— М? — Зоран приподнял бровь и несильно толкнул локтем в грудь стоявшего рядом Лопеку. — Испытания? Когда это мы, трутни, через такое проходили? Мне кажется, в последнее время жизнь чертовски хороша.
— Замолчи. — Лопека оттолкнул руку Зорана и внимательно вчитался в неторопливо развернувшийся в воздухе светло-голубой световой экран. — Дай дочитать правила.
Ланс прислонился спиной к росшему позади древнему дереву, скрестив руки на груди и с выражением крайнего раздражения на лице. На его макушке красовались два листочка, застрявшие при неудачном приземлении, когда его только-что выкинуло из черной дыры — он даже не успел толком стряхнуть их с ветвей.
Сюэ Инь неподвижно стоял у обрыва неподалеку. Легкий ветерок обвивал его тонкую талию, шевеля белоснежные длинные волосы и подчеркивая присущую юноше хрупкость в сочетании с гибкостью.
Он опустил взгляд, всматриваясь в бескрайнее море леса внизу. Его белые ресницы мелко дрожали, словно крылья умирающей бабочки, балансирующей на краю падения. Синева в его глазах таила чересчур тяжелую, сгустившуюся меланхолию, отчего от него исходило ощущение надлома, совершенно не подобающее представителю высшей знати.
Шаги Ланса приближались, пока он не остановился рядом.
— Не принимай близко к сердцу, — Ланс замер возле него, говоря непринужденно. — Учитель просто погорячился. Подумаешь, взять наложника-самца для развлечения? Пойдешь, извинишься — и все уладится.
— ...Это не просто для развлечения, — Сюэ Инь не обернулся, его брови были омрачены тоской. — Я действительно хочу на нем жениться.
Ланс вздохнул, шагнул вперед и приобнял Сюэ Иня за плечи. Придвинувшись к самому его уху и глядя на густые заросли леса, он понизил голос:
— Приди в себя. С нашим происхождением разве мы когда-нибудь сами решали, на ком жениться? Когда Молпис родит наследника, тогда и заберешь его в наложники-самцы... В конце концов, этот малый все равно вечно пропадает в разъездах. Какая разница, если твой маленький возлюбленный будет рядом? Супруг-самка или наложник-самка — всего лишь название.
— Я так не могу. — Сюэ Инь опустил взгляд на бескрайнее лесное море под ногами и едва заметно вздохнул. Что такое любовь? Она должна быть исключительной, единственной, абсолютной чистотой, не терпящей в глубине души ни единой трещинки.
Лицо Ланса посуровело. Он отпустил его, встал прямо перед Сюэ Инем и произнес уже серьезным тоном:
— Сюэ Инь, не зацикливайся на этом. Ты же знаешь методы Ассоциации, они никогда не позволят тебе потерять контроль. У них найдутся способы... — Он сделал паузу. — Например, стереть все воспоминания о нем. А твоего маленького возлюбленного, если эта история всплывет наружу, на следующий день уже точно не увидят в живых.
Сюэ Инь долго молчал, и тот крошечный огонек на дне его глаз окончательно погас.
— ...Я знаю, я виноват. Я... расстанусь с ним и компенсирую это.
В тот самый момент, когда слова затихли, в воздухе вовремя развернулся светло-голубой световой экран.
Цель текущего задания: перенять у «героя» «сокровище», добытое им после победы над силами зла.
— Оу~ — Лопека склонил голову набок, разглядывая экран, и в его голосе промелькнуло понимание. — То есть нас заставляют идти грабить.
— Интересно. И что из себя представляет этот герой? — Зоран тут же подскочил, и они вдвоем принялись изучать правила.
Сюэ Инь не поворачивался; он мягко прикрыл глаза, силой подавляя бушующий вихрь смятений и тревог.
Когда внимание сосредоточено полностью, чувства устремляются наружу, и в воздухе начинают непрерывно поступать сигналы от циркулирующих феромонов.
— Это самка, — открыл он глаза. На дне его взглядов уже не осталось растерянности или хрупкости, а голос прозвучал спокойно.
Ланс, Зоран и Лопека замерли одновременно, сплошь покрывшись вопросительными знаками.
— Ой-ой-ой, — Зоран переглянулся с Лопекой и приподнял бровь. — Дайте-ка подумать, а мой хвостовой шип вообще на месте? Самка? Мы должны идти отбирать добычу у самок?
— Хе-хе, — Лопека отвесил Зорану увесистый шлепок ниже поясницы и заодно ощутимо ущипнул его. — На месте, на месте, да еще какой большой!
Они начали толкаться и хихикать.
— Стоит мне только вот так поманить пальчиком, — Зоран задрал подбородок и капризно улыбнулся, — как они сами упадут на колени и станут вилять хвостами, поднося все на блюдечке. Хм... А мне больше нравится, когда они подают зубами, а забирая вещь, можно мимоходом проскользнуть пальцами между их губ, ощущая их... сдержанность и покорность.
Лопека лукаво покосился на Зорана, и его голос взлетел вверх:
— Только пальцами?
— Ого, вы с Императором тоже заходите так далеко? — Зоран округлил рот от удивления, глядя на него, понимающе приподнял брови, пару раз хмыкнул и толкнул Лопеку плечом. — А я и не думал~
— Хватит дурачиться, — прервал их Ланс, обращаясь к этим двум беззаботным трутням. — Учитель не отпустит нас так просто.
Лопека и Зоран медленно повернулись к нему и с удивительной синхронностью отступили на полшага назад, обменявшись многозначительными взглядами. Лопека даже машинально поднял руку и поправил чересчур свободный воротник.
Ланс: «?»
Сначала он растерялся, а сообразив, о чем они думают, мгновенно вспыхнул до самых ушей.
— Эй-эй-эй, я же говорил, это было просто любование! Чистое! Любование! Понимаете?! Меня вообще не интересуют самки! То есть, нет! Учитель просто меня оговорил! Я просто глянул лишний раз на них!!!
— Угу-угу-угу.
— Понятно, все понятно, — равнодушно кивнули Лопека и Зоран.
Виртуальный экран в воздухе снова обновился.
Текущая конфигурация личности: субэма.
……
Ланс, Зоран, Лопека: ???
Игривая, насмешливая улыбка на лице Зорана мгновенно застыла. Он изо всех сил моргнул своими красивыми золотистыми глазами, едва веря в галлюцинации:
— ...Что? Субэма? Это то самое, что я думаю? Хрупкие, беспомощные, находящиеся на самом дне социальной лестницы субэмы? Мы???
— А иначе? Здесь есть еще какие-то «мы»? — Лопека с ноткой крайнего неверия резко указал на Зорана, а затем на себя. — То есть мы не только не сможем заполучить сокровище, «уложив в постель» тех голодных самок, но еще и сами рискуем быть... — он сглотнул слюну и произнес страшное слово: — ...уложенными ими?!
Ланс стремительно выбросил вперед кулак, изо всех сил врезав по стоявшему рядом гигантскому дереву. Раздался глухой удар, после чего он шумно втянул воздух и проверил костяшки — следов не было.
— Хм... Боль сохраняется, но щиты, наложенные на нас Ассоциацией, все еще при нас. И правда, Ассоциация вовсе не собиралась позволять нам калечиться, — он дернул уголком рта и пожал плечами. — Но вот «страдать» и «терпеть унижения», похоже, не миновать.
Желаем всем успешного выполнения задания. Экран мигнул и бесследно растаял в воздухе.
Вслед за этим пронесся порыв ветра с едва заметным голубоватым отливом.
Тела всех участников в мгновение ока облачились в одинаковую черную боевую форму. Черный базовый костюм был дополнен черно-золотыми плечевыми ремнями, подчеркивающими изящные линии фигуры. На левых руках красовались одинаковые эмблемы, а в черных перчатках они уверенно сжимали оружие. На правых бедрах штанов-карго крепились черные тактические ремни, обнажая прямые икры, при этом за ремнем виднелся лишь один острый кинжал.
Зоран опустил голову и с недоверием уставился на собственное облачение, после чего издал короткий, язвительный смешок.
— Чудесно, просто чудесно, этим они предлагают заменить хвостовой шип, да? — он в отместку выдернул кинжал, вытащил волосок и дунул на лезвие — волос расселся надвое. — Впрочем, сойдет.
— Сойдет? Ты хочешь сказать, что мы должны с этой короткой зубочисткой идти отбирать добычу у самок ростом больше двух метров, которые выглядят как ходячие железные стены?! — Лопека потерял всякое спокойствие. Он отчаянно покосился на кинжал, резко задрал голову к небу и с отчаянием в голосе взревел: — Учитель!!!! Я считаю, что мои знания по теории культуры еще можно сильно улучшить!!! И вообще, я должен хранить верность Его Величеству!!!!
Шутка ли: четырем их бедным, беспомощным и хрупким субэмам идти отбирать у самок самцов — какая разница с отправлением прямо в пасть к тиграм?
Он попытался воззвать к совести учителя, но попытка, очевидно, провалилась.
По густому лесу прокатилось лишь эхо его отчаянных криков.
Сюэ Инь посмотрел вдаль и медленно протянул руку, ладонью вверх ловя ветер:
— Этот полигон блокирует духовную силу самок, они расходуют ее непрерывно... — Произнеся это, он посмотрел в сторону, откуда доносился слабый запах крови, и добавил: — Огромные стаи Звездных Зверей направляются прямо к ним.
— Даже если духовная сила самок заблокирована, нам все равно их не одолеть... Погодите-ка! — Зоран повернулся к нему с озадаченным лицом. — Откуда ты знаешь? ...И в условиях блокировки все еще способен это чувствовать?
Сюэ Инь легко усмехнулся:
— Феромоны и духовная сила по своей сути — энергия одного происхождения. Сильные мира сего, вроде нашего учителя, обычно могут использовать феромоны как духовную силу, а большинство из нас, трутней, искуснее применяют феромоны для «обратного» влияния на самок.
— Обратное управление? — Лопека наклонил голову.
— Верно. Если ранг самки намного выше нашего, теоретически они могут принудить трутней...
— К течке? — тут же подхватил Зоран с проблеском страха в глазах. — Управляя феромонами трутней, косвенно манипулировать другими самками, что бросятся защищать своих трутней?
— Это звучит поистине жутко. Неужели поэтому всех нас, элитных трутней, так тщательно охраняют на Имперской Звезде?
— Это работает в обе стороны, — подтвердил Сюэ Инь. — Трутни способны на то же самое. Мы можем без использования феромонов улавливать инстинктом колебания духовной силы, рассеянные в воздухе, и использовать их в ответ. И в этом трутни куда более... «искусны». В конце концов, нам всегда приходится «практиковаться» в том, как подчинять самок. В то время как духовная сила самих самок рождается из их внутренних всплесков.
— Хватит теоретических занятий, — Ланс прервал их, сразу переходя к самой сути: — Что насчет рангов? Сюэ Инь, ты можешь их «видеть»?
Сюэ Инь помолчал мгновение и назвал точные цифры:
— Всего две сотни самок. Двадцать восемь S-класса, сто шестьдесят четыре A-класса и еще восемь B-класса.
Ланс, Зоран и Лопека: ……
Зоран отчаянно фыркнул, устроился поудобнее, прислонившись спиной к дереву, и протянул:
— Ладно. Тогда пусть они сперва потреплют друг друга, а в самый последний момент мы просто придем и заберем добычу.
— Но, — Сюэ Инь снова заговорил бесстрастно, — если я не ошибаюсь, то «сокровище», которое нужно забрать — это... самец A-класса.
Ланс, Зоран и Лопека вмиг окаменели, а в их глазах застыло чистое неверие.
— Ты хочешь сказать... — голос Лопеки сорвался. Он ткнул себя в грудь, а затем со смесью ужаса указал на чащобы внизу: — Мы, прикрываясь жалкими статусами субэм, должны пойти против сотен обезумевших самок ради одного! Драгоценнейшего! Которого стоит лишь тронуть, как они разорвут нас на куски! Ради нашего господина-трутня?!
http://bllate.org/book/33065/4056561
Готово:
