— Стоять! Дальше проход запрещен! — двое рослых мужчин в форменной одежде преградили путь Нин Фэю. — Будьте любезны, снимите маску и предъявите документы.
Две крупные служебные собаки, тоже в полной экипировке, мгновенно вскочили и впились в него внимательными взглядами. В зазорах их снаряжения проступали яркие алые узоры, а при каждом дыхании из пастей вылетали искры.
Нин Фэй без колебаний подчинился и снял маску, обнажив ничем не примечательное лицо типичного офисного клерка.
— Дяденьки полицейские, я здесь турист. Что-то случилось?
Он улыбнулся, задавая вопрос, и протянул удостоверение личности. Белоснежные хлопковые перчатки, надетые в этот знойный летний день, слегка привлекли внимание стражей порядка.
Раздался звуковой сигнал.
Имя: Чжоу Ян
Пол: мужской
Возраст: 28 лет
Номер удостоверения: XXXXXXXXXXX
Уровень Мастера Духов: отсутствует (обычный человек)
Тщательно сверив данные, охранники заметно расслабились, а их тон стал куда мягче.
— Разве вы не видели официальное предупреждение? В ближайшие дни здесь произойдет стихийное бедствие второго уровня. Обычным людям, не способным себя защитить, лучше не приближаться — последствия могут быть крайне тяжелыми, если попадете под удар.
— Как жаль, я ведь с таким трудом выбил себе отпуск, — Нин Фэй забрал удостоверение и с досадой кивнул. — Спасибо вам за службу, стоять здесь в такую жару — тяжкий труд.
Мужчины лишь слегка улыбнулись, не став продолжать беседу. Нин Фэй, изобразив на лице разочарование, помахал им рукой и развернулся.
Но стоило ему повернуться спиной, как всякое сожаление исчезло с его лица — оно стало невозмутимым, как застоявшаяся вода.
По крайней мере, у каждого из них есть Огненная Гончая — духовный зверь Ступени Элиты, представитель Расы Прорыва Смертных среднего ранга. Восемь направлений, не менее шестнадцати Мастеров Духов, находящихся как минимум в Сфере Струящегося Света, и, возможно, другие скрытые силы. Хм, задачка не из легких.
Нин Фэй бормотал себе под нос тревожные мысли, но выражение его лица оставалось спокойным.
— Рискнем. Либо пан, либо пропал.
То, с чем не под силу справиться человеку, называют стихийным бедствием. Исходя из разрушительности, охвата, продолжительности и сложности восстановления, пять восточных государств установили общую шкалу бедствий — шесть рангов от пятого до высшего, чрезвычайного. Второй уровень считается выше среднего. По логике, для защиты от подобной угрозы одних лишь этих сил было бы недостаточно — для надежности следовало бы отправить нескольких Мастеров Духов Сферы Заоблачных Облаков.
Однако нынешнее бедствие уникально из-за своего источника — духовного насекомого времени под названием Цикада Весны и Осени.
Утренняя грибница не знает, что такое день и ночь, цикада не знает, что такое весна и осень. Обычная цикада дремлет десять лет, чтобы пропеть всего одно лето. Но Цикада Весны и Осени куда необычнее: её цикл составляет шестьдесят лет, и появляется она лишь на четверть часа. А после — растворяется в небытии, дожидаясь следующего шестидесятилетнего срока.
Там, где возникает Цикада Весны и Осени, всё окутывается мощной силой времени. В пределах пары шагов — чередование веков. В десяти метрах — детство; в пяти шагах — глубокая старость.
В сравнении с другими катастрофами разрушения, вызванные Цикадой Весны и Осени, ужасающи и необратимы. Однако из-за специфического цикла повторения высокоуровневые Мастера Духов могут довольно точно предсказывать время и место её появления с помощью гадательных навыков своих особых духов. Поэтому при должном предупреждении реальный ущерб от неё невелик. Если не лезть на рожон намеренно, она сопоставима разве что с бедствием четвертого уровня.
Государство Ся направило сюда отряд Мастеров Духов не только ради безопасности обычных людей. Во-первых, нужно предотвратить случайные жертвы, а во-вторых — пресечь попытки злоумышленников воспользоваться Цикадой в своих целях. Наконец, главная задача — сбор артефактов, пропитанных силой времени. Многократные проверки показали, что в местах появления Цикады предметы имеют шанс напитаться этой энергией. Однако, поскольку получение подобных ресурсов занимает слишком много времени и шанс крайне мал, официальные власти и знатные кланы часто считают это «куриными ребрами» — что-то, что жалко выбросить, но вкуса в этом нет.
Особенно после того, как шестьдесят лет назад один гениальный Мастер Духов из знатного рода, движимый амбициями, попытался подчинить себе Цикаду Весны и Осени. Ему почти удалось. Используя мощных духов и защитные сокровища, он с невероятным трудом прорвался сквозь барьер времени и достиг самой близкой точки. Но там его ждало глубокое отчаяние: он и Цикада находились в разных измерениях времени. Казалось, до неё можно дотянуться рукой, но на деле их разделяли эоны. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как проекция Цикады медленно рассеивается, оставляя его с истлевшим от возраста телом. С тех пор никто больше не смел зариться на Цикаду Весны и Осени.
Наступила ночь. Луна поднялась в зенит.
— Ци-и-и… — далекий стрекот цикады, казалось, прорезал пространство и время, отозвавшись в сердце Нин Фэя.
Он глубоко вдохнул, накинул приобретенный за огромные деньги на черном рынке плащ Сердце Невидимости, позволяющий скрыть своё присутствие, и нацепил на лицо маску Скрытого Дыхания. Для пущей верности он применил на себе несколько техник Искусства управления духами для подавления ауры. Убедившись, что всё готово, Нин Фэй распахнул окно на пятом этаже и прыгнул вниз — это был самый быстрый путь.
— Дыхание!
Под ногами возник поток ветра, позволивший ему плавно приземлиться. Если бы это увидел знающий Мастер Духов, он был бы поражен: человек, даже не являющийся Мастером Духов, применил технику без печатей — глубокий навык.
Мягко коснувшись земли, Нин Фэй выбрал направление и устремился вперед, успешно миновав внешнее кольцо оцепления, никем не замеченный.
И все же, даже будучи психологически готовым, он на мгновение потерял дар речи, столкнувшись с аномалией лицом к лицу. Весеннее цветение, пышная летняя зелень, далекий осенний ветер, безмолвный зимний снег — четыре сезона сменяли друг друга в бесконечном хороводе.
— Сейчас не время любоваться красотами.
Нин Фэй собрался с духом и только собрался действовать по плану, как вдруг заметил несколько молодых силуэтов. У него была отличная память, и он легко узнал их.
Это были сливки нового поколения Мастеров Духов, средний возраст которых не превышал двадцати лет. Нин Фэй слегка нахмурился: Что они здесь делают?
Он замер. Ситуация требовала максимальной осторожности: несмотря на юный возраст, эти ребята обладали несомненной силой.
Справа от него стояла девушка с высоким хвостом и изящной осанкой по имени Лу Юньцю. Девятнадцать лет, продвинутая ступень Сферы Струящегося Света, а её основной боевой единицей был Воющий Лунный Волк — зверь высокого ранга Командира. Сейчас этот огромный пес размером в три метра лениво лежал на земле, прикрыв глаза и наслаждаясь тем, что хозяйка его вычесывает.
Слева от Нин Фэя стояли близнецы Линь Чао и Линь Юэ. Им по двадцать лет, уровень соответствовал Лу Юньцю — они оба были Мастерами Духов Сферы Струящегося Света. Их козырем была редкая пара духовных орудий Ступени Элиты — Копья Сюаньмин. Между ними и копьями существовала таинственная связь, позволявшая им вдвоем побеждать даже Мастеров Духов из Сферы Заоблачных Облаков. Остальные присутствующие хоть и уступали этой троице, тоже были талантами своего поколения.
— Брат, неужели здесь и правда можно постичь законы времени? — громко спросил Линь Юэ. — Я вообще ничего не чувствую.
— Успокой разум, сосредоточься, — ответил Линь Чао, не открывая глаз. — Чувствуй сердцем. Даже если не получится постичь закон времени, Копья Сюаньмин смогут поглотить хотя бы крупицу его энергии — это уже будет колоссальным достижением.
Линь Юэ скривил губы и перевел взгляд на Лу Юньцю. Он хотел спросить, добилась ли она успеха, но его перебил брат:
— Не мешай Сяо Цю. Нарушишь её просветление — не жалуйся, если А-Юэ потом погонится за тобой, чтобы искусать.
Нин Фэй внимательно оценил позиции каждого и, просчитав в уме путь, пришел к выводу. Сейчас он находился примерно в тридцати метрах от ядра бедствия. Если удастся прорваться в центр, то даже если его обнаружат — не страшно. У этих ребят впереди светлое будущее, и вряд ли они станут рисковать жизнью, чтобы остановить его.
Приняв решение, Нин Фэй приготовился действовать, но тут всё изменилось.
— Кто здесь? Покажись, крыса! — рявкнул Линь Юэ и метнул в его сторону кристально чистое Копье Сюаньмин.
К счастью, он не собирался убивать — копье вонзилось в землю прямо перед ногами Нин Фэя, выражая явное предупреждение.
Нин Фэй с досадой вздохнул и был вынужден проявиться. Остальные были в шоке: никто не ожидал, что так близко кто-то прячется. Если бы этот человек имел злые намерения, последствия были бы невообразимыми.
— У меня нет дурных намерений, — Нин Фэй снял маску, чтобы выглядеть убедительнее.
— Очередной трус, прячущийся за маской, — усмехнулся Линь Юэ. — А маскировка у тебя довольно правдоподобная.
Нин Фэй промолчал. Что тут скажешь? У этого парня интуиция работает как часы. Раскусил с первого взгляда.
— Я не хочу быть вашим врагом, мне нужна лишь она. — Скрывать цель дальше не имело смысла.
— Еще один дурак, позарившийся на Цикаду Весны и Осени? — Линь Юэ размял шею и запястья. — Давай-ка посмотрим, чего ты стоишь!
С последним словом копье, торчащее из земли, завибрировало, сверкнуло синим светом и со свистом вернулось в руку владельца.
Нин Фэй посмотрел на разминающегося Линь Юэ и остальных настороженных ребят. Он понимал, что битвы не избежать. В глубине души, несмотря на досаду, проснулся юношеский азарт — возможность сразиться с такими талантами выпадает нечасто.
Глубоко вздохнув, Нин Фэй сделал решительный шаг вперед.
— Хочешь сразиться? Что ж, да будет бой.
http://bllate.org/book/33053/4054588
Готово:
