Близилось начало весны. Ещё недавно стояло тепло, как вдруг в Столице грянул сильный ливень, заново вытряхивая наружу притаившееся было похолодание. Горная цепь, лежащая в сотне ли от города, тоже ощутимо продрогла, и Ли Цинхуай, одетая не по погоде, промёрзла насквозь.
Она провела в дороге целый день, а ближе к полуночи случайно отыскала пещеру, чтобы перевести дух.
Вход в неё оказался узким — проскользнуть внутрь можно было только боком, зато изнутри открывалось неожиданно просторное помещение. Там догорал костёр, судя по всему, поддерживаемый уже не первый час: пепел толстым кольцом устилал землю.
Рядом с огнём валялись бесхитростно брошенные пожитки разных размеров и семь-восемь треккинговых палок.
Сама Ли Цинхуай была облачена в поношенные полотняные одежды, поверх которых накинула чёрный плащ. Широкий капюшон свисал по обе стороны лица, погружая верхнюю его половину во мрачную тень и оставляя на свету лишь бледный подбородок.
Ко всему прочему, она ещё и носила на спине бамбуковую шляпу с вуалью, словно её лицо ни в коем случае нельзя было показывать посторонним.
— Ау-у-у! —
Волчий вой ворвался прямо в уши Ли Цинхуай, но она по-прежнему сидела неподвижно, скрестив ноги, словно высеченное из камня изваяние. Лишь когда ослеплённая голодом одинокая волчица просунула голову прямо в пещеру, женщина наконец поднялась — демонстративно и неторопливо.
Острый слух тех, кто познал боевые искусства, развит гораздо сильнее, чем у обычных людей, поэтому крики и зовы, разносившиеся по горному ущелью, не ускользнули от её внимания.
Узнав, что поблизости бродит не только этот зверь, но и другие люди, отстранённость, что висела в самой сути Ли Цинхуай, отхлынула бушующей волной. Эта капля человеческих голосов словно вернула её к жизни, подействовав с силой эликсира, способного оживить мертвеца и срастить кости.
Всплеск семи чувств и шести страстей окатил её с головой, точно актёр традиционного театра, смывающий со смыслом наложенный грим и обнажающий скрытое под маской лицо.
Ли Цинхуай неуклюже шагнула вперёд и, когда голодный зверь бросился на неё, поспешно присела на корточки, откатываясь в сторону.
Волчица промахнулась и с размаху врезалась в каменную стену, отчего та мгновенно обагрилась кровью. Впрочем, самой Ли Цинхуай пришлось несладко: мало того что её вуаль сзади оказалась изорвана в клочья, так на спине ещё остались три свирепых следа от когтей.
Её взгляд скользнул по туловищу зверя — пух на брюхе волчицы был насквозь мокрым, а кровь сочилась непрерывным потоком.
Когда её только что распороли когтями, она даже брови не сдвинула, но этот мимолётный взгляд заставил её невольно нахмуриться.
Она уже пятилась задом, намереваясь выскочить из пещеры, как вдруг от панической спешки зацепилась ногой за неровность и плашмя рухнула на землю, раскинув руки и ноги. В мгновение ока свирепый хищник изогнулся и ринулся в атаку, но, к счастью, запястье Ли Цинхуай ударилось о бамбуковый посох, и она тут же, перехватив его обратным хватом, преградила путь к собственной груди.
Огромные лапы волка придавили дерево; руки, удерживавшие шест, неумолимо сгибались под тяжестью, пока всё не закончилось тем, что её локти с глухим стуком вновь вбило в землю.
Голова голодного зверя опустилась, обнажая оскаленные клыки. И тут из темноты входа со свистом влетел какой-то безымянный метательный снаряд. Руки Ли Цинхуай мгновенно полегчали, а тело обессиленно обмякло.
Она откинула голову назад, тяжело и часто задышала, а когда подняла глаза, то увидела, что весь волк целиком пригвожден к каменной стене.
— Живая? — раздался вопрос.
У входа откуда-то появилась девушка с миловидной внешностью. Кожа с легким пшеничным оттенком, холодный ветер, принесенный снаружи — казалось, она вобрала в себя стужу всей зимы, и Ли Цинхуай всем естеством прочувствовала её леденящий нрав.
После недавней схватки Ли Цинхуай выглядела донельзя жалко и растрёпано, а её чёрные пряди торчали во все стороны птичьим гнездом. Из-под капюшона наконец полностью показалось её лицо — и зрелище это было устрашающим: левая половина её лица оказалась покрыта огромными багровыми пятнами.
Даже после того как её спасли, она продолжала лежать ничком на земле, бросила беглый взгляд на спасительницу и тут же снова опустила голову, елозя лицом по полу, будто у неё от страха отнялись ноги и она была не в силах подняться.
Кровь вперемешку с потом залила всю спину Ли Цинхуай, раны одновременно саднило и жгло, а на лице читалось глубокое страдание.
Шум вдали не утихал, временами даже заглушаемый звоном серебряных колокольчиков, и мгновение спустя внутрь вошла ещё одна девушка в даосских одеждах. На ней была маска с широким улыбающимся лицом буддийского монаха, скрывавшая черты, но выдававшая стройную фигуру и связку бубенцов на поясе.
В глазах Ли Цинхуай ещё не угас испуг, грудь тяжело вздымалась, воздуха явно не хватало.
В конце концов поднимать её на ноги пришлось той самой миловидной девушке.
— Присядь-ка, я взгляну на твои раны, — поддержав её, миловидная девушка бросила через плечо спутнице: — Лу Фэнмянь, поищи-ка в тех тюкáх, где лежат целебные травы.
— Благодетельница, могу ли я узнать ваши имена? — склонившись и приседая на корточки, Ли Цинхуай потревожила рану, отчего её фигура резко застыла. Жадно глотнув воздуха, она обессиленно задала вопрос.
Та посмотрела на неё со скрытым смыслом и назвала своё имя:
— Мо Сянхао, уроженка Цилу.
Ли Цинхуай про себя едва заметно повела бровеи и устроилась в самом дальнем углу. В следующий же миг в пещеру гуськом ввалились с десяток наемников-телохранителей; заметив кругом следы побоища, они слегка удивились, но вскоре кто-то обратил внимание на раненую.
— Наставница, в моём дорожном мешке есть травы, да и сам я немного смыслю в медицине... — предложил здоровяк, глядя на съежившуюся в углу и совершенно обессиленную Ли Цинхуай.
Однако обе девушки промолчали. Мо Сянхао, до этого столь заботлившаяся о Ли Цинхуай, даже одарила его таким уничтожающим взглядом, что тот смущенно захлопнул рот.
Атмосфера вмиг стала странной, окружающие телохранители ничего не понимали, и вокруг то и дело слышался шёпот.
Спустя мгновение Лу Фэнмянь поправила маску и, присев на корточки перед Ли Цинхуай, подалась корпусом вперёд, загадочно спросила:
— Ты меня не узнаешь?
Ли Цинхуай и без того испытывала раздражение от галдящей толпы, а эта вневыходка окончательно вывела её из себя. Протянув руку, она сорвала с той маску, являя взору жалостливое лицо, излучающее нежность, подобную отражению цветущих груш в весенних водах.
— Не узнаю, — помедлив с полминуты, тихо произнесла Ли Цинхуай.
Лу Фэнмянь резким движением перехватила протянутое запястье Ли Цинхуай и, видя, что та сидит неподвижно, словно гора Тайшань, скользнула пальцами вверх по её руке прямо к шее.
Лу Фэнмянь весь день скиталась по морозу, и её пальцы давно превратились в ледышки. Когда они сомкнулись на уязвимом горле, та невольно вздрогнула и даже услужливо склонила голову набок, полностью обнажая шею, до этого почти целиком скрытую высоким воротом.
— Что такое, наставница? Неужто мне приходит конец? — Ли Цинхуай ни на дюйм не сводила с неё глаз, а в голосе сквозило жалобное дрожание.
— Меня зовут Чжао Паньэр. Дом мой стоит в небольшой деревушке у подножия горы Юаньбао. Братьев и сестер у меня полно, жизнь тяжёлая. Но если постараться, сводить концы с концами всё же можно. Только несколько месяцев назад мою младшую сестру, которой едва исполнилось шестнадцать, выдали наложницей за старого вдовца... — Ли Цинхуай всхлипнула, надолго опустив взгляд, и лишь потом продолжила: — Как тут не горевать... Я думала, стерпится — слюбится, как-нибудь проживем.
— Кто же знал, что они соберутся продать и меня, чтобы выручить деньги на невесту младшему брату. Я больше не могла этого вытерпеть и сразу же сбежала.
— При мне ещё осталась кое-какая наличность. Если в конце концов мне не суждено выжить, не могли бы вы передать эти вещи моим родным?
Чем отчаяннее она пыталась доказать правдивость своего происхождения, тем более фальшивой она казалась окружающим.
Взять хотя бы ту самую госпожу Лу: она явно не собиралась сочувствовать трагической судьбе Ли Цинхуай, а её длинные утончённые пальцы всё продолжали выписывать круги на затылке незнакомки.
Однако, несмотря на то что с каждым дюймом чужих пальцев, проникавших всё глубже, Ли Цинхуай испытывала лёгкое неудобство, она послушно сидела смирно, позволяя себя мять и тискать, и лишь заляпанные слезами ресницы то и дело подрагивали.
http://bllate.org/book/33142/4067458
Готово:
