— Ты думаешь, Чу Лююэ тебя пощадит? У тебя хоть мозги есть? Прямо бросаться ей навстречу — разве это принесёт тебе что-нибудь хорошее? Она так сказала неспроста: наверняка знает, что за старухой Лю стоишь именно ты. Как только вернётся, следующей жертвой, скорее всего, станешь ты.
Чу Люлянь была не настолько глупа, чтобы не понимать: Чу Лююэ вряд ли пощадит Ван Чана.
— Госпожа, что же мне теперь делать?
Ван Чан тоже испугался. Если Чу Лююэ осмелилась избить старуху Лю, то запросто прикажет Сяомань наказать и его. Ведь Сяомань — человек из усадьбы Су, а для кого-то из усадьбы Су избить его — всё равно что плюнуть на землю.
Чу Люлянь не обратила внимания на Ван Чана, но вдруг задумалась о другом. Губы её плотно сжались, и лишь спустя долгое молчание она заговорила.
Выходит, Сяомань — человек наследника Су! Тогда что это было за представление на улице, когда та якобы продавала себя, чтобы похоронить отца? В глазах Чу Люлянь вспыхнул хитрый огонёк. Похоже, Су Е действительно относится к Чу Лююэ иначе, чем ко всем остальным: не только защищает её, дарит нефритовую подвеску, но и посылает к ней в услужение своих людей.
Неужели он в неё влюблён?
Как только эта мысль возникла, в груди Чу Люлянь словно завелись муравьи — стало невыносимо тяжело. Она яростно замотала головой: «Нет, не может быть! Чу Лююэ — и вдруг? На что она вообще рассчитывает?»
В зале Чу Люлянь бушевала от ярости, а стоявший внизу управляющий Ван с горестным лицом снова позвал:
— Госпожа...
Чу Люлянь тут же очнулась и посмотрела на Ван Чана:
— Ладно, хватит тебе тревожиться. Больше ты не будешь управляющим в этом доме.
Услышав это, управляющий побледнел и тут же опустился на колени:
— Госпожа, вы не можете прогнать меня! Я всегда был вам предан!
— Я знаю, что ты предан, поэтому и не хочу, чтобы Чу Лююэ тебя уничтожила. Выбери из числа доверенных слуг кого-нибудь временно исполнять обязанности управляющего. А сам пока отправляйся в лавку и займись торговыми делами. Как только я разберусь с Чу Лююэ, ты вернёшься.
— Благодарю вас, госпожа! Даже если я разорву тело на части, всё равно не смогу отблагодарить вас как следует!
Слёзы старика Ван Чана потекли по щекам. Чу Люлянь махнула рукой:
— Иди, занимайся делами. Не дожидайся возвращения Чу Лююэ — не дай ей шанса с тобой расправиться.
— Да, госпожа, я понял.
Как только Чу Люлянь упомянула Чу Лююэ, Ван Чан тут же вскочил и поспешил прочь, чтобы всё устроить.
Оставшись одна, Чу Люлянь резко сорвала с лица белую вуаль, обнажив лицо, покрытое корочками. В сочетании с её злобным взглядом от былой красоты «первой красавицы» не осталось и следа — лишь искажённая злоба. Служанки Шуйсянь и Шаояо с ужасом смотрели на свою госпожу. Та действительно изменилась. Неужели до сих пор не может отстать от наследника Су? А ведь за её спиной уже ходят ужасные слухи. Какой наследник Су после этого возьмёт её в жёны? Даже наследник Цзинъань в последние дни не показывается, но, похоже, госпожа этого даже не заметила.
Чу Люлянь яростно впилась ногтями в ладони, лихорадочно соображая, как бы уничтожить эту мерзкую Чу Лююэ.
В прошлый раз она хотела опозорить её, чтобы та стала всеми презираема, но в итоге сама оказалась изнасилованной. Теперь она не осмеливалась выходить из дома — наверняка на улицах ходят самые ужасные слухи.
«Чу Лююэ, проклятая тварь! Ты посмела так со мной поступить! На этот раз я сделаю так, что тебе и места для захоронения не найдётся!» — мысленно проклинала Чу Люлянь.
На оживлённой улице толпа собралась, обсуждая одно и то же: сегодня великий лекарь Шангуань собирается принять двух последних учениц, а после этого больше никого обучать не станет.
По улице то и дело проезжали кареты, в которых сидели благородные девушки, мечтающие стать ученицами Шангуаня Миня. Кроме карет, было множество паланкинов — всё кипело от возбуждения.
Чу Лююэ сидела в карете, слушая разговоры за окном, и на губах её играла спокойная улыбка, будто она ничуть не волновалась. Зато Сяомань и Сыгуань были крайне обеспокоены.
— Сколько же карет едет к дому Шангуаней!
— Да, и паланкинов тоже полно. Видимо, многие хотят стать ученицами великого лекаря.
Девушки перевели взгляд на Чу Лююэ:
— Госпожа, так много желающих... У вас есть уверенность?
Чу Лююэ приподняла бровь, уголки губ тронула лёгкая, дерзкая улыбка:
— Сегодня я иду к Шангуаню Миню не ради того, чтобы выиграть, а чтобы он выиграл. Не я должна цепляться за шанс, а он — не упустить его. Иначе именно он пожалеет об упущенной возможности.
Слова Чу Лююэ прозвучали для Сяомань и Сыгуань загадочно, но раз госпожа так уверена, значит, есть основания. Девушки немного успокоились. Особенно Сяомань вспомнила, что Чу Лююэ как-то сказала: если она, прочитав всего несколько книг, смогла создать такой яд, как «Яньчжи мэйжэнь сань», то разве не очевидно, что великий лекарь Шангуань только выиграет, взяв её в ученицы? Ведь остальные девушки вовсе не касались медицины, а Чу Лююэ уже умеет самостоятельно готовить лекарства!
Карета ехала к дому Шангуаней почти полчаса. Вдалеке уже показался особняк, но улица перед ним была забита до отказа: повсюду стояли кареты и паланкины.
Перед воротами выстроились две длинные очереди. Служанки благородных семей получали номерки, чтобы потом вызывать своих госпож.
У ворот стояли два стола, за которыми сидели двое юношей с одинаковыми чертами лица — один в чёрном, с мрачным выражением, другой в белом, с доброжелательной улыбкой.
Пока Чу Лююэ с интересом разглядывала их, Сяомань тихо пояснила:
— Это близнецы. Тот, что в чёрном, — Нин Чэнь, а его младший брат-близнец — Нин Хуа. Обоим Шангуань Мин очень доверяет, но характер у них крайне своенравный — многие уже поплатились за встречу с ними.
Чу Лююэ кивнула. Люди с характером ей нравились.
Однако, глядя на бесконечные очереди, она невольно поморщилась: сколько же их! Если встать в очередь, придётся ждать до вечера. А ведь всё ещё прибывают новые кареты. Неужели так много желающих стать ученицами Шангуаня?
— Не ожидала, что столько людей рвутся к Шангуаню Миню, — тихо произнесла она.
— Конечно! — отозвалась Сяомань. — Кто станет ученицей великого лекаря, тот получит высокое положение. Да и многие тайно восхищаются Цзюнем Лофанем — разве это не шанс?
Пока Сяомань объясняла, Сыгуань уже собиралась выходить, чтобы занять очередь.
Чу Лююэ посмотрела наружу: в такую жару стоять в очереди — настоящее мучение. Она повернулась к Сяомань:
— Сходи к слугам Шангуаней и скажи, что люди из усадьбы Су хотят видеть великого лекаря.
Без упоминания усадьбы Су даже имя герцогского дома Чу вряд ли возымеет действие.
В этот момент Чу Лююэ впервые почувствовала, что быть связанной с усадьбой Су — всё-таки неплохо.
Сяомань нахмурилась:
— Госпожа Лююэ, даже если упомянуть усадьбу Су, Шангуань Мин всё равно не обратит внимания. Он ведь упрямый старик — даже сам наследник Су не всегда может его уговорить.
Чу Лююэ улыбнулась и вынула из рукава записку, протянув её Сяомань:
— Мне нужно лишь использовать имя усадьбы Су, чтобы передать эту записку. Как только Шангуань Мин её прочтёт, он непременно меня примет. Если же нет — значит, он недостоин быть моим учителем.
В её голосе звучала непоколебимая уверенность. Сяомань не знала, что написано на записке, но, приняв её, спрыгнула с кареты и направилась к воротам. Подойдя к слуге, она что-то шепнула ему. Тот удивился, подошёл к одному из братьев и что-то прошептал на ухо. Юноша поднял глаза, в них мелькнул пронзительный свет, он на мгновение задумался и кивнул в знак согласия.
Чу Лююэ, увидев, что записку передали, наконец вздохнула с облегчением. Главное — чтобы она дошла до Шангуаня Мина. Остальное — за ним.
Сяомань быстро вернулась в карету:
— Госпожа, записку передали. Но что будет дальше?
Чу Лююэ улыбнулась:
— Не волнуйся. Теперь всё зависит от Шангуаня Мина.
Она верила: Шангуань Мин — не глупец, он обязательно её примет. А примет ли в ученицы — это уже другой вопрос.
В карете воцарилось молчание. Чу Лююэ закрыла глаза, отдыхая, но Сяомань и Сыгуань не могли успокоиться — то и дело выглядывали наружу. Время шло, а никто не появлялся. Девушки начали волноваться.
«Неужели великий лекарь откажет госпоже? Что же написано на той записке?»
Сяомань не выдержала:
— Госпожа, что вы написали в записке?
Чу Лююэ не открывала глаз, лишь уголки губ тронула загадочная улыбка. Она не ответила. На самом деле, на записке было всего одно предложение:
«Издревле великие учителя рождают великих учеников. Ты — великий учитель, а я — великая ученица».
Фраза звучала дерзко, но именно такая уверенность, по мнению Чу Лююэ, должна была понравиться Шангуаню Мину — ведь великие мастера всегда ценят смелость и веру в себя.
Внезапно за окном послышались шаги. Сяомань и Сыгуань мгновенно бросились к занавеске и распахнули её так резко, что ткань хлопнула прямо по лицам двух слуг Шангуаней, стоявших у кареты.
В карете Чу Лююэ открыла глаза — в них сверкали огни, яркие, как жемчужины. Главное — чтобы её приняли.
— Госпожа, это чудесно! Великий лекарь Шангуань согласился вас принять! Пойдёмте! — взволнованно закричали Сяомань и Сыгуань.
Чу Лююэ приподняла бровь, едва сдерживая улыбку. Неужели стоило так волноваться?
Все трое вышли из кареты. Два слуги из дома Шангуаней мрачно посмотрели на Сяомань и Сыгуань, явно раздосадованные их несдержанностью. Но, увидев Чу Лююэ, они изумились: неужели эта девушка в скромной одежде — та самая, кто прислал записку от имени усадьбы Су?
Хотя они и сомневались, относились вежливо и повели гостью внутрь.
Те, кто стоял в очереди, удивлённо перешёптывались:
— Это же вторая дочь герцогского дома Чу, Чу Лююэ!
— Да, точно она! Почему её сразу пустили?
— Почему она может войти, а мы должны ждать?
Среди ожидающих были служанки даже самых знатных домов — например, от законнорождённой дочери канцлера Цзюнь Цзынин и от госпожи Фэн Тунъянь из Фунызяньского княжеского дома. Их статус не уступал Чу Лююэ, и они возмущённо закричали:
— Это несправедливо!
Нин Чэнь и Нин Хуа, сидевшие у ворот, нахмурились и резко бросили:
— Кто не хочет ждать — может убираться.
http://bllate.org/book/3310/365563
Готово:
