Девушек следует растить в неге и заботе, подавая им всё самое прекрасное на свете, чтобы их небо никогда не омрачалось тучами.
Однако он и не предполагал, что едва ступив в Цанцюй, услышит о том, как Шу Лань ночью проникла в лагерь врага.
Он был давним другом Цзян Хуая — заместителя У Миня, — и об этом инциденте почти никто не знал.
— Шэнь-господин, — поклонился Цзян Хуай, в глазах которого читалась досада, — вам не следовало так опрометчиво являться сюда.
Шэнь Цинчэнь улыбнулся:
— А что в этом плохого? Если удастся что-то выяснить, император Юнвэнь, возможно, станет мне доверять больше.
Цзян Хуай строго ответил:
— Если дело в этом, зачем было выбирать именно тот момент, когда императрица-вдова находится здесь?
Шэнь Цинчэнь на мгновение замялся и пробормотал:
— Уж так заметно?
— Не думай, что раз ты в столице, а я на северной границе, я ничего не знаю, — раздражённо бросил Цзян Хуай. Кто это вообще такой? Какой же непослушный мальчишка!
— Я просто отношусь к ней как к младшей сестре, — сказал Шэнь Цинчэнь, — в сердце лишь немного сочувствия.
— Ну конечно, — отозвался Цзян Хуай без особого энтузиазма, — я тебе верю.
На самом деле, за короткую встречу ему даже понравилась эта отважная девушка Шу Лань — он даже почувствовал к ней некоторое уважение.
Вот только её положение было слишком неудобным.
Цзян Хуай взял Шэнь Цинчэня за руку и с отцовской заботой произнёс:
— Она — императрица-вдова.
Шэнь Цинчэнь беззаботно рассмеялся и лишь с трудом сдержав смех, ответил:
— Разве не этого мы добиваемся всеми нашими усилиями? Чтобы она перестала быть императрицей-вдовой?
Цзян Хуай на миг онемел. В самом деле, так оно и есть. Получается, проникновение Шу Лань в лагерь У Миня делает её союзницей их дела.
Может, просто все родители считают своих детей самыми лучшими, но Цзян Хуай глядел на изящного и благородного Шэнь Цинчэня и думал: такой юноша достоин лишь феи, а не простой смертной девушки!
Поболтав ещё немного, они допили чай до дна и, наконец, перешли к делу.
— Шэнь-господин, каково ваше задание?
— Тайно разведать обстановку у хунну.
Рука Цзян Хуая дрогнула, и половина чая пролилась на стол. Он с досадой посмотрел на друга:
— Неужели ты готов рисковать жизнью ради женщины?!
Шэнь Цинчэнь взглянул на пролитый чай и на миг пожалел хозяина: в Цанцюе хороший чай — большая редкость, и, судя по всему, эти листья Цзян Хуай обычно берёг как зеницу ока.
— Семья Шу спасла мне жизнь.
Цзян Хуай удивился. Он не знал, когда именно Шу спасли Шэнь Цинчэня, но, зная благородный нрав генерала Шу Хэ, он вполне мог поверить: тот спасал множество людей. В народе даже многие держали дома таблички с его именем в знак благодарности.
— Генерал Шу был истинным благородом, — с уважением сказал он.
Шэнь Цинчэнь улыбнулся:
— Так что позаботиться о его единственной наследнице — лишь малая отплата за долг.
Цзян Хуай кивнул: справедливо. Человек, помнящий добро, — истинный джентльмен. Его юный друг вовсе не похож на того, кто способен сойти с ума из-за женщины. Протирая пролитый чай, он решительно заявил:
— Тогда позволь старику составить тебе компанию в этом походе к хунну!
— С твоим-то здоровьем, Цзян-господин? Не создавай мне лишних хлопот.
Цзян Хуай вырвал у него чашку и, обиженный, ушёл в глубь дома.
Как же злился! Хотелось порвать дружбу.
Кочевые народы обладали естественным преимуществом в бою.
С детства они скакали по бескрайним степям, у них были лучшие кони и самые отважные воины.
Не то чтобы жители Центральных равнин были трусами, но ведь у них благородные юноши учились «шести искусствам», а простолюдины — земледелию и ремёслам. Понятно, что степняки, целыми днями скачущие верхом, обладали явным преимуществом.
Правда, были у них и слабости: они не знали письменности, часто страдали от внутренних распрей и слыли дикими.
А главный их недостаток — длинные и суровые зимы.
Именно в этом и крылась первопричина войн: нехватка пищи.
Два соседних государства: одно — сильное, но голодное, другое — богатое и благодатное. Война между ними была почти неизбежна.
Теперь уже наступал золотой октябрь, и на далёком севере выпал первый снег, возвестивший о начале зимы.
Шэнь Цинчэнь специально переоделся в одежду местного крестьянина, но, увидев пастухов, понял: он упустил важное.
Просто слишком красив.
Не из тщеславия, а потому что его ухоженное лицо и белоснежная кожа резко выделялись среди местных. Если бы он надел богатую одежду, его могли бы принять за знатного юношу, но в простой крестьянской одежде он выглядел подозрительно.
Он долго колебался между тем, чтобы испачкать лицо или сменить одежду, и в итоге выбрал первое — превратил себя в чёрного уголька.
Знатные юноши слишком легко выдают себя. Шэнь Цинчэнь лишь твердил про себя: «Здесь меня никто не знает, никто не знает…»
Хотя и это не давало полной гарантии. На границе порядки строгие, и появление незнакомца всегда вызывает подозрение.
В итоге он решил передвигаться только ночью.
Неизвестно, везение это или нет, но в первую же ночь он наткнулся на межплеменную схватку.
Хотя теперь ему легче было скрывать личность, опасность возросла многократно. Ведь он приехал сюда лишь под благовидным предлогом…
Но раз уж столкнулся — упускать такой шанс было бы глупо.
* * *
Шу Лань так и не сумела избавиться от Янь Яю. Как только она видела эти глаза, полные восхищения и звёзд, отказ застревал у неё в горле.
Если считать по психологическому возрасту, Шу Лань могла быть старшей сестрой всему дворцу, и ей было невозможно отказать юной поклоннице.
Видимо, это и есть слабость старших. В итоге она смирилась с ежедневными утренними визитами.
Хорошо хоть, что Янь Яю приносила разнообразный завтрак, иначе Шу Лань вряд ли вынесла бы этот жестокий режим.
Благодаря такой навязчивой заботе у неё даже не оставалось времени переживать за Шэнь Цинчэня.
Перед расставанием она наконец узнала, что его настоящая цель — тайная разведка среди хунну.
Хотя Шэнь Цинчэнь, как всегда, сохранял беззаботный вид, Шу Лань всё понимала. Его миссия куда опаснее её ночной вылазки, тем более что и она сама тогда едва не погибла.
Но при прощании он лишь сказал два слова:
— Не волнуйся.
Шу Лань холодно ответила:
— Ага.
Она чувствовала себя как мать, провожающая сына на войну, которому не хватило времени на нормальное прощание.
Подумав так, она решила, что Янь Яю — это, наверное, добрая дочь, которая помогает брату успокоить мать.
Шу Лань внезапно почувствовала себя старой и уставшей.
Возможно, из-за того, что «дочь» и «мать» стали слишком близки, настоящая невестка наконец не выдержала.
Императрица Ван Гуйхань совсем недавно заняла трон и даже не успела получить ключи от дворцового управления. Видя, как Янь Яю и императрица-вдова словно слились в одно целое, она почувствовала серьёзную угрозу.
Ведь по её мнению, Цзинпинь, которая временно управляла дворцом, тоже была человеком императрицы-вдовой!
Ван Гуйхань нахмурилась, и в голове её пронеслось множество коварных замыслов: «Шу Лань явно замышляет против меня, новую императрицу!»
На самом деле Шу Лань и не думала ни о чём подобном. Род Ван был слишком могуществен, и во всём дворце не было ни одной достойной соперницы. Просто дела дворца были невероятно запутанными, и Цзинпинь уже несколько дней подряд сверхурочно разбирала отчёты, не находя времени даже поцеловать свою маленькую принцессу. Бедняжка была в отчаянии.
Так или иначе, «болезнь» императрицы Ван, наконец, прошла.
В первый же день после выздоровления она отправилась к императрице-вдове.
Сделала она всё правильно: по неофициальному обычаю, придворная дама, оправившись от болезни, обязана поблагодарить императрицу-вдову.
Хотя на самом деле ей помогали лекари.
Но обычаи не терпят возражений.
И вот в тот день, когда Шу Лань только-только поднялась с постели, она обнаружила в главном зале двух посетительниц.
Ван Гуйхань недолюбливала Янь Яю и, оставшись с ней наедине, даже не пыталась притворяться. Между ними воцарилась такая тишина, будто в зале никого не было.
Императрица всегда с подозрением смотрела на фавориток. Даже не слишком проницательная Янь Яю почувствовала эту ледяную неприязнь и решила не заводить разговор о здоровье императрицы.
Когда та ещё жила в Чусяньгуне, она спрашивала о здоровье Ван Гуйхань — и в ответ получила лишь несколько дней злобных взглядов!
Так они и сидели, молча глядя друг на друга, пока не появилась Шу Лань.
Янь Яю с облегчением выдохнула: ей было неловко в такой обстановке. С императрицей-вдовой наедине гораздо приятнее.
— Поклоняемся вашему величеству, императрица-вдова, — раздался хор женских голосов, и Шу Лань почувствовала лёгкое недоумение.
Она взглянула на Ван Гуйхань: «Значит, болезнь прошла?»
Решив сегодня быть доброй свекровью, чтобы не испортить себе настроение, она ласково спросила:
— Императрица, вы уже совсем поправились?
— Да, ваше величество, — ответила Ван Гуйхань и сразу перешла к делу: — Прошло уже немало времени с моего возведения в императрицы. Не могли бы вы распорядиться передать мне полномочия по управлению дворцом?
Она скромно опустила голову, но слова её были решительны.
— Не то чтобы я жаждала власти, — добавила она, — просто боюсь, как бы Цзинпинь не надорвалась. Ей ведь ещё заботиться о маленькой принцессе — слишком много работы.
Шу Лань всё поняла: вот зачем так поспешно «выздоровела» императрица. Видимо, испугалась.
Род Ван не был древним аристократическим домом — они слишком быстро возвысились, и воспитанница такого рода выдавала свою ограниченность. Она — настоящая императрица! — пришла к императрице-вдове требовать передачи власти.
Шу Лань про себя покачала головой: «Ну и пара же она с императором Юнвэнем». Затем она посмотрела на Янь Яю и с сожалением подумала: «Жаль, такая изящная девушка досталась этому императору».
Она позволяла Янь Яю быть такой навязчивой, потому что чувствовала перед ней вину: в прошлой жизни такой одарённой девушки во дворце не было.
Сколько женщин во дворце доживают до старости в мире и покое?
Шу Лань немного помолчала, давая императрице почувствовать своё место, а затем приказала Люй Э:
— Позови Цзинпинь.
Обратившись к Ван Гуйхань, она мягко сказала:
— Не торопись, императрица. Всё будет передано тебе вовремя.
Окружающие служанки и евнухи бросали на Ван Гуйхань презрительные взгляды: какая жадная до власти императрица! Что же теперь будет с ними?
«Обязательно расскажу подружкам, — думали они, — как императрица Ван потребовала у императрицы-вдовы передать ей власть! Наша императрица-вдова такая несчастная…»
Шу Лань не хотела больше заниматься Ван Гуйхань и лишь болтала с Янь Яю, попутно думая, как бы уберечь Цзинпинь от допросов.
Увы, зря она беспокоилась.
Люй Э ещё не вернулась, как в зал ворвался запыхавшийся маленький евнух.
Он рухнул на пол, дрожа от страха.
— Ваше величество! Командующий Шэнь вернулся весь в крови… с головой врага!
Авторская заметка:
Ван Гуйхань: Сегодня опять не получила власть… Злюсь, как надутая рыба-фугу.
Автор — бездарь в придумывании имён. «Цинчэнь» взято из очень-очень старого романа, название которого я забыл, но до сих пор помню любимого героя — Фан Цинчэня.
Такой свободолюбивый и своенравный персонаж. Его задание было: «Исследовать идеальную любовь императора». Обожаю его, просто обожаю.
Все замерли.
Командующий Шэнь? Весь в крови? И с головой? Каждое слово по отдельности понятно, но вместе — полная неразбериха.
Этот изящный и беззаботный человек никак не вязался с описанием евнуха.
Чашка Шу Лань выскользнула из рук и упала на пол, забрызгав её одежду.
Она, так же испуганно, как и евнух, спросила:
— Говори медленнее! Что случилось?
Видимо, евнух был слишком молод и до смерти перепугался кровавой сценой. Он запинался и заикался, едва сумев объяснить суть:
— Командующий Шэнь отрубил голову вождю хунну, но и сам получил тяжёлые раны. Его величество просит вас немедленно явиться к нему.
Его обрывистые фразы не проясняли обстоятельств, но сердце Шу Лань сжалось от тревоги. Она вскочила с места и, отстранив евнуха, выбежала из зала.
Дорогу в императорский кабинет она знала и не нуждалась в проводнике. Бедняге-евнуху пришлось изо всех сил бежать следом за императрицей-вдовой, шагающей так быстро, будто на ней надеты волшебные сапоги.
Он чувствовал, что его ноги превратились в лапшу, и никак не мог угнаться за ней.
Путь был недолог, но пока она шла, в голову хлынули тревожные мысли.
Голова вождя хунну? Шэнь Цинчэнь один? Как он мог в одиночку прорваться сквозь вражеское войско и убить предводителя? Она уже не маленький ребёнок, чтобы верить в сказки.
http://bllate.org/book/3317/366679
Готово:
