— Тан Чи здесь? Куда он запропастился! Подите и приведите его! Какая от вас, ничтожных ленивцев, польза?! Вон! Все вон отсюда!
Схватив с драгоценного стола стопку докладов, Император швырнул их в стоявших на коленях евнухов.
Придворные не смели увернуться, позволив бумагам ударить их по телам. Главный евнух по фамилии Лю, в чьи обязанности входил учет входящих и выходящих из дворца людей, набравшись храбрости, доложил:
— Осмелюсь доложить Вашему Величеству, у господина Тана сегодня выходной, он уже покинул дворец.
— Выходной? Покинул дворец? Кто разрешил?! Как он смел уйти без моего соизволения?! Какая наглость!
Гнев Императора вспыхнул с новой силой, подобно бушующему пламени.
— Эм… Докладываю Вашему Величеству, по дворцовым правилам, за исключением наложниц и дворцовой прислуги, отвечающие за стражу…
— Замолчи! Правила устанавливаю я! И менять их буду так, как пожелаю! Слушайте все: с сегодняшнего дня, собирается ли Придворный советник Тан Чи покинуть дворец или нет, на это в обязательном порядке должно быть мое личное разрешение! Без него не сметь выпускать его за ворота ни на шаг!
Император с силой ударил ладонью по столу, заставив всех придворных от испуга задрожать всем телом.
— Слушаюсь. Раб повинуется указу, — главный евнух рухнул на колени и заискивающе застучал лбом о пол.
— Чего еще вы здесь стоите?! Живо отправляйтесь и верните мне Тан Чи!
— Слушаюсь…
Не смея сказать лишнего, слуги на полусогнутых попятились к дверям.
Выйдя из кабинета, главный евнух вытер пот и мысленно выругался: о предки мои! И где его теперь искать-то? Столица такая огромная, разве кто знает, куда отправился господин Тан? Эх!
Глубокой ночью Тан Чи, целый день пробродивший за пределами дворца, вернулся назад, еще не зная, что слуги сбились с ног в его поиски. Когда же ему передали, что Император разыскивает его и велел сразу по возвращении явиться пред светлые очи, он сначала заглянул в Императорский кабинет — там никого не было. Затем помчался во Дворец Вэйян в личные покои Императора — и снова пусто. Спросил дежуривших слуг, но те лишь развели руками.
Гадая про себя, не отправился ли Император тайком к Жэньфэй или благородной супруге Шу, он с зажатыми в руке вещицами, купленными на городской ярмарке, зашагал к своей спальне. Он решил сначала оставить вещи, а уже потом отправиться на поиски нынешнего правителя.
Дверь отворилась, и он шагнул внутрь. Зажег масляную лампу, положил купленное на обеденный стол в небольшой гостиной и, подумав немного, взял с собой рукописную книгу, направляясь во внутренние покои. Подобные вещи всё же лучше не оставлять на самом виду.
— Император?
Человек, которого он безуспешно обыскался повсюду, сидел прямо в его комнате, на его постели.
Заметив мрачное выражение лица Императора и мечущие молнии глаза, Тан Чи невольно занервничал. Осторожно и почтительно он окликнул его еще раз:
— Император, вы меня искали?
Император Шенлин с холодным лицом с ног до головы окинул взглядом своего Придворного советника. Привыкнув видеть его исключительно в официальных одеждах, он сейчас, в простой синей полотняной рубахе, казался несколько иным, чем обычно. В чем же была разница? В том, что этот наряд делал его еще больше похожим на настоящего Тан Чи?
— Где ты пропадал весь сегодняшний день? Почему я не мог тебя найти?
— У меня сегодня был выходной, вот я и вышел прогуляться по дворцу, а заодно заглянул на ярмарку и провел там весь день, — честно ответил мужчина.
— Хм! Да неужели ярмарка затягивается так поздно? А откуда от тебя пахнет османтусом? Ты что, виделся с той замужней женщиной?
Он решил, что тот не вынес мук тоски и отправился за пределы дворца к своей тайной возлюбленной.
Запах османтуса? С любопытством приподняв рукав, Тан Чи принюхался: и правда, от одежды исходил едва уловимый аромат османтуса. Ах! Тан Чи тут же вспомнил:
— Ваше Величество, подождите минуту.
С этими словами он бросился в переднюю комнату.
Вернувшись, он прижимал к груди маленький глиняный кувшин с вином. Поставив его на стол во внутренних покоях, он с улыбкой пояснил Императору:
— Это османтусовое вино, которое я купил на ярмарке. Мне показалось оно очень вкусным, и я выпил чуть больше обычного, из-за чего и засиделся допоздна. Ума не приложу, как от меня мог остаться этот запах. Ваше Величество, не желаете отведать?
С этими словами он собрался сорвать печатку с горлышка.
— Тан Чи! Подойди сюда, у меня к тебе разговор! — оборвал его Император.
Что он хочет у меня спросить? Тан Чи остановился, с замиранием сердца повернулся к Туанью, опустился на одно колено и замер в ожидании приказа.
— Подними голову. Посмотри на меня.
Подчинившись, он поднял взгляд на лицо, являвшееся ему в снах бесчисленное множество раз, и только сейчас осознал, как давно он толком не всматривался в эти черты. Незаметно для него самого юный Император, в котором прежде еще угасала мальчишеская беззаботность, казалось, полностью переродился, превратившись в мужчину, источающего неиссякаемую энергию, глубокие страсти и обладающего абсолютной властью.
Испугавшись, что взгляд невольно выдаст его сокровенные чувства, Тан Чи тут же опустил веки.
— Тан Чи, я действительно могу тебе доверять? — напрямую, без всяких обиняков спросил Император.
Что это значит? В чем он меня подозревает? Тан Чи снова поднял глаза.
Ясно заметив в глазах мужчины растерянность, недоумение и даже легкую тень боли, Император повторил вопрос:
— Тан Чи, я могу тебе верить?
Спрятав на лице любые эмоции и придавая голосу серьезное, почти торжественное звучание, Тан Чи опустился перед самыми ногами Сына Неба и произнес страшную клятву:
— Небеса — свидетели, земля — порука: я, Тан Чи, рожден служить императору, умру — так же за императора! Если я нарушу хоть слово, пусть меня поразит молния! А после смерти душа моя никогда не увидит спасения!
Император молча смотрел на него, словно пытаясь распознать ложь в его словах. Наконец его лицо слегка смягчилось.
Протянув руку, он приподнял подбородок мужчины и, глядя прямо в глаза, медленно произнес:
— Если настанет день и я узнаю, что ты предал меня или что-то скрыл отмeня, я не стану ждать кары небесных молний — я собственной рукой буду резать тебя живьем на куски.
Тан Чи улыбнулся:
— Если и впрямь придет такой день, я с радостью приму смерть от ваших рук. Ваше Величество, я хочу о кое-чем попросить вас.
— Говори.
Убрав руку, Император постепенно озарил лицо легкой улыбкой.
— Если однажды я совершу непростительное преступление, я умоляю Ваше Величество лично оборвать мою жизнь!
Император кивнул, показывая, что согласен с его просьбой. Его взгляд переменился.
— Тан Чи, то османтусовое вино и правда такое вкусное? — совершенно непринужденно сменил он тему.
— Ха-ха, Ваше Величество сами всё узнаете, как попробуете. Позвольте мне откупорить его.
Не желая ломать голову над переменами в настроении правителя, Тан Чи решил плыть по течению и исправно играть роль верного доверенного лица императора.
Если удастся, он планировал спрятать свою ненормальную, запретную любовь на самом дне души до конца своих дней, ведь он вовсе не хотел своей грязной, извращенной страстью осквернять образ милого и трогательного младшего брата Туаньтуань! Разве не было бы прекрасно провести так всю жизнь рядом с Туанем? Думая об этом, он поднялся на ноги и принялся расставлять винные чаши.
Пробила третья стража. Они пили вино, перебравшись со стола на кровать.
Поскольку Император наконец избавился от терзавших его подозрений, да к тому же выдалась редкая за последнее время возможность расслабиться, он был счастлив пить даже из обычных мелких чашек самое простое крестьянское вино. А Тан Чи, истосковавшийся по столь простой и близкой беседе с Туанем и томимый одиночеством, с удовольствием поддержал компанию, приложившись к кувшину еще разок-другой после вечерней выпивки. В мгновение ока парочка уговорила небольшой кувшинчик османтусового вина до самого дна.
Слегка захмелевший Тан Чи прислонился к изголовью кровати:
— Ваше Величество, этой ночью вы… не отправитесь к благородной супруге Шу?
— Ни за что! Эту ночь я проведу здесь! — Император, всё еще сжимавший в руке пустую чашечку, привалился к спинке ложа, смакуя последние капли на дне.
— Но… вдруг она ждет вас? — Тан Чи повернул голову, зачарованно разглядывая его профиль.
— Пусть ждет сколько влезет! Последние дни я до смерти измотан, откуда у меня свободное время разыгрывать любовные сценки при луне с этой женщиной! Кстати об этом, Тан Чи! Я еще с тобой не расплатился за всё! Почему в последние дни тебя вечно не было рядом, чтобы помочь мне? Какая польза от этой шайки никчемных слуг, что околачиваются вокруг меня?! А?
Швырнув чашку и поддавшись хмельному настроению, он резко развернулся, вцепился в воротник Придворного советника и свирепо потребовал ответа:
— Ха-ха, Ваше Величество, вы пьяны. Вы случайно не слишком сильно устали за эти дни? Хотите, я сделаю вам массаж? — набравшись смелости, Тан Чи накрыл своей рукой вцепившуюся в его одежду руку Императора и осторожно предложил.
— Что это? — из-за ворота одежды Тан Чи выглядывал уголок какой-то книги. Заинтригованный Император вытащил ее наружу.
— Это рукописный трактат о различных травах и кореньях. Хоть большинство из них — яды, да и в записях есть кое-какие ошибки, в целом это чрезвычайно редкая и ценная медицинская книга. Не знаю, какой безымянный чудо-врач ее составил. Сегодня случайно наткнулся на нее на ярмарке и прикупил, — пояснил Тан Чи.
— Массаж? Ах да, я и забыл, что мой Тан Чи — еще и искусный целитель! Ха-ха!
Полистав пару страниц и не найдя ничего интересного, император швырнул книгу в сторону и блаженно растянулся на постели.
Тан Чи едва ли не дрожащими руками аккуратно расстегнул воротник хихикающего правителя и помог ему снять верхнее ханьфу, оставив лишь нижнюю сорочку.
— Ваше Величество, если почувствуете боль или дискомфорт, сразу говорите. Я буду предельно осторожен.
— М-м. А если мне станет больно, я велю выпороть тебя! Как насчет двадцати палок?
— Ваше Величество! — Тан Чи хотел улыбнуться, но не смел. Стараясь изгнать из головы греховные мысли, он сосредоточился и принялся разминать основные точки и сухожилия на теле повелителя.
Прошло время, за которое едва успел бы завариться чай.
— …Тан Чи, пожалуй, я велю отходить тебя палками сорок раз!
— Ваше Величество? — за что? Ему нездоровится? Тан Чи испуганно замер.
— А кто просил тебя останавливаться?! — притворно рассердился император.
— Но…
— Я накажу тебя за то, что ты до сих пор умудрялся скрывать свое мастерство! Отныне в качестве наказания ты будешь каждый день снимать мою усталость!
Тем временем Император с полным комфортом наслаждался заботой своего телохранителя Тан Чи.
А в это время благородная супруга Шу сидела у окна, глядя на луну глазами, полными тоски, и мысленно пылая яростью: интересно, какая еще паршивая шавка приворожила императора! Если только попадется мне в руки…
Не дождавшись появления правителя, благородная супруга Шу поднялась и тайком направилась в Зал Высшей Гармонии, где обитала вдовующая императрица.
Вдовующая императрица Чжоу, казалось, вовсе не удивилась ночному визиту наложницы и велела немедленно провести ее внутрь.
Две самые могущественные женщины гарема завели секретный разговор.
— Дедушка, к чему спешить с устранением Тан Чи? Он всего лишь ничтожный телохранитель, о котором и говорить-то не стоит.
— Да что ты понимаешь! Подумай-ка лучше, благодаря чему тебе вообще удалось сблизиться с маленьким императором?
— Вы хотите сказать, что этот Тан Чи способен влиять на решения правителя?
— Да какое там влиять! Только благодаря такому преданному фанатику у маленького императора за спиной всегда надежная броня. К тому же он не просто Придворный советник при государе, он еще и глава всей императорской стражи. Затемей мы хоть что-нибудь, непременно столкнемся с помехой в его лице.
— К тому же, ходят слухи, что он разбирается в медицине: то и дело проверяет пульс маленького императора, а порой даже пробует его еду прежде остальных. Попробуй-ка отравить государя при таком раскладе!
— Отравить? Неужели дедушка собирается…
— Хватит строить из себя жертву! Эх, женщины! Стоит мужчине уродиться красивым, как ум за разум заходит! Посмотри на себя, вся разомлела от вожделения! Я говорю вовсе не о том, чтобы отравить императора до смерти, а о том… до сих пор ты не забеременела, а это значит, что маленький император держит ухо востро.
— Если мы хотим как можно скорее заполучить наследника с кровью клана Чжоу, похоже, без подмешивания зелья не обойтись! Но если использовать сильные средства, хитроумный император тут же что-то заподозрит. А если действовать по чуть-чуть, Придворный советник Тан Чи легко может заметить подвох или распознать яд. Поэтому…
— Но, по моему мнению, этот человек кажется весьма сговорчивым. Почему бы дедушке не попытаться подкупить его? Это же куда проще, чем убивать!
— Если бы его можно было так легко подкупить, твой дедушка не стал бы рисковать и подталкивать тебя к тайному устранению этого человека. Тан Чи — человек крайне странный. Судя по тому, как сильно ему доверяет маленький император, он мог бы вить веревки из кого угодно, но в нем нет ни капли высокомерия или спеси. Напротив, он всюду следует за императором, как верная тень. Подкупить человека с такими ничтожными личными желаниями практически невозможно!
— Тогда как же мне избавиться от него в тайне, чтобы император ничего не заподозрил?
— Чтобы маленький император ничего не заподозрил, придется заставить его самого расправиться с этим человеком.
— Но сейчас он пользуется полнейшим доверием императора…
— А ты знаешь, чего больше всего на свете ненавидел Император Хуанфу Туань в юности?
— Юнь-эр не ведает об этом.
— Ходят упорные слухи, но они вполне заслуживают доверия. Ты и представить не можешь, каким красавцем был маленький император в юные годы…
Полгода спустя благородная супруга Шу, изначально планировавшая действовать осторожно и выжидать подходящего моментов, узнав причину, по которой император в последние дни то и дело переставал навещать ее — виной всему оказался этот самый Придворный советник Тан Чи, — решила, что Тан Чи, постоянно крутящийся возле государя, не только мешает планам ее деда, но и всерьез угрожает ее собственному положению фаворитки. Она твердо вознамерилась последовать совету вдовующей императрицы и избавиться от ненавистного соперника чужими руками.
http://bllate.org/book/32993/4043452
Готово:
