Она вглядывалась в эти едва различимые оттенки, будто по крупицам рвала на клочки самый пышный персиковый цветок весны, оставляя на пальцах лишь липкий, душистый сок — красота и жестокость сплелись в этом жесте неразрывно.
Внезапно ей стало страшно продолжать. Главное дело ещё не свершено — как можно предаваться чувствам?
К тому же Шу Лань испытывала и иной страх.
А вдруг всё это лишь её собственное воображение? Ведь слава о вольнолюбивом господине Шэне давно разнеслась по столице. Какая девушка не мечтает о нём? В полудрёме, в тишине полуночи почти каждая видела во сне того самого юношу в белом — ветрёного, прекрасного, чей образ будоражил сердца.
Чем дальше она думала, тем сильнее краснела. Конечно, Шэнь Цинчэнь относился к ней с исключительной добротой, но что, если она ошибается в своих чувствах? Она же дочь генерала — благородная дева из знатного рода! Если её отвергнут, она, не задумываясь, хлопнет обидчика кнутом.
Хотя… вряд ли одолеет. Это будет ещё и унизительно.
Размышляя так, Шу Лань почти забыла, что она — императрица-вдова.
Да, именно так. Зачем тогда мечтать? Она уже вдова. Даже если империя Дайюн падёт, старший сын рода Шэнь вряд ли возьмёт бывшую императрицу-вдову в жёны.
Шу Лань теребила край своего рукава, и чувство утраты медленно окутывало её.
Возможно, лунный свет этой ночи был слишком соблазнителен — она всё же приняла смелое решение: тайком пробраться в императорский кабинет.
Пользуясь своей хрупкой фигурой, Шу Лань, пока патрульные стражи отвернулись, незаметно спряталась на старом дереве прямо напротив входа.
К счастью, стало прохладнее, и надоедливые насекомые исчезли. Иначе пришлось бы искать другое укрытие, а подходящих мест поблизости почти не осталось.
Шу Лань терпеливо ждала. Фаворит императора Юнвэня, разумеется, пользовался высочайшими почестями: служанки то и дело сновали туда-сюда, стараясь угодить своему господину. Те, кто был хоть немного привлекателен, мечтали, что, может быть, именно им улыбнётся удача.
Возможно, однажды сам император заглянет проведать начальника стражи — и тогда начнётся её собственная судьба.
Но мечты остаются мечтами — потому и кажутся такими прекрасными. Однако до полуночи, а потом и дальше — до позднего часа, ни следа императорской жёлтой мантии так и не появилось. Мечтательницы понемногу разошлись, оставив Шэнь Цинчэню спокойно отдохнуть.
Лишь один страж остался у двери — на случай, если господин проснётся и потребует чего-нибудь.
Шу Лань решила, что пора. Она тихо проскользнула в окно сбоку.
Это уже второй раз, когда она занимается подобным «воровством», и теперь ей казалось, что она всё делает всё лучше и лучше. Ни единого звука — просто идеально.
Внутри не было совсем темно: в дальнем углу ещё горела лампада, вероятно, оставленная для удобства ночного дежурства. В случае чего не придётся метаться в потёмках.
Шу Лань сняла обувь и, ступая в мягких носках по полу, бесшумно подошла к постели, стараясь не потревожить служанку.
Как же тогда объясниться? Она долго думала, но какой бы предлог ни придумала — всё звучало неправдоподобно. Лучше, пожалуй, просто упасть в обморок и пролежать две недели.
Ложе было небольшим: в императорском кабинете кровать предназначалась лишь для краткого отдыха, поэтому даже для одного человека здесь было тесновато.
Шэнь Цинчэнь, высокий от природы, казался особенно стеснённым на этом ложе.
Шу Лань никогда раньше не видела его таким спокойным.
Обычно, где бы он ни находился, он всегда был безупречным изящным господином, лениво помахивающим веером, с лёгкой усмешкой на губах — от одного его взгляда сердце замирало.
Но сейчас, лишённый всего внешнего блеска, он выглядел хрупким.
Его чёрные волосы рассыпались по подушке, делая лицо ещё бледнее — почти прозрачным, как будто фарфоровая кукла, которую слишком долго держали на солнце и которая вот-вот треснет. Даже губы побледнели до бескровности — изысканная, но разбитая красота.
Шу Лань взяла чашку с чаем и, смочив платок, осторожно смазала его пересохшие губы.
Он ведь и так красив — нечего им трескаться.
Раз уж Шэнь Цинчэнь отправился на границу ради неё, пусть теперь она позаботится о нём.
Ведь далеко не каждому дано удостоиться заботы самой Шу Лань.
Постепенно почти растрескавшиеся губы приобрели лёгкий персиковый оттенок, и воздух в комнате наполнился томной нежностью.
Внезапно «труп» на постели резко схватил её за запястье.
К счастью, за последнее время Шу Лань повидала немало — иначе бы вскрикнула от страха.
Шэнь Цинчэнь подумал то же самое: хорошо, что сейчас у него нет сил закричать «Вор!».
Они смотрели друг на друга, и вся нежность мгновенно испарилась, оставив после себя лишь неловкость.
Прошла целая вечность, прежде чем Шэнь Цинчэнь опустил руку, а Шу Лань одновременно отвернулась.
Она хотела что-то сказать или кашлянуть, чтобы разрядить обстановку, но боялась привлечь внимание. Поэтому просто снова повернулась и, присев у постели, тихо прошептала:
— Я просто немного волновалась… Вдруг кто-то попытается отравить тебя.
Шу Лань сочла этот предлог блестящим: ведь она же изучала медицину! Она нарочито важно взяла лежавший на столе рецепт и принялась его внимательно изучать.
Увидев это, Шэнь Цинчэнь не удержался от улыбки, но едва дёрнул губами — и тут же застонал от боли:
— Сс…
Шу Лань мгновенно прижала ладонь к его рту и напряжённо прислушалась. Убедившись, что никто не идёт, она наконец перевела дух.
Кожа под её ладонью была шершавой — не столько от болезни, сколько от ветров пустыни, что обожгли некогда гладкое лицо знатного юноши.
Шэнь Цинчэнь был недоволен: впервые девушка сама коснулась его — а он выглядит так жалко. Очень досадно.
Шу Лань же не думала ни о каких ощущениях. Её мысли крутились вокруг одного: «Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу без причины!» — и она снова покраснела.
Шэнь Цинчэнь с трудом проглотил слюну, почувствовав, что горло немного прояснилось, и хрипло спросил:
— Как ты сюда попала?
Он никогда не лежал на императорском ложе, но всё же узнал это место. Не ожидал, что император Юнвэнь позволит ему выздоравливать прямо здесь — такая честь была почти невероятной.
Лицо Шу Лань стало ещё краснее, но, к счастью, в полумраке комнаты он вряд ли это заметил. Она осторожно поднесла чашку к его губам и тихо ответила:
— Просто скучно стало ночью… Решила заглянуть, не случилось ли чего.
Она старалась говорить как можно равнодушнее, будто просто гуляла мимо и случайно оказалась здесь.
«Да, точно, просто прогулка, — убеждала она себя. — Кто виноват, что дворцовая планировка такая странная?»
Шэнь Цинчэнь не стал разрушать её хрупкую самообманку и мягко подыграл:
— Спасибо за заботу, сестрица Лань.
Шу Лань сдержанно «хм»нула.
— Здесь слишком опасно. Лань-сестрица, тебе пора возвращаться.
Едва он договорил, как дверь внезапно скрипнула.
Автор примечает: только вчера я вспомнил, что герой потерял сознание именно в императорском кабинете… Проверил — там, кажется, нет царского ложа. Но обсуждать государственные дела в спальне императора тоже странно. Решил считать это авторской вольностью: империя Дайюн — она такая роскошная.
В тот самый миг, как дверь открылась, Шу Лань подумала: «Всё, мне конец».
Перед её мысленным взором пронеслись картины одна мрачнее другой:
Служанки визжат. Стража врывается. Императрицу-вдову ловят на месте преступления. Позор. Заточение в холодном дворце. Чаша с ядом.
Даже в самых безумных пьесах такого не сочиняют!
Нет, нельзя сдаваться! Нужно бороться за жизнь!
Она мельком взглянула на чашку в руке, стремительно оттолкнула руку Шэнь Цинчэня, которая пыталась спрятать её под одеяло, и одним глотком допила остатки чая. Затем аккуратно поставила чашку на стол и, быстро осмотревшись, метнулась под кровать.
Шу Лань извивалась, стараясь уместиться как можно глубже в тени, чтобы её хрупкая фигурка полностью исчезла из виду.
Шэнь Цинчэнь с сожалением прислушался к шороху под кроватью.
Он вспомнил тонкое запястье в своей руке и подумал, что, может, сейчас произойдёт то, что обычно случается в романтических повестях. Но вместо этого всё закончилось так прозаично.
«Видимо, не стоит слишком много мечтать», — вздохнул он про себя.
— Господин, вы очнулись! — радостно воскликнула служанка. Это была прекрасная новость — возможно, за это ей даже дадут награду.
Шэнь Цинчэнь, боясь, что та побежит звать других, хрипло приказал:
— Пить…
Служанка замерла на месте, подумала и решила остаться.
Она налила тёплый чай и поднесла чашку к его губам.
Шэнь Цинчэнь незаметно наблюдал и с облегчением заметил, что служанка использовала ту самую чашку, из которой только что пила Шу Лань. Теперь не придётся объяснять, почему на посуде остались следы.
Хорошо ещё, что свет был приглушённым.
Он сделал несколько глотков и невольно вспомнил, как Шу Лань только что одним махом осушила чашку.
Теперь они пили из одной посуды. Если бы она узнала — наверняка снова покраснела бы от смущения.
И Шэнь Цинчэнь, и Шу Лань в этот момент думали об одном и том же:
«А нравлюсь ли я ему/ей на самом деле?»
Шэнь Цинчэнь не был уверен. Шу Лань не похожа на других девушек — её чувства не прочитать с первого взгляда. В её узких, слегка раскосых глазах он видел лишь гордость и решимость, но не мог разгадать её сердце.
Иногда казалось, что она действительно заботится о нём — разве не ради этого она рискует, приходя сюда ночью? Но иногда он чувствовал, что между ними лишь долг благодарности.
Простая благодарность. Простое принятие. И больше ничего.
От этой мысли Шэнь Цинчэня стало раздражительно. Надо было выбирать другую причину для встречи. Род Шу спас столько людей — наверняка она уже привыкла к благодарностям.
— Господин, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила служанка, заметив его нахмуренный лоб. — Может, вода слишком горячая?
Шэнь Цинчэнь покачал головой и придумал подходящее объяснение:
— Не стоит будить лекаря в такую рань. Сообщите обо всём утром.
Служанка растроганно кивнула:
— Как прикажете, господин.
Начальник стражи — настоящий благородный человек! Не только храбр и красив, но и добр сердцем. Она постаралась запомнить каждую черту его лица — ведь, возможно, это единственный шанс так близко увидеть его.
Видимо, внешность действительно творит чудеса: пару фраз — и служанка уже забыла о награде.
— Можешь идти. Я ещё немного посплю.
Служанка поклонилась:
— Слушаюсь, господин. Если понадоблюсь — позовите.
Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Цинчэнь осторожно постучал пальцем по доске кровати.
Шу Лань неловко выползла из-под кровати, не сказав ни слова, лишь показала Шэнь Цинчэню испуганную гримасу и тут же исчезла тем же путём — через окно.
Шэнь Цинчэнь с тоской подумал, как бы хотел увидеть, как она карабкается по подоконнику, но его тело было так изранено, что даже повернуть голову не хватало сил.
Из-за внезапного появления служанки у него не было шанса всё объяснить.
На самом деле он действовал с полной уверенностью, когда разжигал вражду между племенами степняков. Эти раны — во многом результат его собственного расчёта.
Разве иначе он получил бы такую честь — лежать здесь, в императорском кабинете? Ни один чиновник прежде не удостаивался подобного.
Раны, конечно, выглядели ужасно, но ни одна не была опасной для жизни. Под присмотром лучших лекарей и с лучшими снадобьями он скоро поправится без последствий.
Единственное досадное недоразумение — небольшой шрам на лице.
Шэнь Цинчэнь с тревогой думал: уж неужели придворные мази так хороши, как о них говорят? Ведь, похоже, только лицо и привлекает внимание Шу Лань.
Шу Лань не думала ни о чём подобном. Ей хватало забот с тем, чтобы избежать встреч со стражей.
Охрана дворца оказалась куда строже, чем она думала. Как Шэнь Цинчэнь умудряется свободно перемещаться по дворцу, оставалось загадкой. Ей приходилось двигаться медленно и осторожно, шаг за шагом.
И ведь ей даже не нужно выходить за пределы дворца — она всего лишь перемещалась внутри. После запирания ворот покинуть дворец было бы куда труднее.
Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем Шу Лань наконец добралась до дворца Цинин.
Люй Э встретила её с упрёком:
— Госпожа, уже два часа прошло! Ещё чуть-чуть — и рассвет.
Шу Лань смущённо потянула за рукав и мягко подтолкнула служанку к постели:
— Ложись скорее, моя хорошая Люй Э.
Увидев, что госпожа тоже собирается спать, Люй Э наконец успокоилась.
Она смотрела, как Шу Лань немного неловко переодевается, и тихонько усмехнулась.
«Сегодня не стану помогать переодеваться. Пусть знает, как уходить, ничего не сказав — я ведь так переживала!»
Когда свет в дворце Цинин наконец погас, по той же тропе, что и Шу Лань, в императорский кабинет вошёл одинокий силуэт.
http://bllate.org/book/3317/366681
Готово:
