Чэнь Хэ в детстве был дурачком, причём самым настоящим. Утром учитель наставлял его: «В начале пути человек добр по природе», а к вечеру мальчик забывал эти слова напрочь.
Учитель не бил его розгами, лишь тяжело вздыхал. Да и кто смог бы поднять руку на ребенка, который со всех сил сжимает кисть, старательно выводя кривые каракули, обливаясь потом в летний зной или дрожа от зимней стужи? Он не был озорным или упрямым — он был просто глуп. Если человек не способен запомнить урок, какой толк в наказании?
К тому же, еще до того как прийти в Поместье Чэнь, учитель знал: в три года, играя в саду, Чэнь Хэ случайно упал в воду и ударился головой о синий камень, отчего и лишился разума.
В Поместье Чэнь приглашали всех известных врачей, но те лишь разводили руками: в голове скопилась кровь, нужно хорошее лечение, и, возможно, через восемь-десять лет сгустки рассосутся. Созывали всех местных магов и буддийских наставников, но и те как один твердили, что у ребенка тяжелая судьба: его знак рождения свирепее, чем у Зеленого Дракона, он всё подавляет и всему мешает. К счастью, добродетель предков Клана Чэнь оказалась столь велика, что смогла сдержать эту злую ауру, а неполноценность ребенка — лишь следствие этого противостояния.
Поначалу старая госпожа не верила, гневно приказывая выгнать прорицателей взашей. Но когда все как один заговорили об одном и том же, а именитые доктора потеряли всякую надежду, она смирилась. В конце концов, даже дурачок может продолжить род. Наступят голодные времена — купят девочку из бедной, но честной семьи, которая в будущем будет поминать предков. У Клана Чэнь и без него внуков хватает.
Если бы не случай, Чэнь Хэ так и рос бы в беспамятстве, став посмешищем Города Юньчжоу.
Его слабоумие было своеобразным. Он не плакал, не пускал слюни, не сидел в грязи, глупо улыбаясь. С первого взгляда и не скажешь, что этот нежный, пухлый малыш чем-то болен. Но стоило ему открыть рот, как всё становилось ясно: в свои шесть лет он говорил и двигался как трехлетка, часто не понимал, где находится, и растерянно озирался по сторонам.
И вот теперь с Чэнь Хэ снова случилось неладное.
Закутанный в парчу, он прикрыл лицо пухлыми, похожими на стебли лотоса ручками и с недоумением смотрел на висячую тропу, нависшую над пропастью.
Горный ветер с пронзительным свистом рвался сквозь ущелье. В тусклой каменной пещере пахло звериной падалью. Тропа висела в воздухе, доски, уложенные на три железные цепи, раскачивались, словно качели. Чэнь Хэ сидел на них; стоило ему встать, как из-за потери равновесия он неминуемо рухнул бы в бездонную пропасть.
Как он здесь оказался?
Чэнь Хэ моргнул. В пределах его ограниченного понимания, даже если он заблудился, то должен был оставаться в пределах Поместья Чэнь. Стоит посидеть смирно, как слуги и няньки придут за ним.
Но разве есть в его доме такие страшные места? Мальчик склонил голову, пытаясь обдумать это.
Свирепый ледяной ветер пробирал до костей, и он, дрожа, приник к качающимся доскам.
Вскоре опустилась ночь, в лесу завыли звери, а вдалеке замелькали огни факелов. В шуме ветра доносились невнятные крики слуг из Поместья Чэнь — они действительно искали маленького господина, который потерялся во время посещения храма.
Чэнь Хэ их не слышал: холод уже лишил его чувств.
Вскоре на краю тропы показался чей-то силуэт. Увидев свернувшегося в клубок Чэнь Хэ, вошедший издал полный ненависти глухой стон.
— Даже не упал…
Незнакомец обвязал себя веревкой и осторожно ступил на тропу. По тому, с каким трудом он дотягивался до железных поручней, было ясно, что это лишь подросток, едва перешагнувший порог совершеннолетия.
Чэнь Хэ сквозь туман почувствовал что-то знакомое и прошептал:
— Двоюродный брат…
Юноша вздрогнул. В безлунной ночи он со сложным выражением лица смотрел на свернувшегося у его ног ребенка.
— Небеса смилостивились и дали мне шанс начать всё сначала. Зачем мне проявлять жалость? — пробормотал он, а затем, злобно глядя на Чэнь Хэ, с силой пнул расшатанную доску под ним.
Доска подпрыгнула и наклонилась, железные цепи по бокам не смогли удержать ребенка, и свернувшийся клубочком малыш полетел прямиком в бездну.
В народе это место называли Утес Мотянь — край гибели. Тропа давно обветшала, и многие предпочитали сделать крюк в полдня, чем рисковать, проходя по ней.
Юноша крепко вцепился в цепи и, дрожа, прошептал в черную пустоту:
— Умрешь раньше — быстрее переродишься. На этот раз не навлечешь на Клан Чэнь беду!
***
Шел десятый год, как Ши Фэн уединился у подножия Утеса Мотянь.
Каждое утро он босиком переходил ручей, перебирая четки. Его черные волосы были распущены, а красные кисточки на халате касались холодной воды, сталкиваясь с еще не растаявшим льдом и издавая мелодичный звон.
Ручей впадал в глубокий омут, по краям которого росли заросли магнолий. Лепестки падали в воду, смешиваясь с белой пеной водоворота и уплывая вдаль.
Но сегодня в долине было шумновато.
— Чей это ребенок падает со скалы?
— Беда какая, спозаранку! А я-то думал, это небеса послали мне жирного кролика на завтрак!
— Место падения неудачное, надо скорее его достать!
У подножия Утеса Мотянь стоял защитный барьер, похожий на черный купол, плотно накрывавший долину. Барьер был толще десяти слоев рисовых лепешек, и сейчас в самом его центре, словно часть некоего узора, застрял закутанный в парчу комочек.
Внизу собрались люди и с любопытством задрали головы.
— Ну и угораздило же его упасть в самую гущу, прямо в центр, где барьер толще всего! — старик погладил бороду, качая головой. За долгие годы здесь бывало всякое, но чтобы кто-то превратил себя в живой янтарь — такое он видел впервые.
— Ладно, давайте быстрее вызволим мальчишку и отправим его восвояси! Нечего стоять столбом, нам всем нужно приложить усилия, чтобы пробить центр, иначе ребенок задохнется!
Ши Фэн молча наблюдал за тем, как люди закатывают рукава и, перекликаясь, заставляют барьер вибрировать.
Чэнь Хэ, застрявший внутри, будто перевернулся от потоков энергии. Первой из оков показалась крошечная правая ручка, и серебряный колокольчик на браслете издал отчетливый звон. Наблюдательные практикующие, укрывшиеся под утесом, сразу приметили крошечные, как муравьиные следы, печати на колокольчике.
— Клан Чэнь из Юньчжоу? Так это же совсем рядом! Ши Фэн, дело за тобой, ты самый молодой, а у нас кости старые, не хочется лишний раз выходить наружу!
Остальные тут же согласно закивали.
Ши Фэн машинально подхватил ребенка, которого буквально впихнули ему в руки, когда тот выбрался из барьера. Но стоило ему поднять голову, как толпа зевак исчезла, оставив лишь ветер и журчание горного ручья.
— …
Ши Фэн лишь смиренно поудобнее уложил ребенка на руках.
Чэнь Хэ слишком долго мерз на тропе, его лицо горело от жара, он вздрагивал во сне. При падении в барьер огромное количество духовной энергии хлынуло в него со всех сторон, а так как внутри не было воздуха, ребенок не мог даже пошевелиться. Эта энергия прошила его тело, очистив все меридианы и узлы.
«Нашел удачу в беде», — усмехнулся про себя Ши Фэн.
Прохладная ладонь коснулась лба Чэнь Хэ, и жар вскоре отступил. Когда рука легла на затылок мальчика, Ши Фэн нащупал там сгусток крови. Сначала он подумал, что это результат падения с Утеса Мотянь, но кровь давно запеклась — травма была старой.
Что же произошло, что ребенок в столь раннем возрасте получил такую травму, а теперь еще и упал со скалы?
Лицо Ши Фэна помрачнело. Видимо, чтобы вернуть этого ребенка домой, придется докопаться до истины. Иначе, даже если он вернет его родне, не пройдет и полгода, как душа этого мальчика будет ждать очереди на перерождение в Городе Мертвых.
Даос может легко относиться к смерти, но это не значит, что он позволит погибнуть невинному дитя.
***
После ночных поисков на следующий день слуги Поместья Чэнь начали разъезжаться.
Семья остановилась в загородном поместье у подножия горы. Кто-то плакал, а кто-то с нескрываемым раздражением поглядывал на пустые носилки. В конце концов, если бы Чэнь Хэ не был единственным сыном главы дома, его бы давно бросили на произвол судьбы, а не нанимали учителей.
Женщины перебранивались, в один голос обвиняя Чэнь Хэ в том, что он вечно убегает. В такой глуши, если его не съедят звери, то он все равно погибнет от холода и голода.
В суматохе вторая невестка старой госпожи обнаружила, что ее сын тоже куда-то пропал. Она подняла истошный вой, но к счастью, вскоре показался двоюродный брат Чэнь Хэ — весь в грязи, его привели слуги. Они заявили, что он так беспокоился о кузене, что всю ночь искал его в горах с верными людьми.
Это вызвало новый переполох. В третьем поколении Клана Чэнь было всего два мальчика, и один из них — дурачок. Если бы из-за пропажи больного ребенка пострадал оставшийся наследник, они бы себе этого не простили.
Семья Чэнь не стала больше задерживаться и тут же отправилась обратно в Город Юньчжоу.
Колеса грохотали, поднимая пыль. Юноша смотрел на горные хребты, сжал дрожащие пальцы, глубоко вздохнул и опустил занавеску.
Его мать рядом холодно усмехнулась:
— Испугался? А я-то думала, у моего сына хватит духу довести дело до конца. Поручил доверенным людям выкрасть дурачка из храма, а сам среди ночи места себе не находил, пришлось возвращаться, чтобы замести следы.
— Мама!
— Сын мой, неважно, умер он или просто потерялся. Твой дядя остался без наследника, а значит, всё состояние Клана Чэнь достанется тебе.
— Матушка, если оставить этого дурака в живых, через тринадцать лет Клан Чэнь ждет гибель.
Женщина лишь фыркнула, но, услышав разговоры слуг снаружи кареты, они оба облегченно улыбнулись.
— Разве рядом с храмом не Утес Мотянь? Говорят, там полно призраков!
— Не болтай ерунды! Это же святое место, откуда там взяться нечисти!
— А вот и правда! Позапрошлого года невестка Лю пошла в храм, попала под ливень и спряталась на склоне, так видела лисьего духа… а еще прекрасного горного демона, так страшно было!
В небе, прижимая к себе спящего ребенка, Ши Фэн с распущенными волосами и четками на запястье смотрел на движущийся кортеж.
Выйдя из глуши, он с помощью своей силы обнаружил лишь десяток слуг, ищущих мальчика. Остальные и вовсе не старались: они бродили по лесу, охотясь на кроликов и развлекаясь.
Когда он догнал кареты, выражение лица Ши Фэна стало еще холоднее.
В самой большой и удобной карете:
— Госпожа…
— Не надо ничего говорить! У ребенка плохая судьба. Вернемся, прочитаем побольше сутр, пожертвуем денег в храм — это всё, что мы можем сделать для его следующего перерождения!
В карете поменьше служанки шептались:
— Маленький господин хоть и глупый, но тихий, как он мог потеряться?
— Точно! Я еще вчера видела, как он играл под деревом Бодхи. Неужели его ветром сдуло?
— Тише! Кто знает… Говорят, на Утесе Мотянь нечистая сила. Мастер Ли говорил, что у него судьба тяжелая, только добродетель предков ее сдерживала. Мать умерла при родах, два года назад мор в городе случился — все кузены и дальние родственники поумирали, даже третий дядя из главной ветви скончался. Ужас какой!
Слуги и знатные дамы из кортежа, обвешанные золотом и серебром, с разными интонациями, но одинаковым смыслом обсуждали одно:
— Проклятый.
— Навлекает на семью беду.
— Клан Чэнь сделал всё, что мог, никто его не обижал. Теперь это лишь воля Небес.
— И хорошо, что умер…
Лицо Ши Фэна становилось все мрачнее. Спящий ребенок, словно почувствовав что-то, заворочался и издал жалобный стон.
Ши Фэн влил в него немного духовной энергии, чтобы успокоить, затем провел рукой от лба Чэнь Хэ до самого затылка, а потом и по рукам. Чем дольше он касался ребенка, тем сильнее хмурился. Напоследок он внимательно изучил черты лица и линии на ладонях. С его уровнем культивации не нужны были точные данные рождения, чтобы понять всё.
Мирские прорицатели — невежды, несущие чепуху о злой ауре.
Это истинный корень для постижения Дао, отмеченный тремя бедствиями и девятью несчастьями. Жизнь, полная предательств, одиночества и любовных драм — самое жалкое из всех предопределений.
Ши Фэн слегка коснулся пальцем лба Чэнь Хэ, передавая мысль:
«Что ж, я заберу тебя из этого мира оков и избавлю от страданий, уготованных судьбой предательства близких. Отныне вы — чужие люди, и никакая карма вас больше не свяжет».
Взмахнув рукавом, он обнял спящего ребенка и, не оглядываясь, ушел прочь.
http://bllate.org/book/32916/4030820
Готово:
