Несколько человек с сумками вошли в дом, а навстречу им из комнаты вышли мужчины и женщины, поддерживая пожилую женщину лет восьмидесяти. Её взгляд упал на пластиковые контейнеры с фруктами и овощами, и она невольно проговорила:
— В огороде за домом полно зелени и овощей — зачем везти всё это издалека? Главное, что приехали сами.
Цянь Цзяньин смотрела на бабушку, которую не видела ни в этой, ни в прошлой жизни уже десятки лет, и сердце её сжалось от горечи. В памяти эта женщина всегда была доброй и мудрой. Она в одиночку вырастила пятерых детей, чьи судьбы сложились по-разному, но никогда не поощряла мысль «жить за чужой счёт». Напротив, она внушала им: «Свои дела решайте сами, не тревожьте братьев и сестёр. Женитесь — и больше не одна семья».
Дети Ли Ваньчжэнь и её братья с сёстрами следовали этому завету, однако отношения между ними не охладели: когда у кого-то возникали трудности, остальные всегда спешили помочь, а те, кому помогали, никогда не воспринимали это как должное — лучшее, что можно было сделать, это устроить щедрый обед или ужин.
Цянь Цзяньин никак не могла понять: как так получилось, что две пожилые женщины из одного городка — её бабушка и бабушка со стороны матери — оказались столь разными?
Семья Цянь Гошэна выехала около восьми утра, и к десяти часам они уже были на месте. Во дворе только что зарезали кур, а в ведре ещё бились две живые карповые рыбы, которых вот-вот собирались готовить.
Цянь Цзяньин отнесла привезённые овощи на кухню и передала коробку яблок Цянь Цзяфэну:
— Отнеси в дом, пусть все поделят.
Сама она закатала рукава и направилась к рыбе.
Тёти — жёны старшего и среднего дядей — увидев, что Цянь Цзяньин работает на кухне, тут же потащили её в дом:
— Ты же редко приезжаешь! Иди отдыхай, поиграй со своей сестрёнкой. Кухня — дело взрослых, тебе там делать нечего!
— Да уж, ты же ещё ребёнок! Иди в дом, ешь конфеты, смотри телевизор.
Обе тёти попытались увести её, но Цянь Цзяньин улыбнулась и вырвалась:
— Тёти, я всё лето упражнялась в готовке. Позвольте мне сегодня проявить заботу и приготовить обед для бабушки.
Старшая тётя замялась: разве за одно лето можно научиться чему-то стоящему? Максимум — сварить что-нибудь. А ведь рыба и мясо стоят недёшево — вдруг испортишь?
Пока она размышляла, на шум вышла Ли Ваньчжэнь. Она знала, как дочь устала за последнее время от дел, и хотела дать ей отдохнуть хоть один день. Поэтому тоже стала уговаривать:
— Может, всё-таки зайдёшь в дом? Мама сама всё приготовит.
— Я не устала, мама, — ответила Цянь Цзяньин, ловко выловив из ведра рыбу и быстро её почистив. — Бабушка ещё ни разу не пробовала моей стряпни. Позвольте мне сегодня проявить почтение и приготовить ей праздничный обед.
Ли Ваньчжэнь, видя, что дочь не сдаётся, тоже закатала рукава:
— Тогда я помогу тебе. И заодно научусь паре приёмов.
Тёти были в растерянности:
— Как так? Нельзя же вам работать!
— Да вас же мама потом отругает!
— Мы же не чужие, — улыбнулась Ли Ваньчжэнь. — К тому же вам стоит попробовать, как готовит Сяоми. Гарантирую — захочется ещё!
Раз уж Ли Ваньчжэнь так сказала, тётям ничего не оставалось, как согласиться. Но они сами не могли сидеть без дела: одна пошла мыть овощи, другая взялась за курицу, чтобы сварить куриный суп.
Цянь Цзяньин остановила её:
— Давайте сделаем из курицы целое блюдо — так красивее будет на праздничном столе.
— Как это — целую варить? — не поняла тётя.
Цянь Цзяньин натёрла курицу рисовым вином, аккуратно спрятала голову под крыло, а лапки — под брюшко. Затем набила тушку привезённой ветчиной, добавила немного грибов и водяного каштана, после чего поместила всё в глиняный горшок для тушения.
Тёти с изумлением наблюдали, как Сяоми за пару минут справилась с огромной курицей и отправила её в печь.
— Не похоже, чтобы она только летом училась готовить! — воскликнула старшая тётя. — Даже у меня так быстро не получается!
Кроме курицы, на праздничном столе обязательно должна быть рыба. Цянь Цзяньин помнила, что бабушке нравятся кисло-сладкие вкусы, и решила приготовить сахарно-уксусного карпа.
Рыбу привезли сегодня утром из соседнего уезда — это был знаменитый жёлтый речной карп, с плотной и нежной мякотью. Цянь Цзяньин удалила из рыбы жилки, придающие запах тины, сделала с обеих сторон надрезы в виде цветка пиона, замариновала в луке, имбире и рисовом вине, затем придала рыбе форму «Карп, взмывающий к вратам Небес», обжарила до золотистой корочки и полила приготовленным заранее кисло-сладким соусом.
Тёти были поражены. Они всю жизнь жили в городке и даже в местные забегаловки почти не заглядывали — подобной красоты на кухне не видывали.
— Ох, Сяоми просто чудо! Сумела сделать блюдо таким нарядным! Не зря учится в школе — умнее нас, неграмотных!
— Точно! Надо обязательно заставлять детей учиться. Даже если не поступят в институт, с таким умением всегда прокормятся!
Цянь Цзяньин молчала, думая про себя: «Вы что-то путаете… В школе этому не учат! Я учусь в старших классах, а не в кулинарном училище!»
Остальные блюда готовились быстро. Цянь Цзяньин использовала привезённые овощи и одновременно работала на нескольких плитах, так что праздничный стол был готов в считаные минуты.
Ли Ваньчжэнь принесла из дома заранее сваренные говядину, варёную свиную голову, копчёную рульку и пятипрянную свиную желудку и теперь занималась тем, что нарезала их и красиво выкладывала на блюда.
Двор был просторный, и погода позволяла, поэтому стол накрыли прямо во дворе. Пятеро детей Ли Лаотай и их внуки собрались вокруг большого круглого стола, плотно заполнив все места.
Одно за другим блюда покидали кухню и появлялись на столе: «Божественный тушёный цыплёнок», «Сахарно-уксусный жёлтый карп», «Фаршированный тофу», «Жареные котлеты из лотоса», «Паровые рисовые фрикадельки», «Утка в сладком соусе»… Цянь Цзяньин готовила знаменитые местные деликатесы, но эти блюда требовали особого мастерства — их обычно подавали только на больших застольях, а дома редко кто умел их делать.
Ли Ваньчжэнь вернулась в дом и вывела бабушку. Та окинула взглядом стол, уставленный изысканными, ароматными и красивыми блюдами, и изумлённо спросила:
— Это всё Сяоми приготовила?
— Да! У нашей Сяоми золотые руки — стоит ей взглянуть на рецепт, и она уже умеет готовить! — с гордостью заявила Ли Ваньчжэнь, ставя на стол торт. — Мама, это торт, который Сяоми испекла специально для вас.
В то время торт был редкостью даже в городке. В единственной местной кондитерской продавались лишь крошечные кусочки, да и те стоили немало. В семье Ли его покупали лишь раз — на день рождения внука старшего дяди, и взрослые тогда не притронулись, отдав детям.
— Торт? — Ли Лаотай недоумённо посмотрела на большую коробку. — Разве торты не маленькие? Сколько же здесь кусочков? Это ведь должно стоить целое состояние!
Ли Ваньчжэнь медленно сняла крышку, и перед глазами собравшихся предстал двухъярусный торт. Нижний ярус был диаметром двенадцать дюймов, покрытый кремом, на котором изящно были вылеплены облака — символ удачи и благополучия. Верхний ярус — около десяти дюймов — украшала фигурка бога долголетия с персиком в руках, вырезанная из тыквы. По бокам стояли журавли и сосны — символы долголетия. Спереди красовалась надпись из красного крема: один мощный, чёткий иероглиф «Шоу» — «долголетие».
Не только Ли Лаотай, но и все остальные впервые видели столь великолепный торт. Все глаза округлились от изумления. Даже старший дядя не удержался и встал, чтобы потрогать фигурку бога долголетия — не верилось, что она сделана из тыквы.
— Какая красота! — Ли Лаотай была вне себя от радости, но в то же время обеспокоена. — Ты правда сама это сделала? Не купила? Это ведь очень дорого!
— Нет, — улыбнулась Цянь Цзяньин, глядя на добрую старушку. — Я этим летом просто развлекалась, училась готовить такие вещи.
— Ох, какая ты умница! — Все смотрели на Цянь Цзяньин с восхищением и изумлением. Такое мастерство превосходило все их представления — они даже не знали, как хвалить, кроме как повторять: «Какая умница!»
Цянь Цзяньин встала и налила бабушке тарелку куриного супа. Курицу, правда, она не привозила, но это была домашняя птица, выращенная полгода — мясо было особенно нежным.
Ли Лаотай вдохнула аромат и сделала глоток. Суп оказался насыщенным, ароматным и невероятно вкусным.
Увидев, что бабушка начала есть, все остальные тоже взялись за палочки и потянулись к самым аппетитным блюдам. На столе было поровну мясных и овощных блюд: мясные источали насыщенный аромат, овощные — свежесть и лёгкость. Привыкшие к простой домашней еде, все были в восторге от такого изысканного вкуса, что даже забыли о традиционном тосте за здоровье именинницы.
Цянь Цзяньин хотела поднять бокал за бабушку, но та уже с удовольствием уплетала куриное бедро. Хотя у неё осталось всего пол-рта зубов, они отлично справлялись — особенно с мясными блюдами.
Дети больше всего полюбили сахарно-уксусного карпа: рыба была не только красивой и яркой, но и хрустящей снаружи, нежной внутри, с идеальным кисло-сладким вкусом. Малыши то и дело тянулись за новыми кусочками, и вскоре от рыбы остались лишь кости. Но и этого им было мало — они стали соскребать соус с тарелки ложками и с наслаждением его съедали.
Ли Ваньчжэнь, сидевшая рядом с матерью, положила ей на тарелку кусок варёной свиной головы:
— Это мы с Цзяньин вчера сварили.
Мясо было ароматным, мягким, жирным, но не приторным. Ли Лаотай положила его в рот — и оно тут же растаяло. Она тут же сама добавила себе ещё.
Обычно на днях рождения готовили две невестки, и хотя на столе тоже было много мяса, оно всегда получалось жирным и тяжёлым. Бабушка после нескольких кусочков чувствовала тошноту и больше не ела.
А сегодняшние мясные блюда от Цянь Цзяньин были удивительно лёгкими. Ли Лаотай знала, что не стоит есть много мяса, но, отведав такого ароматного и нежирного, не могла остановиться. Впрочем, она была женщиной с характером и решила: «Пусть будет что будет — сегодня я наемся вдоволь, даже если потом живот заболит!»
Из двадцати с лишним блюд за полчаса не осталось ни крошки — даже соус вымакали до капли. Но все всё ещё сидели с палочками в руках, надеясь найти хоть что-нибудь.
— Сяоми готовит лучше, чем в местной забегаловке! — сказал старший дядя, который однажды ел в городском ресторане. — Там еда грубая, как свиной корм, а здесь — настоящее искусство! Сяоми могла бы стать шеф-поваром в ресторане Цзыбо!
Цянь Цзяньин лишь улыбнулась, но Цянь Цзяфэн, будучи младше и несдержаннее, не удержался:
— Да что Цзыбо! Недавно у нас гостил человек из провинциального центра и сказал, что сестра готовит лучше, чем в лучших ресторанах столицы!
— Ух ты! — семья была поражена. Провинциальный центр — это место, куда они даже не мечтали съездить, не говоря уже о еде там. А Цзяньин превзошла даже столичные рестораны! Это было невероятно.
Цянь Цзяфэн потёр живот и с жадным блеском в глазах уставился на торт:
— Сестрёнка, можно уже есть торт?
Цянь Цзяньин посмотрела на Ли Лаотай, и та тут же сказала:
— Конечно! Давайте есть!
Цянь Цзяньин встала и аккуратно сняла фигурки с верхнего яруса, поставив их перед бабушкой. Ли Лаотай потрогала фигурку бога долголетия и, почувствовав скользкую поверхность, наконец поверила, что она сделана из тыквы. Она бережно рассматривала её, восхищённо цокая языком:
— Это правда вырезано ножом? Выглядит лучше, чем фарфор в магазине!
Старшая тётя поднесла журавля к носу и вдруг закричала:
— Пахнет редькой!
Все в изумлении передавали друг другу фигурки, будто держали драгоценности, а потом бережно вернули их бабушке, решив после обеда поставить на комод в комнате.
Ли Лаотай смотрела на великолепный торт и чувствовала себя счастливой. Всю жизнь она терпела лишения — в молодости не только именин не отмечали, но и хлеба порой не хватало. Лишь последние пару лет, когда дети подросли и стали заботиться о ней, они начали устраивать ей праздники. Хотя в городке многие старушки отмечают дни рождения, она была уверена: ни у кого нет такого торта, как у неё. Она — первая и единственная!
Торт, привезённый Цянь Цзяньин, был огромным — каждому ребёнку достался большой кусок, и взрослым тоже хватило. Многие мужчины не любили сладкое, но перед таким дорогим лакомством никто не мог устоять и с любопытством отведал, какой же на вкус этот торт.
— Сестра, торт очень вкусный! — Цянь Цзяфэн был весь в креме. — Когда у меня будет день рождения, тоже испеки такой!
http://bllate.org/book/3293/364059
Готово:
