Хуа Мучэнь едва переступил порог, как заметил стоявшего в стороне Мэн Линя. Его лицо и наряд сразу же всё ему объяснили.
— Бабушка.
Поздоровавшись, Хуа Мучэнь сел. Госпожа-старуха Хуа бросила на Мэн Линя многозначительный взгляд, и тот, помедлив, всё же послушно подошел и налил Хуа Мучэню чарку вина.
Разве мог Хуа Мучэнь не понимать замыслов собственной бабушки? Чуть ли не с досадой в голосе он произнес:
— С каких это пор в нашем поместье завёлся гэр?
Родимое пятно Мэн Линя располагалось как раз между бровей — крошечная светло-красная отметина размером с рисовое зернышко.
Если бы не его белая кожа, столь блеклое пятнышко, пожалуй, и вовсе было бы не разглядеть.
— Матушка Хуа купила его у работорговцев. К тому же тебе как раз не хватает человека для личного ухода, пусть он о тебе и заботится. Если в военном лагере тебе придется несладко, с таким миловидным созданием рядом будет чуточку легче.
Смысл этих слов сводился к тому, что если Хуа Мучэнь благоволит Мэн Линю, то может взять его с собой в лагерь, чтобы развеять скуку.
— Бабушка, вам действительно не стоило этого делать, — не выдержал Хуа Мучэнь, испытывая глубокое раздражение от поступка своей бабушки.
Стоит заметить, что все те слухи, ходившие снаружи, распространялись исключительно с его молчаливого попустительства. Сам же он никогда не стремился к сердечным делам и никак не ожидал, что его престарелая бабушка додумается подсылать к нему людей.
— Чэнь-эр, уважь бабушкину просьбу. Пусть он побудет рядом с тобой какое-то время, а если тебе будет в тягость, отпустишь его, и дело с концом, — в глазах госпожи-старухи Хуа читалась мольба, и в итоге Мэн Линь остался при Хуа Мучэне.
В прошлой жизни он точно так же остался подле генерала по просьбе госпожи-старухи Хуа, став тем человеком во всей резиденции генерала, кому приходилось лицом к лицу сталкиваться с Хуа Мучэнем.
Следуя за генералом во внутренние покои и вернувшись в кабинет, Мэн Линь послушно встал перед письменным столом, опустив голову и молча потупившись.
Хуа Мучэнь разглядывал его добрую половину дня, но так толком и не понял, как тот выглядит. Этот парень оказался донельзя послушным и благопристойным: с самого начала и до конца, если не считать того мгновения во время трапезы, когда он только вошел в комнату, Мэн Линь больше ни разу не поднял на него глаз.
Неужели слухи, ходившие о нем за пределами поместья, зашли настолько далеко?
— Подними голову.
Раздавшийся сверху голос заставил Мэн Линя медленно поднять взгляд.
К счастью, он уже переживал подобную сцену однажды, поэтому ему было не так страшно. Помнится, в прошлой жизни от одного только окрика Хуа Мучэня его всего трясло от тревоги.
Когда Мэн Линь поднял голову и прямо посмотрел на Хуа Мучэня, тот наконец смог во всех подробностях разглядеть его лицо. Парень оказался даже красивее, чем он представлял, вот только родимое пятно выглядело чересчур блеклым.
— Как тебя зовут? — Хуа Мучэнь поднес к губам чашку чая, сделал глоток и лениво поинтересовался.
— Генерал, этот слуга зовется Мэн Линь — линь от благодатного дождя.
Голос звучал звонко, но в нем сквозила неизъяснимая мягкость, точно так же, как и во всем его облике: внешне он казался ярким, но исходило от него удивительно нежное умиротворение.
— Сколько тебе лет?
— Семнадцать.
Глядя на то, как Мэн Линь судорожно сцепляет пальцы и до боли закусывает губы, Хуа Мучэнь невольно усмехнулся, но терзать его дальше у него уже не хватило духу.
— С этих пор будешь прислуживать мне. А как истечет твой срок в поместье, сможешь уйти.
В этих словах таилось нечто вроде иного рода предупреждения.
Хуа Мучэнь понимал, почему Мэн Линя прислали к нему, однако сам он от рождения презирал трату времени на амурные дела.
Ему было всё равно, что болтают за стенами особняка, но отказать старшим в семье он действительно почитал за неудобство.
— Слушаюсь, генерал.
Мэн Линь отвел взгляд, почтительно сложил руки ладонью к ладони и поклонился. Так он и остался при Хуа Мучэне, сопровождая его повсюду.
По правде говоря, нести службу рядом с Хуа Мучэнем было чрезвычайно легко. В конце концов, из тридцати дней месяца генерал Хуа добрых два десятка проводил в военном лагере, редко появляясь в резиденции.
В те редкие дни, когда он возвращался, Мэн Линь лишь заваривал чай, подливал воды и растирал тушь. Ни до каких излишне близких контактов Хуа Мучэнь его не допускал, да и у самого Мэн Линя уже не было прежнего желания непременно сблизиться с этим генералом.
Какое-то время меж ними царил полный штиль — они даже за руки ни разу не держались.
Но, как говорится, не горит тот, кто везет, а подгоняют те, кто ждет. В один из дней, когда Мэн Линь стирал свое исподнее в собственной комнате, в дверь раздался стук.
Торопливо спрятав вещи, он пошел открывать и увидел на пороге матушку Хуа, державшую в руках ларец с едой.
— Генерал уже три дня не возвращается из лагеря, а тамошняя стряпня явно уступает нашей. Отнеси это генералу и скажи, что приготовил сам.
В ее тоне не было и намека на обсуждение — это был чистой воды приказ. Матушка Хуа страстно желала, чтобы Мэн Линь и Хуа Мучэнь чаще виделись, дабы в семье Хуа наконец появился наследник рода.
Кто бы мог подумать, что событие, не случившееся в прошлой жизни, теперь происходило иным путем из-за его собственного бездействия? Просто голова шла кругом.
Мэн Линь мысленно вздохнул, но всё же принял у матушки Хуа ларец с едой. Он присел в полупоклоне и ответил:
— Слушаюсь.
Матушка Хуа посмотрела на него и в конце концов не удержалась от напутствия:
— Ты парень смышленый, раз госпожа-старуха возложила на тебя столь важную задачу. Фигурой и лицом ты вышел на славу, даже превосходишь тех девиц, что изнеженно растут в теремах. Нельзя растрачивать впустую столь прекрасные данные.
Эти многозначительные слова звучали как предостережение. За целый месяц Мэн Линь не сделал ни единого лишнего движения, послушно находясь при Хуа Мучэне, и это вывело из себя госпожу-старуху Хуа, которая до сей поры лишь выжидающе наблюдала со стороны.
Раз уж уговорить собственного внука у нее не получалось, она решила приструнить слугу. Нельзя же в самом деле позволить ее любимому внуку провести всю жизнь в одиночестве, без единого заботливого человека рядом.
Хотя эти слова произнесла матушка Хуа, исходили они на самом деле от госпожи-старухи Хуа — без ее подгоняющих указаний они бы и вовсе не дошли до ушей Мэн Линя.
Хотя Мэн Линь был несколько робкого десятка, глупцом он не являлся. Уставившись в пол, он крепче сжал ручки ларца.
Похоже, от некоторых вещей всё равно не уйти. Как же ему поступить?
Отягощенный тревожными думами, Мэн Линь сел в карету резиденции генерала и выехал за городские ворота.
http://bllate.org/book/33145/4067740
Готово:
