, Жань — из такого-то слова, — произнесла Чжоу Жань.
— А-а-а, поняла, — Чэн Си настроила контакт и с опозданием подняла голову, добавляя: — Меня зовут Чэн Си, Чэн — с ключом «злаки», а Си — это та самая Си из моего айди.
— Угу. Ешь давай, пока не остыло.
Только тут Чэн Си заметила, что собеседница неизвестно когда уже успела остудить мясо и положить его в её соусник. Посмотрев на кусочек в пиале, она хотя и сочла это несколько странным, но с улыбкой поблагодарила и отправила мясо в рот. Нежное мясо растаяло на кончике языка, смешиваясь с ароматом приправы, и это буйство вкусов заставило её издать довольный вздох.
— Ого, какое нежное мясо! — удивленно воскликнула Чэн Си. — Ты тоже скорее попробуй.
Они ели и болтали, тем для разговора становилось всё больше. От любимых книг они перешли к недавно просмотренным фильмам, от забавных историй на работе — к планам на будущее. Всё это были темы, которых они раньше никогда не касались. Раньше Чэн Си всегда думала, что Чжоу Жань — человек, очень строго контролирующий дистанцию в общении, но оказалось, что им на удивление легко говорить друг с другом. У собеседницы были оригинальные мысли и глубокие взгляды, и беседовать с ней было сплошным удовольствием.
Время летело быстро, и Чэн Си ела тоже быстро. Чжоу Жань то и дело пробовала разные продукты из острого отделения, а потом до безумия упивалась водой от жгучего вкуса, и они обе начинали заразительно смеяться.
Когда Чэн Си запихнула в рот последний кусочек пекинской капусты и сделала глоток напитка, она не удержалась и испустила довольный вздох:
— Фух~ Просто кайф.
Чжоу Жань тоже последовала её примеру, сделала глоток лимонада, вытерла уголки рта и произнесла:
— Ну что, пойдём?
— Угу. Посиди минутку, я схожу расплатиться, — сказав это, Чэн Си быстро собрала свои личные вещи и уже собиралась встать, чтобы направиться к кассе.
— Не нужно, я уже заплатила, — вставая, ответила Чжоу Жань.
— Ой-ой-ой, ну я тогда тебе на карту скину свою часть.
Чжоу Жань ничего не ответила на это, и Чэн Си почувствовала лёгкое недоумение, но углубляться в мысли не стала. Они вернулись к машине тем же путём.
Когда автомобиль выехал на обсаженную деревьями аллею, Чжоу Жань неожиданно протянула руку и убавила громкость радио. Уличные фонари бросали на лобовое стекло бегущие световые пятна, а её пальцы машинально теребили металлический замок ремня безопасности:
— Сегодня было очень приятно, может, мы сможем иногда видеться с тобой вдвоём?
Почувствовав напряжение собеседницы, Чэн Си улыбнулась:
— Захотелось стать моей лучшей подружкой?
Чжоу Жань заправила выбившуюся прядку волос за ухо, и изумрудная серёжка издала звонкий стук:
— Лучшая подружка должна знать, что другая любит жасминный молочный чай с тремя порциями сахара, терпеть не любит дождливые дни, но обожает слушать шум дождя.
— Ну тогда давай начнем с того, что я узнала: ты не ешь острого. — Сказав это, Чэн Си вспомнила, как Чжоу Жань только что жадно пила воду, и рассмеялась.
Чжоу Жань смотрела на профиль девушки, которая сама себя рассмешила, ощущая тепло от автомобильного кондиционера и лёгкую сухость в горле, а затем отвернулась к окну.
— Не скидывай мне деньги за сегодняшний ужин, просто в следующий раз угостишь меня в ответ.
— Идет, без проблем, только взаимными угощениями отношения и могут становиться всё крепче~
Только после этих слов сжатые губы Чжоу Жань наконец расслабились, а меж бровей разгладилась складка.
Ночные дороги казались гораздо шире, чем днём, и под светом фонарей предметы на улице казались вытянутыми. Радио снова переключилось на музыку, передавая плавные старые мелодии.
— Приехали, — произнесла Чжоу Жань, отстегивая ремень безопасности, и серебряный жасмин на её манжете потёрся о тыльную сторону руки Чэн Си.
— Не хочешь подняться, посидеть? — толкнув дверцу машины, она обернулась на Чэн Си.
Однако внезапно появившаяся поливомоечная машина почти полностью заглушила и без того тихое и робкое приглашение.
http://bllate.org/book/33171/4071203
Готово:
