Пока маленький тигр с тоской смотрел в сторону родных мест, Конкан, о которой он так беспокоился, лежала в специально оборудованной медицинской клетке в Центре спасения. Она закрыла глаза и отказывалась от еды и воды.
Сотрудники Центра уже в третий раз за день подошли к большой клетке, чтобы проверить кормушку, полную свежего мяса.
— Конкан всё ещё не ест?
— Эх, — дежурный сотрудник со вздохом покачал головой. — Какое там ест — она сегодня даже воду не пила.
Конкан была полудикой тигрицей, до начала программы адаптации к дикой природе она отличалась довольно мягким нравом и никогда не устраивала голодовки без причины. Конечно, некоторые тигры обладают суровым характером: освоившись в дикой среде, они, попав в клетку к людям, проявляют яростную агрессию и голодают, чтобы выразить свой протест.
Однако поведение Конкан больше напоминало не гнев, а… депрессию. Она не рычала и не царапала прутья клетки в исступлении. Каждый день она молча лежала в холодном углу, позволяя жизни медленно угасать. Если подойти поближе, можно было услышать глухие всхлипы, похожие на печальный плач.
Причина такой тоски Конкан была ясна без слов: её детёныш всё ещё оставался в пещере, ожидая, когда мать вернётся, чтобы покормить его. Когда она уходила, малышу было всего три с половиной месяца. В таком возрасте, потеряв мать, детёныш обречён на верную гибель.
— Конкан, съешь хоть немного, только так твоя задняя лапа быстрее заживёт.
— Да-да, вот поправишься — и сможешь вернуться в Циньлин!
Сотрудники очень переживали за Конкан, они сидели рядом с клеткой и пытались её утешить, но всё было тщетно. У них уже пересохло во рту от уговоров, а исхудавшая тигрица продолжала лежать неподвижно, утратив всякое желание жить; даже шерсть её потускнела. Люди переглядывались, в отчаянии хватаясь за головы. Если так пойдёт и дальше, не то что о возвращении в лес — Конкан не доживёт и до конца года.
Внезапно один из сотрудников мельком взглянул на планшет, на котором крутилось видео с прямой трансляцией, и его осенило. Он поднял планшет и позвал тигрицу через прутья.
— Конкан, скорее посмотри сюда! — он потряс планшетом, указывая на Чжуми, и с надеждой спросил: — Ты узнаёшь его?
Конкан медленно пошевелилась и, глядя через просветы в решётке, увидела на экране маленькую точку, но никак не отреагировала. Сотрудник, заметив, что она смотрит на экран, поспешил развернуть картинку на весь дисплей, чтобы тигрица смогла получше рассмотреть тигрёнка, который ловил кур в снегу.
— Смотри, это же твой малыш! Уже такой толстенький… тьфу! Такой большой вырос! Конкан, твой ребёнок — настоящий умница, сам отлично о себе заботится. После того как ты получила травму, он нашёл твою сестру Мулань и так докучал ей, что та согласилась его опекать. Теперь, когда его прикрывает сестра Мулань, он в Хэси чувствует себя хозяином положения!
Конкан широко раскрыла глаза, пристально глядя на экран, где прыгал и бегал энергичный тигрёнок. Звери редко полагаются на зрение, обычно они узнают сородичей по запаху. Но Конкан чудом узнала своего детёныша. Он был рыжим, упитанным, выглядел живым и здоровым.
Малыш был жив.
Конкан прижалась мордой к экрану, нежно потирая его через прутья решётки. Сотрудник, видя такую реакцию, решился: он просунул планшет через щель внутрь клетки, чтобы Конкан могла чётче видеть, как маленький Пан Ху резвится в снегу.
— Конкан, ты ешь побольше мяса, только когда раны заживут, ты сможешь защищать малыша.
— Да-да, маленький Пан Ху наверняка тоже очень скучает по маме!
Конкан опустила голову и осторожно лизнула мордочку тигрёнка на экране. Через несколько минут она, впервые за долгое время, поднялась. Опираясь на лапу, на которой после операции начала нарастать плоть, она поддержала своё обессиленное тело. Под восторженными взглядами сотрудников тигрица шаг за шагом медленно подошла к кормушке и, открыв пасть, принялась жадно есть.
***
У Юй Ицзюня был секрет, о котором не догадывалась даже тётушка. Внутри логова он втайне обустроил небольшой личный уголок. Каждый день он когтями выцарапывал на каменной стене черту, отсчитывая дни до наступления Нового года.
В канун праздника Юй Ицзюнь вытащил из логова всё сено и остатки мороженого мяса из природного холодильника, устроив праздничный ужин, которым поделился с лесными кроликами и прочими обитателями. С наступлением тепла природный холодильник должен был быстро растаять, да и к тому же, когда есть свежая добыча, привередливый котик не хотел есть мороженое мясо. Обладая тётушкой, которая готовила лучше всех в Циньлине, можно было позволить себе такую прихоть!
Учуяв запах еды, голодные звери выбрались из своих убежищ и вскоре собрались вокруг. Давно не виденная рысь отрастила к зиме густую и плотную шерсть и издалека казалась маленьким львёнком — должно быть, её очень приятно гладить. Юй Ицзюнь тайком попробовал прикоснуться к ней, но, к сожалению, его собственные подушечки лап были слишком грубыми, и особых ощущений он не испытал. Впрочем, гладить самого себя было куда приятнее!
Леопард, который обычно жил высоко в горах и редко спускался на территорию тигров, тоже показался — он был так голоден, что решился на этот шаг. Леопард однажды уже был изгнан Мулань и с тех пор опасался кошачьих. Он прокрался, ступая бесшумно, точно вор, и спрыгнул с возвышенности. Осторожно выглянув из-за камня, он ухватил куриное крылышко и был таков. Несмотря на это, Мулань успела его догнать и больно укусить за зад, отчего леопард с визгом умчался прочь.
— Ау-ау, — без особого энтузиазма «попытался» разнять их Юй Ицзюнь. Тётушка, ну праздник же, оставь ты леопарда в покое. Покусаешь после Нового года!
Леопард: «Огромное спасибо, живой яма!».
Это был первый новогодний вечер в жизни тигрёнка. У него было тёплое логово и сильная тётушка рядом, и Юй Ицзюнь искренне чувствовал себя счастливым. Хотя в глубоких лесах нельзя было увидеть роскошных фейерверков, праздничную программу можно было организовать и своими силами. Озабоченный ритуалами Пан Ху, перебирая короткими лапками, начал бегать вокруг Мулань, напевая что-то похожее на новогоднюю песню.
— Ау-у… ау-у… ау-ау-у-у…
— Ау! Тётушка, с Новым годом!
— Рр-р, — Мулань, которой мешали спать, лениво махнула хвостом в ответ.
На самом деле она совершенно не понимала «ангельского пения» тигрёнка и не собиралась вникать. Глупый ребёнок постоянно чудил, но она привыкла. Раз уж сама вырастила такого пухлого малыша, не бросать же его теперь? Что поделать? Приходится баловать.
***
С началом весны Юй Ицзюнь и четверо пушистых малышей Шатанцзю беззаботно катались по траве, заметно подросшие. Они наблюдали, как зеленеют луга, как кустарники одеваются в листву, а на деревьях в лесу распускаются почки. Голые горы постепенно наполнялись жизнью. Животные, прятавшиеся по углам от холода, выходили из своих нор навстречу весне.
Однажды Юй Ицзюнь в одиночку отправился к реке попить воды и столкнулся с тремя чёрными медведями — одной взрослой особью и двумя медвежатами. Трусливый котик так испугался, что припустил наутёк.
— Ау-ау-ау! Там медведи! Спасите!
Хотя медвежата в Период Детеныша ничуть не уступали тигрятам в миловидности, Юй Ицзюнь не осмеливался подойти ближе, опасаясь стать первым же блюдом после медвежьей зимней спячки. Если говорить о боевых навыках и умении охотиться, то чёрные медведи, питающиеся плодами, рыбой и мелкими животными, конечно, уступали тиграм. Однако по размерам взрослый чёрный медведь превосходил тигра, порой достигая веса более двухсот пятидесяти килограммов. А уж если рядом с матерью были медвежата — разговор другой. Тигрица с тигрёнком становится свирепой, но медведица с медвежатами — вдвойне.
Юй Ицзюнь, движимый сильным инстинктом самосохранения, убежал довольно далеко и, лишь оказавшись на безопасном расстоянии, обернулся, чтобы поглазеть на симпатичных медвежат. Судя по размерам, они родились примерно в то же время, что и малыши Шатанцзю — в самые холодные зимние дни.
Впрочем, у медведей всё было иначе. Как одни из немногих теплокровных животных, впадающих в спячку, медведи, рождённые в разгар зимы, имели самые высокие шансы на выживание. Перед спячкой беременная медведица запасала достаточно жира, чтобы прокормить себя и малышей. Затем она находила укромное место, где её никто не потревожит. В полудрёме медведица рожала медвежат, и до прихода весны она оставалась в норе, расходуя накопленные запасы, чтобы кормить потомство. Так медвежата в тёплых объятиях матери благополучно доживали до того возраста, когда уже могли бегать и прыгать. А с приходом весны они выходили на поиски пищи вместе с матерью.
— У-ху-у! — чёрная медведица на том берегу заметила, что Юй Ицзюнь не сводит с них глаз, и, настороженно прикрыв собой медвежат, издала рык.
Судя по её реакции, она явно боялась тигра. Ещё бы, как тут не бояться? Больше полувека чёрные медведи безраздельно властвовали в горах Циньлин, и среди них не было равных. Взрослые медведи были чрезвычайно свирепыми и не ставили ни во что даже таких крупных кошачьих, как леопарды.
Всё изменилось, когда на эту землю вернулись бывшие хозяева лесов — Южнокитайские тигры. Средняя продолжительность жизни чёрного медведя составляет двадцать-двадцать пять лет, поэтому нынешнее поколение медведей уже не помнило тигров. Сначала, завидев Южнокитайского тигра, который был не намного крупнее леопарда, они не восприняли его всерьёз. Дескать, подумаешь, кошечка чуть побольше обычного!
Так продолжалось до тех пор, пока один самец чёрного медведя не вторгся на территорию Южнокитайского тигра и не стал открыто бросать вызов хозяину. Это был самый свирепый и крупный медведь в горах, о котором знали все звери. В брачный период он обычно выслеживал медведиц и силой заставлял их покориться. Даже если у медведицы были детёныши, самец не останавливался: он убивал их, чтобы оставить только своё потомство.
Когда он ворвался на территорию самца тигра к востоку от берега реки и увидел соперника, уступающего ему в размерах, он, не задумываясь, бросился в драку, чтобы отнять у тигра только что добытую пищу. В то время план Возвращения тигра в горы реализовывался меньше полугода, и многим тиграм приходилось полагаться на поставки продовольствия от команды по адаптации, чтобы выжить. Все думали, что самец тигра, чей генетический потенциал ослаб и чья физическая форма была далека от пика, точно проиграет чёрному медведю, закалённому в боях.
http://bllate.org/book/33134/4066056
Готово:
