Чжусе трясло от страха и ужаса, но он не смел не ответить: — Это мы оплошали, пусть Святой Правитель накажет нас как сочтет нужным.
Взгляд Шэнь Гужуна был холоден, словно на его ресницах заиндевел иней, а его подавляющая аура ничуть не ослабла.
Толпа замерла, боясь вымолвить хоть слово, словно испуганные цикады в холодную пору.
К счастью, Шэнь Гужун не стал опускаться до того, чтобы сводить счеты с этой мелюзгой. Спустя мгновение он холодно произвел: — В последний раз предупреждаю. Живо сожгите талисманы, чтобы не было заминки.
Чжусе торопливо отозвался: — Слушаюсь!
Заметив, что Шэнь Гужун утомился и прикрыл глаза, Чжусе не осмелился дольше оставаться здесь. Почтительно попрощавшись, заклинатели бросились в рассыпные, чтобы повсюду расклеить талисманы, способные сдерживать эпидемических духов.
Когда посторонние ушли, Шэнь Гужун беззвучно с облегчением выдохнул.
Он подумал про себя: До смерти перепугался!
Воспоминания Шэнь Фэнсюэ представляли собой сплошной хаос. Шэнь Гужун долго копался в этих разрозненных обрывках и чудом, буквально в самый последний момент, отыскал верную печать для разделения душ и вовремя материализовался.
Опоздай он еще хоть на пол-ладони времени, и ситуация стала бы крайне неловкой.
К тому же изображать холодного и отрешенного оказалось куда труднее, чем притворяться невинным, когда матушка заставала его за рисованием красавиц. К счастью, имя Шэнь Фэнсюэ обладало достаточным весом, чтобы держать их в страхе.
В этот момент кто-то легонько дернул его за полу одежды.
Шэнь Гужун слегка опустил взгляд и увидел, что Юй Синхэ с замиранием сердца тянет его за подол, а в поднятых на него глазах словно мерцали упавшие с небес звезды.
— Учитель.
Шэнь Гужун молчал, думая о том, что хотя поступки книжного злодея и были одиозными до крайности, вызывая ненависть за предательство учителя, но нынешний маленький сопляк-злодей выглядел донельзя послушным. Никто бы и в кошмаре не вообразил, что в будущем именно он взбудоражит три мира и зальет их реками крови.
Юй Синхэ испытывал глубочайшее почтение к Учителю, явившемуся словно спаситель. Его личико светилось от радости, но из-за сильного страха он не смел переходить границы, а крошечной ручкой цеплялся лишь за самый краешек ткани.
Это робкое и трепетное выражение лица до боли напоминало младшую сестренку самого Шэнь Гужуна. Не удержавшись, он поднял руку, намереваясь потрепать мальчика по голове.
Однако едва он взмахнуль рукой, как долго хранивший молчание Му Чжо внезапно схватил Юй Синхэ за руку и резко дернул назад, уводя его из-под «лапы демона» Шэнь Гужуна.
Юй Синхэ озадаченно моргнул.
Му Чжо, державшийся с важностью взрослого, заставил Юй Синхэ опуститься на колени и отвесил поклон. Его голосок, еще сохранивший детские нотки, звучал несколько холодно: — Благодарю Учителя за спасение.
От маленького главного героя так и веяло непреодолимым отчуждением.
Шэнь Гужун убрал руку, думая о том, какую же такую громоподобную гадость сотворил этот Учитель, раз такой крошечный ребенок до смерти его боится.
Остальные ученики, должно быть, тоже до дрожи страшились его: даже после ухода посторонних они продолжали стоять на коленях, не смея даже поднять головы.
Желая избежать разоблачения, Шэнь Гужун сохранил величественный вид непревзойденного мастера и, не произнеся ни слова, растворился в воздухе.
Белый туман рассеялся, и на песке остался лежать лишь одинокий цветок лотоса.
Стоило Шэнь Гужуну удалиться, как окружающие шумно и глубоко выдохнули.
Ли Со пару раз кашлянул, подошел, поигрывая веером, и, потрепав Юй Синхэ по макушке, мягко произнес: — Мелкий засранец, я же велел тебе отыскать Главу секты или кого-нибудь из наших бойцов, кто посильнее, так какого черта ты притащил Святого Правителя?
Юй Синхэ ответил: — Но ведь сильнее всех в нашей горе как раз Учитель, к тому же Резиденция Фаньцзян ближе всего.
Ли Со: — ...
В этих словах была своя логика, но выпороть его все равно следовало.
Ли Со постучал веером по голове Юй Синхэ и предостерег: — В следующий раз не смей вести себя столь вольно. Святой Правитель человек занятой, ему не пристало из-за таких пустяков лично спускаться с горы.
Юй Синхэ обхватил голову руками с обиженным видом, но послушно согласился.
Ли Со поинтересовался: — Разве ты не нашел Главу секты?
— Говорят, Глава секты лично отправился в город Сяньюнь за лекарствами и уже три дня как не возвращался.
Ли Со неопределенно кивнул, небрежно потрепал Юй Синхэ по двум пучкам волос на макушке и неспешно зашагал прочь.
Получив удар веером, Юй Синхэ поморщился, обиженно надул губы и опустил голову, подставляя макушку Му Чжо, чтобы тот погладил.
Му Чжо без всякого энтузиазма потрепал его по голове, но, заметив на его лбу какое-то красное пятнышко, нахмурился: — Это еще что такое?
Юй Синхэ потрогал лоб, ойкнул и со слезами на глазах пожаловался: — Это та белая курица рядом с Учителем...
— Это белый журавль, — оборвал его Му Чжо и, нахмурившись, уточнил: — Это он тебя клюнул?
Обиженный тем, что его клюнули, Юй Синхэ кивнул.
Му Чжо замер на мгновение, и его голосок, в котором еще звучали детские нотки, показался ледяным, приобретя неожиданно взрослые интонации: — Больше не ходи к нему.
Юй Синхэ растерянно посмотрел на него: — К кому? К Учителю?
— Мгм.
Юй Синхэ возразил: — Но ведь он наш Учитель.
Му Чжо опустил взгляд на лотос в руках Юй Синхэ и, вспомнив что-то, внезапно выхватил цветок и швырнул его в грязь.
Юй Синхэ испуганно ахнул и поспешно опустился на корточки, чтобы поднять цветок.
Му Чжо холодно наблюдал за этим со стороны.
По его мнению, Шэнь Гужун явно был там с самого начала, но выжидал до тех пор, пока ситуация не вышла из-под контроля, и лишь тогда соизволил вмешаться. Лицемерие чистой воды.
Даже тот цветок в грязи был в сто раз лучше него.
Юй Синхэ смахнул с подобранного цветка грязь и, заметив, что Му Чжо все еще сердится, неуверенно пробормотал: — Му Чжо, как ни крути, но мы спаслись в этот раз только потому, что Учитель вовремя подоспел...
Му Чжо бросил на него косой взгляд и процедил: — Как ты меня назвал?
Юй Синхэ скрепя сердце выдавил: — С-старший соученик.
Юй Синхэ был на несколько месяцев старше Му Чжо, но поскольку поступил в секту позже, был вынужден звать Му Чжо старшим соучеником. Каждый раз при мысли об этом маленького Синхэ едва не распирало от досады.
Му Чжо отвесил ему подзатыльник, отчего Юй Синхэ клюнул носом вперед, что недовольно пробормотал себе под нос и больше не произнес ни слова.
Поскольку киноварь еще не была закуплена, Ли Со не рискнул вести Му Чжо и Юй Синхэ гулять по городу и поручил одному из младших соучеников отвезти обоих малышей обратно на гору.
В небольшой деревушке неподалеку во всех четырех углах и закоулках медленно вспыхнули ярко-желтые языки пламени и тут же растворились в воздухе.
Ли Со сложил веер, окинул взглядом взметнувшееся к небу и тут же угасшее пламя и тихо произнес: — Талисманы для изгнания эпидемических духов сгорели дотла — значит, в городе их больше нет. Сперва отправимся за киноварью.
Остальные согласно отозвались.
Вскоре после того, как отряд Ли Со удалился, из земли поднялось черное облачко, переплетенное с красными нитями. Оно лениво покружилось на месте, а затем медленно поползло к каменным ступеням Пика Покинутых Людей.
Мгновение — и оно исчезло без следа, так что никто ничего не заметил.
***
На Пике Покинутых Людей.
Мир вокруг кубарем перевернулся, и когда Шэнь Гужун распахнул ресницы, он уже сидел под деревом бодхи.
В Озере Лотосов белый журавль чистил перья. Раздался звук шагов. Шэнь Гужун поднял глаза и увидел, как неподалеку к нему быстрым шагом приближается облаченный в черные одежды человек. Его полы развевались на ветру, а от фигуры веяло суровой, леденящей властностью.
Шэнь Гужун легко моргнул, лихорадочно перебирая воспоминания в голове, и наконец отыскал нужный пласт памяти.
Глава секты Пика Покинутых Людей Си Гусин, соученик Шэнь Фэнсюэ. Из-за споров о том, кому занять пост главы секты, они некогда сошлись в битве, о которой гремела вся округа.
Шэнь Гужун успел усвоить лишь это, как Си Гусин уже подошел вплотную.
Выражение лица Си Гусина было ледяным, он бесцеремонно подобрал полы халата и опустился на циновку.
Шэнь Гужун инстинктивно отсел подальше, но обнаружил, что Си Гусин уселся как раз на край его ниспадающего до земли подола.
Словно ослепнув и не заметив пряди волос, Си Гусин холодно бросил: — Ты что, жить надоело? Находясь в тяжелом ранении, ты все же посмел распылить сознание и спуститься с горы?
Шэнь Гужун слегка опешил: тяжелом ранении?
У первоначального владельца тела действительно были раны?
Выходит, прежде он не мог подняться из-за ломоты во всем теле вовсе не потому, что засиделся в медитации до онемения ног, а из-за травм?
Шэнь Гужун не мог позволить себе выдать замешательство, поэтому лишь поджал губы и слегка отвернулся, делая вид, будто не желает разговаривать с Си Гусином.
Си Гусин нахмурил соболиные брови: — До бессмертия тебе остался всего один шаг. Посиди ты хоть пару лет смирно в уединении, непременно вознесся бы и разорвал цепь перерождений. Какого черта ты не послушал моих уговоров, когда до заветной цели оставалось рукой подать?
Шэнь Гужун подумал: погоди-ка, дай мне еще покопаться в памяти, прежде чем мы сможем нормально пообщаться.
Заметив, что Шэнь Гужун по-прежнему хранит молчание, несмотря на все сказанное, Си Гусин с трудом подавил вспышку гнева и швырнул деревянную шкатулку из фиолетового сандала прямо на волочащийся по полу подол собеседника.
— Это пилюля, присланная людьми из города Сяньюнь. Если не хочешь, чтобы твоя вековая культивация пошла прахом, немедленно прими ее.
У Шэнь Гужуна были длинные, изящные пальцы. Он аккуратно поднял сандаловую шкатулку, поддел ногтем потайную защелку, и крышка со щелчком откинулась, обнажив лежавшую внутри духовную пилюлю, окутанную туманной дымкой.
С первого взгляда было очевидно — вещь неслыханной ценности.
Шэнь Гужун машинально выдал: — Должно быть, она безумно дорогая.
Произнеся это, он тут же пожалел о сказанном: привычка молоть языком по пустякам в прошлой жизни въелась слишком глубоко, и стоило ему сменить обличье, как старые манеры дали о себе знать.
К счастью, Си Гусин лишь бросил на него косой взгляд и насмешливо бросил: — Пик Покинутых Людей и так по уши в долгах перед городом Сяньюнь, так что лишней парой духовных камней больше, парой меньше — роли не играет.
Шэнь Гужун: — ...
У такой огромной горной обители и впрямь накопились долги?
Шэнь Гужун опасался, что этот заклятый враг прежнего владельца тела подсунет ему яд, однако инстинкты этого тела смутно подсказывали: хоть Си Гусин и питал к нему неприязнь, до столь подлых методов, как отрава, он бы не опустился.
Его меридианы ныли и саднили, а сам он, изнеженный роскошью и привыкший ни в чем себе не отказывать, не стал себя мучить и, зажав пилюлю между пальцев, проглотил ее единым махом.
Едва пилюля попала в рот, как она превратилась в струйку освежающего белого тумана, которая скользнула по горлу и растеклась по всем суставам и костям.
В одно мгновение тупая, грозившая в любой момент разорвать его меридианы боль была убаюкана мягким весенним ветерком, и от нее не осталось и следа.
Заметив, что цвет лица Шэнь Гужуна заметно улучшился, Си Гусин промолвил: — Твои раны от обратного удара техники не заживут в одночасье. В ближайшие дни сиди тихо и залечивай повреждения, не смей безрассудно пускать в ход духовную энергию.
Шэнь Гужун кивнул.
Увидев, что тот на редкость покладист, Си Гусин немного смягчил суровое выражение лица и снова фыркнул: — На время твоего восстановления Юй Синхэ и Му Чжо пусть перебираются на гору Чанъин, избавишься от лишнего раздражения.
Услышав имена маленького главного героя и маленького злодея, Шэнь Гужун воспрянул духом — он хотел окольными путями выведать, почему те двое так панически его боялись.
Шэнь Гужун нарочито туманно произнес: — Они согласились?
Си Гусин странно на него посмотрелся: — Разумеется, согласятся.
Шэнь Гужун нахмурился.
Си Гусин, как и предвиделось, попался на удочку: — В этом деле винить некого, кроме тебя самого. Сам творил черти что.
Шэнь Гужун: — ...
Лицо Си Гусина источало раздражение и холод. Похоже, он от рождения обладал выражением лица человека, уставшего от жизни: на кого ни глянь — всем недоволен, и каждое слово разит, словно игла.
— У Юй Синхэ прекрасный природный дар корней духа, если немного подтолкнуть его, то к моменту достижения совершеннолетия сформировать Золотое Ядро для него не составит труда. А вот этот Му Чжо — просто смертный. С давних времен смертным редко удавалось ступить на путь культивации, и сколько бы ты ни пичкал его драгоценными пилюлями, путь самосовершенствования для него заказан.
Шэнь Гужун снова нахмурился.
Си Гусин с брезгливостью воззрился на него: — То, что ты выделял Му Чжо и игнорировал Юй Синхэ, я еще могу списать на твою слепоту, но Му Чжо ведь всего шестилетний ребенок! Ты заставлял его объедаться пилюлями и силой тащил на вершину зимней горы медитировать — ты сам-то считаешь это поступком нормального человека?
Шэнь Гужун: — ...
Ого, мало того что пичкал таблетками невпопад, так еще и тащил такого кроху на затворничество...
Неудивительно, что эти малыши так его боялись.
Хотя в случае с Му Чжо это был, пожалуй, вовсе не страх, а чистейшая ненависть.
А Юй Синхэ? Не из-за ли предвзятой любви Шэнь Фэнсюэ он в дальнейшем взрастил в себе бунтарский дух и предал учителя?
Шэнь Гужун погрузился в глубокие раздумья.
Заметив, что тот ушел в себя, Си Гусин слегка приподнял брови: — А знаешь, что сейчас болтают о тебе ученики Пика Покинутых Людей?
Вспомнив, с каким ужасом на него смотрела толпа учеников у подножия горы, Шэнь Гужун вдруг передумал это выяснять.
Однако Си Гусин не дал ему шанса отступить, к тому же вид чужой ругани в адрес собеседника доставлял ему немалое удовольствие — уголки его губ тронула предвкушающая ухмылка: — Все только и говорят, что Святой Господин Шэнь лицемерен до мозга костей, жесток и беспощаден, изощренными методами истязает детей, а еще утверждают, будто все его ученики после достижения совершеннолетия сбежали с Пика Покинутых Людей потому, что он измывался над ними и морил их голодом.
Шэнь Гужун: — ...
Этот внушительный горшок с помоями рухнул прямо на спину Шэнь Гужуна.
Шэнь Гужун попытался робко оправдаться: — Я... я ничего подобного не делал.
— Разумеется, я знаю, что ты не делал, — Си Гусин посмотрел на него как на дурака. — Когда ты взял Му Чжо, то силой созвал всех соучеников обратно на Пик Покинутых Людей праздновать церемонию ученичества, да еще и разграбил наши закрома со скарбом, чтобы осыпать его дарами. Со стороны казалось, что ты в нем души не чаешь.
Услышав это, Шэнь Гужун беззвучно вздохнул с облегчением: судя по всему, Шэнь Фэнсюэ не был столь чудовищным зверем, как о нем судачили.
Хорошо, слава богу, это еще можно исправить.
Си Гусин продолжил: — Но...
Сердце Шэнь Гужуна екнуло.
Все слова, что произносились до союза но, не стоили ломаного гроша.
И точно, Си Гусин изрек: — Но такие пагубные безумства, как насильственное скармливание пилюль и волочение ребенка в затворничество... Любой здравомыслящий человек поймет, что ты делал это во благо Му Чжо, однако в прошлом месяце Му Чжо вышел из Резиденции Фаньцзян весь в крови, едва не расставшись с жизнью, и лишь три дня спустя, перенеся жестокую лихорадку, смог выкарабкаться...
Шэнь Гужун: — ...
Перед глазами у Шэнь Гужуна потемнело, и лишь отчаянно впившись ногтями в собственное бедро, он кое-как пришел в себя.
Спасать тут нечего, остается только ждать смерти.
— С тех пор дурная молва о твоей жестокости расползлась повсюду, и у меня уже не было никакой возможности оправдать тебя, — с горькой усмешкой произнес Си Гусин. — Я столько раз предупреждал тебя: форсирование роста приносит лишь вред и никакой пользы. В юности твой нрав был ленив, и на путь культивации ты ступил лишь потому, что Учитель собрал для тебя всевозможные духовные лекарства, чтобы ты выстроил свою основу из груды пилюль. Но ты и Му Чжо — разные люди. Если он, будучи простым смертным, станет культивировать твоими методами, то рано или поздно ты просто сжижишь его со свету.
Шэнь Гужун слабо подышал ртом, думая про себя, что к счастью он только что принял духовную пилюлю, иначе от одних этих слов он бы рухнул в обморок прямо здесь.
Узнав обо всем этом, он находил отношение Му Чжо к себе вполне объяснимым.
Если Му Чжо так сильно ненавидел его, то почему же в книге он не спас Шэнь Фэнсюэ? Быть может, он и вовсе жаждал его смерти и нарочно позволил всему случиться?
Шэнь Гужун молчал, хмуря брови так сильно, что на переносице залегла складка.
Судя по всему, Си Гусин понимал, что эта тема ему неприятна, и потому не стал продолжать, сменив предмет разговора.
— Я пришел к тебе сегодня по важному делу: на Стеле Духа Мира проступили знамения, судя по всему, на Пик Покинутых Людей пробрался культиватор-призрак.
Шэнь Гужун все еще размышлял о Му Чжо, хмуро и рассеянно бросив: — Культиватор-призрак?
Си Гусин пояснил: — Призраки мастера по части захвата тела. Если в пределы Пика Покинутых Людей действительно незаметно проскользнул подобный недруг, то Стела Духа Мира, скорее всего, уже вышла из строя.
Только тут Шэнь Гужун пришел в себя. Он с детства панически боялся призраков, и стоило ему услышать о нечисти, как колени снова задрожали от страха, заставив выкинуть из головы даже мысли о Му Чжо.
— Призрак?.. Стела Духа Мира?
— Мгм, — кивнул Си Гусин. — Духа Мира установила вторая старшая сестра, но она странствует в дальних землях и вернется не раньше чем года через три.
Он постучал пальцем по столу: — Кроме Ли Со, на Пике Покинутых Людей нет никого на Стадии Золотого Ядра, остальные попросту не ровня этой твари. В ближайшие дни мы вместе с Ли Со выследим этого культиватора-призрака, а ты сиди в Резиденции Фаньцзян и не высовывайся, чтобы не создавать мне лишних хлопот. Если раны снова дадут о себе знать, воспользуйся Нефритовым Мозгом, чтобы вызвать меня.
По мнению Шэнь Гужуна, все эти разговоры о богах и призраках были не более чем вздором, но одно дело знать умом, и совсем другое — испытывать суеверный ужас. Стоило Шэнь Гужуну услышать любую страшную байку о нечисти, как он до конца ночи боялся выйти из комнаты.
Однако в этом мире культиваторы-призраки существовали наяву, и даже если бы Си Гусин ничего не сказал, Шэнь Гужун ни за что не стал бы добровольно шастать вокруг — при встрече с призраком у него бы попросту не хватило сил на побег.
Шэнь Гужун отозвался: — Слушаюсь, Глава секты.
Лицо Си Гусина позеленело: — Ты кого сейчас обругал?
Шэнь Гужун: — ...
Короткий обрывок воспоминаний мелькнул в голове Шэнь Гужуна.
Тренировочная площадка Пика Покинутых Людей, лежащая в руинах. Шэнь Фэнсюэ, выглядевший еще совсем юношей, с холодным выражением лица и ниспадающими широкими рукавами держит меч острием у самого сердца Си Гусина и бесстрастно произносит: — Ты снова проиграл.
Уголки губ Си Гусина обагрены кровью, он холодно бросает: — Три победы в пяти раундах, сразимся снова!
Шэнь Фэнсюэ отвечает: — Учитель изначально условился на одну схватку для определения исхода, а сражаться с тобой трижды — уже с моей стороны проявление уступки. Старший соученик, не злоупотребляй моим терпением.
Си Гусин злобно таращится на него.
Шэнь Фэнсюэ плавно возвращает длинный меч в ножны, выпрямляется во весь рост с грацией стройного бамбука, обеими руками сжимает рукоять, опуская острие вниз, и отвешивает почтительный поклон: — Глава секты.
Си Гусин взрывается: — Шэнь Фэнсюэ!
Шэнь Гужун вновь умолк.
Надо же, эти двое устроили грандиозную драку из-за того, кому не хочется становиться главой секты, в итоге Си Гусин проиграл и был вынужден занять этот пост.
Неудивительно, что он так люто ненавидел, когда Шэнь Гужун обращался к нему Глава секты.
Си Гусин не стал больше заводить долгих разговоров и перед уходом бросил ему на колени искусно вышитый мешочек для благовоний.
Аккуратно развязав тесемки, Шэнь Гужун обнаружил внутри вовсе не ароматные травы, а горсть ярко-красных ягод дерезы.
Не поняв смысла сего жеста, он вопросительно уставился на собеседника.
Си Гусин насмешливо бросил: — Это целебная дереза, полезна для печени и обостряет зрение.
С этими словами он взмахнул рукавом и удалился.
Шэнь Гужун: — ...
Это он так окольным путем назвал его физически слабым слепцом?
Шэнь Гужун небрежно убрал мешочек с ягодами, огляделся по сторонам — белый журавль, способный принимать человеческий облик, у озера Лотосов так и не появился.
Он поднялся на ноги. Седые волосы рассыпались по волочащемуся по земле подолу цвета морской волны, скользя по багряным лепесткам лотосов.
Подойдя к кромке Озера Лотосов, Шэнь Гужун заглянул в водную гладь.
Восхищаемый тремя мирами и девятью провинциями за свою неземную красоту, Шэнь Фэнсюэ и впрямь обладал великолепной внешностью: одежды цвета морской волны, седые волосы, холодная, отрешенная от мирской суеты красота, словно горсть выпавшего снега упала в прозрачные воды озера.
Это лицо разительно походило на его собственное, а поскольку Шэнь Гужун от природы обожал любоваться собой в зеркало, увиденным он остался более чем доволен.
Единственное, к чему он никак не мог привыкнуть, — это повязка из Ледяного Шёлка, закрывавшая глаза.
Эта ткань, тонкая, как белая марля, не мешала обзору, но всё равно создавала ощущение странности.
Слегка нахмурившись, Шэнь Гужун протянул руку и сорвал Ледяной Шёлк.
Но стоило повязке исчезнуть, как перед глазами тут же словно опустилась пелена густого тумана, сделав окружающий мир абсолютно неразличимым.
Шэнь Гужун опешил и тут же вернул повязку на место: сквозь тонкий шёлк всё вокруг вновь обрело былую четкость.
Шэнь Гужун: — ...
Выходит, Шэнь Фэнсюэ и впрямь был напоследок полуслепцом, и эта повязка служила вовсе не для того, чтобы напускать на себя таинственность, а являлась артефактом, помогавшим ему видеть.
Пришлось Шэнь Гужуну снова натянуть Ледяной Шёлк на глаза, заодно развязать принесенный Си Гусиным мешочек, выудить оттуда пару ягодок дерезы и, лениво жуя их, забросить в рот.
А Си Гусин был прав: зрение ему действительно не помешало бы подлечить.
http://bllate.org/book/32922/4032242
Готово:
