Чун Ци решил воспользоваться дневным светом и поскорее найти в лесу место, где можно укрыться. В идеале ему стоило бы ещё и наткнуться на какую-нибудь дичь, чтобы наконец утолить голод.
Без «обузы» он двигался гораздо быстрее. Вскоре Чун Ци добрался до ручья, который обнаружил накануне, зачерпнул ладонями воды и сделал несколько глотков, а затем умылся.
Удача ему всё-таки улыбнулась. Не успел он пройти и нескольких шагов, как наткнулся на нескольких диких животных. Выглядели они довольно странно: напоминали фазанов, но были в несколько раз крупнее. Каждая птица склонила голову и клевала какую-то незнакомую траву.
Чун Ци двигался осторожно, слегка наклонившись вперёд. Между пальцами левой руки он зажал серебряную иглу.
Привычный длинный меч затонул вместе с кораблём, однако при себе у Чун Ци всё ещё оставались кинжал и множество видов скрытого оружия. Большая часть его тайных приспособлений была покрыта смертельным ядом. Эту же иглу он специально очистил от отравы, когда остановился у ручья.
Вспыхнул холодный отблеск — и фазан рухнул на землю.
Чун Ци подошёл, поднял добычу и вернулся к ручью. Он кое-как обработал тушку, собираясь поджарить её на огне. Пошарив за пазухой, он обнаружил лишь отсыревшее огниво и невольно задумался.
В древности люди добывали огонь трением дерева о дерево. Во время прежних заданий Чун Ци не раз видел, как его подчинённые пользовались этим способом. Казалось, ничего сложного в нём не было.
Правый защитник огляделся, выбрал свободное место, собрал кучу сухих листьев и веток и попытался воспроизвести движения, которые запомнил.
Прошёл целый час. Холодное солнце уже высоко стояло в небе.
Чун Ци сидел на земле, скрестив ноги, и мрачно смотрел на груду совершенно бесполезных сухих веток и листьев. Лицо его потемнело до предела.
Он решил пока отложить это занятие. Для начала стоило поискать дикие плоды, чтобы утолить голод, или хотя бы найти место, где можно было бы переночевать. А уж потом он как следует разберётся с этим злосчастным добыванием огня трением!
Однако, стоило ему подняться, как пролетела почти половина дня.
Чун Ци обошёл весь лес. За ним начиналось несколько невысоких гор. По пути он обнаружил ещё несколько ручьёв с пресной водой, но так и не нашёл ни одной пещеры, в которой можно было бы укрыться. Горная растительность почти полностью зачахла, и куда ни посмотри — повсюду обнажённые каменные склоны.
Солнце постепенно клонилось к закату, и настроение Чун Ци стремительно ухудшалось вместе с ним.
Он вовсе не собирался проводить ночь под открытым небом. И дело было даже не в леденящем холоде. В незнакомом, безлюдном лесу среди гор он попросту не смог бы спокойно уснуть.
В горах стояла тишина. Чем глубже Чун Ци заходил в лес, тем сильнее ему казалось, будто во всём мире остался только он один. Время от времени откуда-то доносились странные звуки: то ли порывы ветра, то ли рёв какого-то зверя.
Он понимал, что дальше идти нельзя.
Если наступит ночь…
Зрачки Чун Ци слегка сузились. Спокойствие, с которым он держался утром, наконец начало ему изменять.
Он слишком уж легкомысленно оценил ситуацию. Лучше всех он знал, что с наступлением темноты перестанет видеть.
Ещё в детстве ему довелось голодать и недоедать, и это оставило последствия для здоровья. С наступлением ночи его словно отделяла от мира чёрная вуаль. Даже при свете полной луны он не мог разглядеть ничего вокруг. Поэтому в демоническом дворце он никогда не гасил свечи — ни в комнате, ни за её пределами.
Теперь у него не было ни огня, ни укрытия. Эта ночь определённо не сулила ничего хорошего.
Небо затянуло тучами. Хотя холодное солнце всё ещё висело над головой, ничто не предвещало ясной погоды. Пока светило окончательно не скрылось, Чун Ци поспешил обратно к ручью, следуя по собственным следам.
Ещё не дойдя до места, он заметил впереди мерцающие языки пламени. В воздухе витал аппетитный запах жареного мяса.
Чун Ци замер от неожиданности, затем осторожно двинулся вперёд, стараясь не шуметь.
Гу Юньсин сидел, прислонившись к огромному валуну. В руке он держал ветку, на которую была нанизана знакомая Чун Ци птица. Её шкурка уже приобрела золотистый оттенок. Капли вытопившегося жира падали вниз, и пламя под тушкой тут же вспыхивало выше. Ветки и листья громко потрескивали в огне.
Чун Ци замер.
— Правый защитник вернулся? — спросил Гу Юньсин, даже не повернув головы и продолжая неторопливо вращать ветку с мясом. — Я как раз собирался сходить к ручью попить воды. Не ожидал, что правый защитник оставит для меня кое-что поесть.
Раз его уже обнаружили, Чун Ци не стал прятаться дальше. Он вышел из-за дерева с совершенно бесстрастным лицом.
— Это моя добыча.
Гу Юньсин поднял жареную птицу и поднёс к носу, принюхиваясь.
— Самое то. Уже готова.
Чун Ци нахмурился.
— Как ты сюда добрался?
Гу Юньсин воткнул ветку в землю, оторвал куриную ножку и внимательно осмотрел её.
— Мясо нежное. Жаль, приправ маловато.
С этими словами он принялся есть прямо на глазах у Чун Ци.
Ел Гу Юньсин аккуратно, без малейшей небрежности, но при этом довольно быстро. Похоже, он действительно проголодался.
Чун Ци холодно усмехнулся:
— Глава Гу, вы и впрямь удивительный человек. Даже с раненой ногой умудряетесь прекрасно устраиваться.
Гу Юньсин доел куриную ножку, только после этого поднял на него глаза и улыбнулся.
— Правый защитник, не хотите присесть у огня?
Чун Ци не сдвинулся с места.
— Если собираетесь убеждать меня в том, что благоразумный человек должен знать, когда следует уступить, и прочитать мне лекцию о высоких принципах праведных школ ради нашего сотрудничества, то можете не утруждаться.
Он оставался на достаточном расстоянии, чтобы при необходимости беспрепятственно отступить. В голосе звучали холод и настороженность.
Гу Юньсин произнёс:
— Я действительно не понимаю. На острове неизвестно, какие опасности нас подстерегают. Правый защитник вовсе не глуп, так почему же вы упорно выбираете самый трудный путь?
Чун Ци ответил прямо:
— Потому что ты опаснее этого необитаемого острова.
— Опаснее? Секта Тяньцзи — не демонический дворец, а я — не глава Чжоу.
— При чём здесь мой учитель? — недовольно отозвался Чун Ци. — Я уже бросил тебя на произвол судьбы, так что ты, разумеется, затаил обиду. Поставь себя на моё место: мы оба прекрасно понимаем, что к чему. Так зачем притворяться?
— Поставить себя на твоё место? Мы оба прекрасно понимаем, что к чему? — В глазах Гу Юньсина появилась улыбка, смысл которой было трудно разгадать. — Боюсь, я не способен понять, что творится в голове правого защитника.
Он небрежно пошевелил тонкой веткой угли. Пламя освещало половину его лица, и в мерцающем свете выражение Гу Юньсина казалось ещё более непроницаемым.
— Но должен признать: когда правый защитник то идёт на попятную, то снова меняет решение, это действительно заставляет усомниться в нём.
Чун Ци ответил лишь холодной усмешкой.
Разговор ни к чему не привёл, а тем временем незаметно опустилась ночь.
Гу Юньсин продолжал есть жареную птицу, пока сильный ветер не начал гнуть пламя в разные стороны. В воздух взметнулись многочисленные искры, но вскоре ветер разметал и их.
Не прошло и много времени, как порывы усилились настолько, что огонь начал постепенно угасать.
Чун Ци моргнул. Его зрение уже понемногу затуманивалось. Он смутно различал движения Гу Юньсина и, заметив, что тот собирается засыпать костёр землёй, поспешно воскликнул:
— Погоди! Не гаси огонь!
Гу Юньсин остановил руку, которой собирался засыпать угли, и с невозмутимым видом посмотрел на него.
— Ночью и без того холодно. Если потушить костёр, разве не станет ещё холоднее? — объяснил Чун Ци.
Гу Юньсин беспомощно вздохнул:
— При таком ветре огонь всё равно рано или поздно погаснет, даже если я ничего не буду делать.
— Нет! — отрезал Чун Ци.
— Почему?
— Тебя это не касается!
Гу Юньсин помолчал, а затем напомнил:
— Если я ничего не путаю, костёр разжёг именно я.
— А фазана, который сейчас у тебя в животе, поймал я.
Гу Юньсин замолчал.
— Подойди ко мне, и я отдам тебе оставшуюся куриную ножку.
— Думаешь, я маленький ребёнок, которого можно заманить едой? — Чун Ци не поддался на уговоры. — У меня до сих пор болит правая рука!
Гу Юньсин вздохнул.
Он всего лишь хотел немного припугнуть этого демона, но, похоже, перестарался. В результате Чун Ци теперь опасался его куда сильнее, чем следовало.
Свистнул ветер.
Пламя несколько раз взметнулось вверх, но в конце концов не смогло противостоять ярости стихии и окончательно погасло.
Перед глазами Чун Ци внезапно наступила полная темнота. Всё вокруг расплылось и исчезло.
— Гу Юньсин! — громко позвал он.
Внутри всё сжалось от тревоги, но Чун Ци понимал, что не может позволить себе потерять самообладание перед врагом. Тем более нельзя было раскрывать ему свою слабость. Он заставил себя успокоиться и спросил:
— Ты… каким способом разжёг огонь?
Гу Юньсин не ответил. Он взял деревянную палку, лежавшую возле камня, и, опираясь на неё, поднялся на ноги.
— Отвечай!
— Ночь тёмная, ветер сильный. Давай поговорим об этом на рассвете.
До слуха Чун Ци донеслись медленные шаги. Он внимательно прислушался и понял, что Гу Юньсин направляется прочь.
— Куда ты собрался?
— Здесь даже укрыться от ветра негде. Разумеется, возвращаюсь в корабельный отсек.
Шаги прозвучали ещё несколько раз, а затем затихли.
Вскоре снова раздался голос Гу Юньсина:
— Раз правый защитник твёрдо решил отказаться от сотрудничества со мной, я не стану принуждать вас.
Чун Ци сжал кулаки. Он не окликнул уходящего и не сделал ни шага следом.
Он повидал в жизни немало испытаний и не привык так легко показывать свою слабость. Просто оказаться посреди кромешной тьмы, в полном одиночестве и без чьей-либо помощи было тревожно. Но пройдёт немного времени… Всего немного, и он приспособится к темноте.
Так что ничего страшного не произошло.
Шаги постепенно удалялись, пока наконец не затихли совсем. Тогда Чун Ци, слегка скованно вытянув руку, принялся ощупывать пространство вокруг. Нащупав большое дерево, он прислонился к его стволу.
Слишком темно.
Он не мог разглядеть совершенно ничего. Лишь слышал свист ветра и ощущал пронизывающий до костей холод.
Внезапно он вспомнил дворец Лихо, «Книгу Тяньюань» и поручение, которое Чжоу Юйчуань дал ему перед отправлением.
Перед этой поездкой в Восточное море Чун Ци представлял себе множество возможных исходов, но никак не ожидал, что окажется заперт на заброшенном острове и, возможно, бесследно исчезнет из мира боевых искусств.
Сможет ли он вообще выжить на этом острове?
А если выживет, удастся ли ему найти способ выбраться отсюда?
И что тогда станет с «Книгой Тяньюань»?
«Все трое — мои достойные ученики, которых я воспитал собственными руками. Каждый из вас имеет право унаследовать дворец Лихо. Но место главы дворца только одно, и в этом задании победитель тоже может быть лишь один. Запомните: выжить имеет право только тот, кто станет следующим главой дворца Лихо».
Слова Чжоу Юйчуаня не раз звучали в голове Чун Ци.
С самого дня отправления его решимость заполучить «Книгу Тяньюань» ни разу не поколебалась. Но далеко не всё в этом мире зависит от человеческой воли. Судьба любит играть с людьми, а изменить предначертанное и повлиять на исход событий удаётся далеко не всегда.
— Ещё прошлой ночью я заметил, что правый защитник вдруг стал двигаться медленнее обычного. Теперь я в этом окончательно убедился.
Голос Гу Юньсина неожиданно раздался у него за спиной.
Чун Ци резко поднял голову и, определив направление звука, выбросил ладонь вперёд, направив ударную волну в сторону противника.
Гу Юньсин не ушёл?!
Неужели он всё понял?!
Ветки и листья с шумом затряслись от удара, но тот пришёлся в пустоту.
Фигура противника полностью растворилась в ночной тьме.
Чун Ци насторожился.
— Что тебе нужно?
Гу Юньсин ответил вопросом на вопрос:
— А что, по-вашему, мне нужно?
Чун Ци промолчал.
Гу Юньсин улыбнулся:
— Я прошёл несколько шагов и больше не могу идти. Вот и хотел попросить правого защитника немного помочь мне.
Чун Ци понял, к чему он клонит, и сквозь зубы процедил:
— Я уже предельно ясно выразил свою позицию.
— Всё это глупости. Я привык действовать так, чтобы обе стороны получали выгоду.
В темноте внезапно появилась рука. Чун Ци не успел среагировать, как его запястье крепко схватили.
— Ты!
Не так давно он уже пережил подобное: его схватили за запястье, и он до сих пор помнил, чем это закончилось. Чун Ци охватила паника. Он решил, что Гу Юньсин снова собирается вывернуть ему руку или сломать её.
— Пойдём в корабельный отсек, укроемся от ветра, — сказал Гу Юньсин.
Чун Ци замолчал.
В тусклом свете луны Гу Юньсин внимательно посмотрел на демона, стоявшего совсем близко. Лицо Чун Ци было напряжённым и пугающе холодным. Взгляд, который днём постоянно выдавал его злобу и расчётливость, теперь по-прежнему выражал раздражение, но глаза были расфокусированы и смотрели в никуда.
Он действительно ничего не видит.
http://bllate.org/book/32972/4050450
Готово:
