— Три грамма иглицы, измельчить, добавить сок истинного плода, выдерживать при шестидесяти градусах, три с половиной оборота по часовой стрелке, профильтровать... — В запыленном подвале рыжеволосый юноша привычно помешивал вязкую желто-бурую субстанцию в мерном стакане. Его взгляд время от времени скользил по разложенному перед ним старому пергаменту. Он повторял этот процесс — приготовление зелья души — уже бесчисленное количество раз. В тусклом, дрожащем свете керосиновой лампы тонкие бледные пальцы юноши казались на редкость ловкими и гибкими.
— У тебя руки, идеально подходящие для алхимика, — это мнение о Фландере разделяли многие, включая его куратора — учителя Дино, который, по слухам, имел предков-прорицателей, но весь свой талант тратил лишь на то, чтобы помогать студентам выбирать специализацию.
Однако Фландер решил стать магом. Это был вынужденный выбор. В нынешнюю эпоху, когда магия пришла в упадок, найти волшебника, способного сварить зелье души, было не легче, чем отыскать дракона. Фландеру приходилось полагаться только на себя. Хотя магических книг в это время почти не осталось, а духов, способных заключить контракт с магом, было и того меньше, статус волшебника хотя бы позволял ему беспрепятственно пользоваться магическим сырьем и оборудованием, оставшимися в подвале. А эти две вещи были Фландеру остро необходимы — как для выживания, так и для создания зелья души.
— Плюх... — Из колбы повалил желтый пар, а содержимое приобрело странный розовый оттенок. Фландер с тяжелым вздохом потер виски, пару секунд настраивался психологически, после чего, зажав нос, залпом выпил зелье. Сразу же его длинные рыжие волосы начали приобретать яркий золотистый оттенок, а черные зрачки сменились небесно-голубыми.
В этом заключалось одно из свойств зелья души — оно усиливало синхронизацию души и тела, не позволяя слишком могущественному духу чрезмерно менять внешность оболочки. Оно было безопасным, нетоксичным и являлось обязательным атрибутом в аптечке любого лича или вселяющегося в тела демона. Зелье идеально подходило для случаев переселения, перерождения или возвращения в чужом теле.
Фландер в тысяча первый раз проклял свой слишком чувствительный вкус. Глядя в зеркало на высокого, красивого юношу, который из-за смены цвета волос и глаз стал еще больше похож на некое сказочное существо, разъезжающее на белом коне и отличающееся запредельной глупостью, он слегка опустил ресницы и растянул губы в улыбке на пятнадцать градусов. М-да, уровень безобидности вырос на пятьдесят процентов, а сходство с оригинальным владельцем тела — на тридцать. Отлично. Хотя это и было захватом чужого гнезда, Фландер не собирался, подобно тем идиотам-личам и демонам, в спешке оставлять на новой оболочке явные следы. Перемены должны происходить постепенно.
Ради этого переселения души — или, иначе говоря, перерождения — Фландер подготовился основательно. Еще за три месяца он присмотрел себе подходящее тело: здоровое, с хорошими задатками, с невыразительным характером, слабой душевной энергией, без близких родственников и друзей, да и внешность вполне приемлемая. Затем он постепенно начал изолировать юношу от окружающих, собрал подробные сведения о его биографии, подготовил запас зелья души на три года, усыпил бдительность его так называемых «товарищей» и фальсифицировал идеальное место и причину смерти.
Последнее было сложнее всего: никто бы не поверил, что сын Илари, контрактник Короля Ветряных Духов, мудрый Ветряной Волк Влад мог так легко погибнуть. Тем более, что врагов у него было немного — в отличие от его заносчивых и странных товарищей. К счастью, Саша и его любовник оказали ему огромную услугу. Спасая соперника в любви, погибнуть от руки самого любовника, принявшего его за врага — сценарий донельзя пошлый, но вполне достоверный. Он как нельзя лучше соответствовал его образу глубоко чувствующего человека, не так ли? К тому же, его товарищи наверняка сами придумают еще более убедительную причину его гибели.
Фландер прижал руку к левой стороне груди, и его улыбка стала шире. Впрочем, Саша, мой дорогой любовник, вкус меча, пронзившего грудь, был, признаться, весьма болезненным...
— Фландер! — дверь подвала с грохотом распахнулась. — Скорее, соревнования начинаются! Я занял тебе место! — Черноволосый мальчишка, тяжело дыша, схватил Фландера за руку и потащил наружу, недовольно ворча: — Мы же договаривались, что ты пойдешь со мной на финал. Почему ты опять спрятался в своей крысиной норе?
— Ах, Киэн, прошу прощения, я немного задержался, как раз собирался идти, — Фландер невозмутимо поправил одежду и ускорил шаг, поравнявшись с черноволосым юношей. — Успокаивающее зелье — такая морока. — Ингредиенты для зелья души по большей части совпадали с компонентами успокаивающего, а лишние добавки он уже успел утилизировать.
— Да брось ты это противное зелье, сегодня же финал! Тебе разве не хочется почувствовать азарт?
Что захватывающего в финале турнира мастеров меча? Фландер снова проклял эту эпоху, помешанную на боевых искусствах. Боковым зрением он заметил возбуждение друга: тот сиял так, что, казалось, даже веснушки на лице готовы светиться. Пришлось подыграть, повысив голос на полтона:
— Даже интересно... — Интересно было лишь то, сколько идиотов-меченосцев поранится на турнире и придет к нему за восстанавливающими зельями. Хотя алхимики тоже могли их делать, травяные снадобья, изготовленные магом из натуральных, дешевых ингредиентов, пользовались куда большим спросом, чем странные химические соединения алхимиков, стоившие целое состояние. А поскольку магов сейчас мало, наверняка удастся неплохо заработать...
— Фландер, знаешь, я ведь вчера сразу после занятий пошел в очередь, чтобы занять места в третьем ряду. Там и не заденут случайно, и можно вблизи насладиться прелестью битвы сильнейших... — Болтовня Киэна, не умолкавшая всю дорогу, внезапно оборвалась. Фландер, вынырнув из сложных подсчетов себестоимости и ожидаемой прибыли, увидел лишь одно свободное место. Рядом с ним сидел юноша в синем — форме среднего класса фехтования: облегающий крой идеально подчеркивал крепкое телосложение парня его возраста. С губами, сжатыми в тонкую линию, и серьезным выражением лица он повернулся и встретился с ними взглядом.
Вот это — одежда для подростков, а не те мантии магического факультета, которые просто убивают фигуру... — Влад мысленно вздохнул и по привычке одарил его улыбкой. Напряженное лицо синерубашечника немного смягчилось, но не успела его улыбка превратиться из полумесяца в полноценную, как раздался раздраженный голос Киэна:
— Почему ты сидишь на наших местах! Уходи, это место Фландера! — Бледные губы юноши застыли в прямой линии, и Фландер мысленно вздохнул.
Очередная, тысяча первая история о том, как меченосец задирает мага. Вариантов действий было два. Первый: проявить силу, отстоять место, используя мощную магию, чтобы сбить спесь с наглого фехтовальщика — заодно обзавестись парочкой приспешников, пофлиртовать с красавицами, привлечь внимание влиятельных лиц и встать на путь великого мага-завоевателя... Вариант второй, более мягкий: уступить место и, подобно тысяче до него униженных магов, на магических чаепитиях проклинать «грубых и невоспитанных» меченосцев, мечтая о славных временах тысячелетней давности, когда магов уважали... Конечно, Фландер склонялся ко второму. В конце концов, если обнаружится, что душа в этом теле чужая, его легко могут утащить на алхимический испытательный стол для вивисекции и изучения человеческой алхимии. Таких ненужных проблем ему хотелось избежать.
Однако, если уступить, этому парню придется несладко... Фландер взглянул на Киэна, у которого даже черты лица исказились от гнева, и принялся подбирать слова.
— П-прошу прощения... — раздался заикающийся голос. — Я думал, что... что здесь никого нет, я не занял место... — Под ошеломленным взглядом Киэна на четко очерченном лице юного меченосца проступил смущенный румянец, а голос стал еще тише. Фландер мельком глянул на черное кольцо на мизинце парня, на выгравированные на нем узоры из роз и мечей, оценил защитную алхимическую печать и всё понял.
Джефф, Шири. Младший сын великого рода Шири, меченосец среднего уровня, затерявшийся среди пяти братьев — элитных фехтовальщиков и Великих Мастеров Меча. Заяц в стае львов. Трусливый характер и издевательства старших братьев сделали его изгоем среди других меченосцев. Впрочем, разве у рода Шири не было личных лож? Его что, выгнали?
— На креслах же стоят идентификационные алхимические знаки, ты не заметил? — тон Киэна стал мягче. Этот парень, хоть и вспыльчивый, но не из тех, кто любит издеваться, подумал Фландер с улыбкой.
— Правда? Я первый раз здесь на турнире... — Джефф неуверенно улыбнулся, на что получил от Киэна громкую тираду: «Ты что, ни разу до этого не приходил на соревнования?!»
Не то чтобы не приходил, просто не сидел в гетто для простолюдинов, — про себя съязвил Фландер и, прежде чем Джефф успел объясниться, сунул ему в руки камень-иллюзорник. Озарив всё лицо мягкой и снисходительной улыбкой, он сказал:
— Ну ничего, я ведь маг, так что уступлю место новичку. Просто запиши мне турнир на этот камень-иллюзорник, я посмотрю позже. Ты ведь умеешь пользоваться камнем?
— М? Да, умею, на самом деле я не...
— Ну и отлично, посмотрю в записи. Меченосец, который никогда не видел соревнований, будет очень жалеть, если пропустит финал! Киэн, разве у тебя не фехтование в качестве дополнительного предмета? Не так часто выпадает шанс пообщаться с меченосцем среднего уровня... — Стоит помнить, что все они — высокомерные типы. — В любом случае, для меня твои комментарии, Киэн, лучше любого учителя! Ты ведь посмотришь турнир вместе со мной еще раз, правда?
Киэн посмотрел на меченосца, который чуть ли не уткнулся носом в грудь, потом на камень, немного поколебался, пробормотал что-то вроде «вообще-то я для тебя место занимал» и обреченно кивнул.
— Т-тогда...
Фландер снова перебил Джеффа:
— Тогда я буду ждать вас у выхода с арены. — Он провел рукой по креслу, и тревожно мигающий идентификационный символ постепенно погас.
— Ты алхимик? — Джефф широко открыл глаза.
— Нет, я же сказал: я маг, а алхимия — лишь дополнительный предмет.
Арена была построена по подобию древнеримского Колизея: площадка находилась в самой низине, а зрительские места поднимались вверх, ярус за ярусом. Аристократические ложи располагались на высоких платформах, поддерживаемых колоннами, откуда открывался вид на всю арену. Граница между аристократией и простолюдинами была четко очерчена.
Фландер закрыл глаза, обостряя восприятие ветра. Духи ветра доносили обрывки разговоров издалека. В этом новом теле, поскольку контракт с духами еще не был заключен, контроль над элементами был слаб, а атакующая мощь — невысока. Зато, будучи моложе, тело обладало необычайно острыми пятью чувствами, позволявшими различать информационные потоки ветра гораздо лучше, чем в прошлой жизни, когда он был лишен слуха. Из секции для рода Шири доносился звонкий девичий смех, перемежавшийся обращениями «Ваше Высочество».
Принцесса Ив, красная роза королевства, девятнадцать лет, не замужем, зеница ока короля, мечта всех молодых талантов и аристократов. Её сестра, обладающая не меньшей красотой белая роза принцесса Ирис, была невестой Великого Мастера Меча из семьи Ампе — Огненного Леопарда Саши Ампе. Прекрасная пара, равная по статусу, их история любви воспевалась менестрелями и была благословлена богами.
Фландер почувствовал, как в груди слева заныло, и саркастично вскинул бровь. Он достал припасенный учебник «Основы алхимии», сел на траву и с головой ушел в чтение. Алхимия была совершенно иным, отдельным от магии направлением, специализировавшимся на создании оружия и дальних атаках. Она стала идеальным союзником для меченосцев и благодаря этому возвысилась в эпоху упадка магии, вытеснив магов и завоевав почет и славу. В отличие от других магов, Фландер не питал к алхимикам ненависти или презрения, рожденных из зависти. Красота знаний была слишком соблазнительной, особенно когда речь шла о новой, неизведанной области.
На арене один за другим поднимались гул и шум, которые внезапно стихли, а затем взорвались громовыми овациями. Фландер продолжал спокойно читать книгу. Жизнь искателя приключений в прошлой жизни приучила его не требовать особых условий для учебы. Его длинные пальцы перелистывали пожелтевшие страницы, а дети бога ветра Илари весело кружились вокруг него, создавая прозрачный барьер, отделявший его от внешнего мира.
http://bllate.org/book/32948/4036243
Готово:
