Белоснежная маленькая змейка высовывала раздвоенный язычок и послушно свернулась кольцами на мягкой подушке.
Маленький Таоте подпрыгнул, прилёг рядом со змейкой и принялся вовсю тесниться и тереться о него: — Хе-хе, Сяобай.
Маленькая Змейка, с трудом удерживавшая равновесие, чтобы её не вытолкнули наружу: «…»
Маленькая Змейка экстренно прижала Маленького Таоте хвостом: — Стоп-стоп-стоп, не теснись, а то я сейчас упаду.
Места трёх Святых Предков располагались на возвышении. Шэнь Тинсянь легко ступил носками туфель и опустился на круглую арену для поединков в самом центре. Слегка поклонившись на все четыре стороны, он заговорил, и его чистый, подобный нефриту голос был негромким, но отчётливо прозвучал в ушах у каждого: — Благодарю всех, кто оказал нам честь и пожаловал на это Собрание Бессмертных Сект.
Правила соревнований в этот раз остаются неизменными с прошлых лет, и мы просим каждого выложиться в бою по максимуму.
Одетый в светлые нежно-голубые одежды, он стоял посреди круглой арены, естественно привлекая к себе все взгляды.
Он был одним из лучших и ярчайших восходящих талантов во всём мире бессмертных. Что касалось природных данных и способностей к культивации, он обладал редчайшим Духовным корнем небесного ранга, какого не сыскать за тысячелетия; что касалось уровня культивации, среди сверстников ему не было равных, и он даже шёл по пятам многих старших наставников; а что касалось характера и моральных качеств, когда-то даже будучи тяжело раненным, Шэнь Тинсянь решительно преградил путь десяткам тысяч Демонов одним ударом меча, ценой собственной жизни выиграв время для прибытия подмоги из родной секты — перед ним чувствовали себя неполноценными даже многие великие мастера древности. Добавьте к этому безупречную внешность и репутацию — в мире бессмертных за ним просто в очередь выстраивались.
К нему невозможно было придраться ни с какой стороны, он целиком и полностью заслуживал звания Святого Сына, и окружающие признавали это безоговорочно.
Во всём Даосском Дворце Сюаньцзи лишь Шэнь Тинсянь обладал правом замещать Святых Предков и председательствовать на церемониях.
Юй Цзинбай ткнул Маленького Таоте хвостом: — Ты знаешь, когда вышел Святой Предок?
Воспоминания Маленького Таоте Чжан Цяня о времени были слишком смутными. Вся его жизнь сводилась к упорному обретению человеческого облика, и он совершенно не ощущал бега времени: — Я…
Чан Ван тихо произмолвил: — Прошло уже больше трёх лет сотен.
Маленькая Змейка закрыла оба глаза, чувствуя, что отчасти уже скончалась.
Когда он умер, никаких Святых Предков ещё не было, а значит, теперь придётся прибавить к этому ещё неизвестно сколько лет.
Святой Предок Расы магов тихо сказал: — Чан Ван, в твоём сердце есть я. Ты ведь помнишь, что игнорируешь меня уже больше трёх сотен лет.
Чан Ван: «…»
Чан Ван приложил руку ко лбу: — Не было такого. Это вовсе не игнорирование, не используй слова как попало.
Змейка тихонько кашлянула, желая узнать хоть какие-то подробности, но не смея завести разговор. Разве пристало младшим расспрашивать о любовных похождениях старших?
Шэнь Тинсянь от имени старших наставников кратко объяснил меры предосторожности. Будучи главным судьёй на этих соревнованиях, он станет действовать строго по правилам и уставам: все поединки ведутся лишь до демонстрации мастерства, а за любое нарушение последует наказание по законам секты.
Закончив инструктаж, Шэнь Тинсянь вернулся на своё место. Рядом с собой он установил ещё одно маленькое сиденье, на которое забралась Маленькая Змейка. Она обнаружила, что размеры подошли идеально, а стоявший перед ней столик тоже оказался уменьшенной копией. На нём уже были расставлены заранее подготовленные чайные закуски, и Змейке стоило лишь слегка вытянуть голову, чтобы до них дотянуться.
Змейке не терпелось придвинуться поближе и потереться о Шэнь Тинсяня: — Господин Святой Сын, неужели в вас есть и такая заботливая сторона?
Шэнь Тинсянь фыркнул.
Белоснежная маленькая змейка повернула голову, заметив, что рука Шэнь Тинсяня лежит сбоку. Округлая змейка опустила голову и протиснулась прямо в промежуток между его ладонью, проскользив от макушки до хвоста по прохладной ладони Шэнь Тинсяня, пока наружу не выскользнул самый кончик хвоста, после чего довольная змейка уползла обратно и принялась за еду.
Мм. Потерелась, теперь можно наслаждаться жизнью без всяких угрызений совести.
Это была плата за тщательную заботу и кормежку со стороны человека.
Шэнь Тинсянь заметил нетерпеливые замыслы змейки ещё задолго до этого.
Мягкое змеиное тело терлось о него от головы до хвоста, ладонь ощущала шелковистую и безупречную гладкость, а в самом конце проскользнувший кончик хвоста ещё и словно невзначай зацепил его.
Словно незаметно вонзившийся крошечный крючок — ни боли, ни зуда, но почему-то заставляет обращать на себя слишком много внимания.
Шэнь Тинсянь закрыл глаза и глубоко вздохнул, чувствуя, как в правой ладони долго не утихает приятное покалывание: — Ваше Высочество Молодой Господин, со мной такие штучки не пройдут.
Змейка одним укусом отхватила половину мягкого пирожного с ароматом молодой травы. До такой степени вкусного, что у неё даже глаза засияли — когда ей было возиться со странным ходом мыслей Шэнь Тинсяня? С набитым ртом она невнятно бормонула: — Подумаешь, потёрся разок, стоило ли так реагировать. Раз тебе не нравится, в худшем случае буду водиться с твоим мечом.
Ишь какой.
Красавец-то красавец, да только нрав переменчивый, чуть что — начинает нести всякую чушь.
Пусть у Маленькой Змейки и были кое-какие виды на красивых мужчин, она всё же понимала, когда стоит вовремя отступить, и соскребать крошечные выгоды исподтишка нужно в меру — Юй Цзинбай уже успел прочувствовать всю хлопотность и непредсказуемость изречений этого Святого Сына.
Жить с таким непостоянным человеком было решительно невозможно, но если бы вдруг появился немой вариант Святого Сына, Змейка помчалась бы к нему первой.
Шэнь Тинсянь неизвестно какую именно фразу уловил слухом, и его лицо едва заметно помрачнело.
Белоснежная маленькая змейка была занята едой и не обращала внимания, едва ли глядя даже на сами поединки.
Она только и делала, что ела.
Взгляд Шэнь Тинсяня неотрывно был прикован к круглой арене внизу, к угощениям на собственном столе он не притронулся ни разу, а два высоких гостя за соседним столиком тоже не жаловали чайные сладости. Лишь Маленький Таоте Чжан Цянь и Змейка были одной демонской породы и, страшно боясь, что кто-нибудь опередит их и всё съест, уплетали всё с такой скоростью, будто проносился ураган.
Змейка ела изящно и отличалась чистоплотностью: на тех участках столика, куда она заползала, не оставалось ни единой крошки, всё было чисто так, будто на нём ничего и не стояло.
Змейка подтолкнула хвостом тарелку ближе к краю и, хитро блеснув глазами, уставилась на порцию чайных сладостей перед Шэнь Тинсянем.
Шэнь Тинсянь молчал уже довольно долго. Ему даже не нужно было поворачивать голову, чтобы знать: рядом сидит мелкий демон и в упор пялится на нетронутые угощения на его столе. Если бы не страх уронить приличия, с неё бы, пожалуй, ещё и слюнки потекли.
Единственной страстью в жизни белоснежной маленькой змейки была еда. Были ли эти пирожные особым угощением Даосского Дворца или нет, но их вкус разительно отличался от всего, что делали снаружи: освежающие, не приторные, с легкой ноткой сладости — сколько ни съешь, пресными они не покажутся.
Маленькая Белая Змейка по сантиметру подбиралась к тарелке с лакомствами у самой руки Шэнь Тинсяня.
Стоило Шэнь Тинсяню бросить на неё взгляд, как Змейка тут же замирала, а затем, набравшись храбрости, под молчаливым присмотром продолжала ползти дальше.
Шэнь Тинсянь протянул длинный, подобный белому нефриту палец и придавил им голову Змейки: — Хочешь попробовать?
Маленькая Белая Змейка вскинула голову, потерлась о его палец и тихо пробормотала: — Не наелась.
Шэнь Тинсянь двумя пальцами легко прищемил кончик мордочки Змейки и невозмутимо произнёс: — Нельзя.
Маленькая Белая Змейка тут же сникла, высвободилась из-под его пальцев и бросила: — Скупердяй.
Змейка уже собралась сердито уползти, как Маленький Таоте бросился вперёд, пытаясь утащить Белого в зубах: — Сяобай, у меня тут есть нетронутые, ешь мои.
Шэнь Тинсянь резким движением перехватил змейку обратно. Выражение его лица заметно испортилось, и на Маленького Таоте он смотрел так, будто тот был негодяем, вклинившимся посредине и испортившим ему всю игру: — Согласно пункту пятьсот девяносто два устава Даосского Дворца Сюаньцзи, гостям категорически запрещается доедать чужие остатки. Если это выйдет за пределы стен дворца, можете не продолжать его работу, закрывайтесь прямо сейчас на месте.
Маленькая Белая Змейка и впрямь до жути изголодалась, поэтому попыталась побороться ещё раз: — На самом деле я вовсе не против, к тому же к ним никто не прикасался, они совершенно свежие…
— Всё равно нельзя, — холодно и жестко оборвал её Шэнь Тинсянь.
У Маленькой Белой Змейки кончились все аргументы, и она принялась просто прожигать его взглядом.
Шэнь Тинсянь, отвлекшись, бросил взгляд на арену, где как раз шёл поединок, мысленно благодаря небеса за то, что ученики пока не нарушали правил.
Иначе с такими выходками Маленькой Змейки ему было бы просто некогда следить за боями.
Чан Ван подхватил Маленького Таоте на руки и мягко произнёс: — Только и делаешь, что мешаешь людям, смотри, как бы нас не выгнали.
Маленький Таоте озадаченно спросил: — Каким это людям? Разве мешать Сяобаю поесть — это хорошо?
Вовсе нет. До чего же черства душа у этого человеческого Святого Сына!
Шэнь Тинсянь собрал обратно маленькую змейку, которая не желала сидеть у него на коленях и уже несколько раз пыталась совершить побег, и щелкнул пальцами. Перед ним тут же возник целый стол, ломящийся от свежих и разнообразных лакомств.
Там были и те пирожные, которые Змейка ела только что, и множество других видов и вкусов, каких она отродясь не видывала.
У Маленькой Белой Змейки от жадности на мгновение отекли глаза, и её тут же приковал к месту дразнящий аромат.
Шэнь Тинсянь без церемоний щелкнул змейку по макушке: — Умеешь только есть.
По инстинкту маленькая змейка попыталась увернуться, но не успела, а поняв, что на самом деле совсем не больно, принялась недовольно ворчать и уплетать за обе щеки.
Пока Маленькая Белая Змейка уплетала угощения, она услышала подавшую голос Систему, которая уже давным-давно не подавала признаков жизни: — Хозяин, до истечения срока нашего задания осталось два дня.
Юй Цзинбай на мгновение замер: — Два дня?
— Да. Если задание не будет выполнено, это засчитают как провал.
Почему же она не предупредила раньше?
Юй Цзинбай беспечно прожил столько дней в своё удовольствие, как вдруг под конец — бац, смерть у порога.
На этот раз Система поумнела и чётко потребовала запятнать репутацию главного героя. Получив задачу, Юй Цзинбай проразмышлял пол ночи, так и не придумав, в чём же именно запятнать его доброе имя, после чего просто завалился спать, а на следующий день благополучно выбросил это из головы.
Заметив, что Маленькая Змейка посреди трапезы внезапно замерла и задумчиво уставилась в одну точку, словно жуя солому, Шэнь Тинсянь слегка нахмурился.
Змейке уже было не до еды. Она свернулась колечком прямо там сидела погруженная в тяжёлые мысли, даже не реагируя на то, как Шэнь Тинсянь протянул руку, чтобы погладить и потискать её — она не уворачивалась и не ластилась, будто её разум захватило нечто совершенно постороннее.
Шэнь Тинсянь пристально вгляделся в неё: — Юй Цзинбай.
Змейка уныло глянула на Шэнь Тинсяня и совсем поникла.
Если уж портить кому-то репутацию, то лучшего повода, чем нынешняя обстановка, и не сыскать: даже не придётся ломать голову над тем, как пустить дурные слухи в народ.
Но с каким же предлогом Юй Цзинбай должен запятнать репутацию этого человека?
Заявить, что за глаза он изъясняется крайне странно, изрыгая всякую грубую брань, или объявить, что у него сквернейший нрав и нет ни капли терпения, подобающего Святому Сыну?
Стоит пустить такой слух — во-первых, еще неизвестно, не прихлопнет ли его самого Святой Сын одной пощёчиной, а во-вторых, в чужих ушах подобное покажется разве что проявлением личного своеволия, и найдутся даже те, кто станет восхвалять Шэнь Тинсяня за истинную искренность и отсутствие фальши.
Это не очернение в полной мере, даже до порчи репутации не дотягивает. Не годится.
Так что же делать?
Подушечки пальцев Шэнь Тинсяня ласкали подбородок маленькой змейки, пока он тихо говорил: — Больше не хочешь?
— Ем, — Змейка пришла в себя, уныло сморщилась и, подумав, решила всё же не идти наперекор еде — широко разинув пасть, она откусила огромный кусок.
Первая часть соревнований представляла собой личные поединки между учениками. К исходу половины дня прошло уже несколько десятков схваток.
Этот этап являлся своего рода индивидуальным шоу учеников, боровшихся за высокие места. Там можно было увидеть представителей самых разных школ и стилей, а зрелищность просто превосходила все ожидания.
http://bllate.org/book/33038/4052107
Готово:
