Ли Иму сидел на стуле у изголовья кровати, на столике перед ним были раскинуты бумажные свитки, а рядом валялись рассыпанные мелкие монеты.
Он легко откинулся на спинку стула, одна его рука лежала на столе, а другая безвольно свисала сбоку, погруженная в какие-то мысли. Услышав шаги, он очнулся от задумчивости, повернул голову и, увидев Сюй Сюя, встретился с ним взглядом, в котором промелькнуло мимолётное удивление.
— В чём дело?
Сюй Сюй замер, и на душе у него вдруг стало немного досадно. Что, теперь и подойти нельзя, если нет конкретного дела?
Он лизнул зубы изнутри и, заложив руки за спину, неторопливо вошёл в комнату:
— Приводишь бухгалтерию в порядок?
Это был первый раз, когда он зашёл в комнату Ли Иму. Убранство внутри оказалось простым, и хотя до идеального порядка было далеко, всё выглядело чистым и аккуратным. Никаких посторонних запахов — прямо как жилище порядочного холостяка.
Ли Иму поднял взгляд:
— Поужинал?
Сюй Сюй приподнял бровь:
— Ещё бы! Сестрица Сяо Маня специально оставила для меня горячую еду.
Ли Иму посмотрел на его довольно самодовольное выражение лица и невольно усмехнулся:
— Мм, поел — и хорошо.
Сюй Сюй подошёл к столу, и его взгляд скользнул по строчкам на бумаге:
— Подсчитываешь серебро?
Ли Иму опустил глаза, бросив взгляд на мелкие монеты, которые уже были аккуратно занесены в реестр, коротко хмыкнул, взял флягу с водой и сделал глоток.
В воздухе мгновенно распространился слабый винный аромат.
Сюй Сюй машинально облизал губы, в горле пересохло. Он от природы не любил церемониться, а чужое вино пить и вовсе не считал зазорным, поэтому сразу протянул руку:
— Дай сделать глоток.
Ли Иму слегка нахмурился, глядя на него, но возражать не стал и молча протянул флягу.
Сюй Сюй взял её, запрокинул голову и припал к горлышку. Глоток вышел освежающим и крепким — он не только утолил зуд в пересохшем горле, но и развеял тягостное уныние на сердце.
Глядя на разбросанные по столу монеты, он с улыбкой спросил:
— Сюй Юньцин раскошелился?
Ли Иму промолчал, ничего не отвечая.
Сюй Сюй слегка подался вперёд и тихо цокнул языком:
— Сколько же он тебе отвалил, раз ты согласился возиться с такой занозой в заднице, как я?
— Самокритичности тебе не занимать, — Ли Иму бросил на него косой взгляд и небрежно сгреб со стола деньги. — Зачем пришёл? Выкладывай.
Сюй Сюй фыркнул, выпрямляясь:
— Хочу в посёлок смотаться, но у меня коня нет.
Он уже всё разузнал: на всю деревню было всего две лошади — одна у этого самого Ли Иму, вторая — в доме А Янга, а остальные — только воловьи повозки. На телеге до Аньцин добираться целый день, не меньше...
Он снова приложился к фляге с местной брагой и предложил:
— Если кто-то из вас поедет в город, захватите меня попутно?
Ли Иму холодно посмотрел на него:
— Что нужно, можешь составить списком. В конце месяца всё разом закуплю.
Сюй Сюй словно заранее знал, что тот ответит, и лукаво улыбнулся:
— Здесь ведь тоска смертная, ни сбежать, ни развлечься. Хочу купить книжек, время убивать. Только мне нужны не какие-нибудь трактаты, а народные любовные романы. Я человек разборчивый: без страсти — не читаю, слишком откровенные — тоже, пресные и скучные — мимо, а от стекла и драмы вообще воротит.
Ли Иму на секунду замер, повернул голову и неожиданно утонул взглядом в паре чистых угольно-чёрных глаз.
Глаза Сюй Сюя сияли, он смотрел открыто и сосредоточенно, без тени насмешки.
Заметив выражение лица собеседника, Сюй Сюй нарочно выгнул бровь:
— А ты знаешь, где такие книги продают?
Ли Иму о чём-то задумался — кончики его ушей едва заметно покраснели, и он тут же отвёл взгляд.
Помолчав немного, он негромко бросил:
— Позову, когда сам соберусь в посёлок.
Сюй Сюй внутренне ликовал, но напускное спокойствие сохранил:
— Ну, тогда вся надежда на тебя.
Матушка будет недовольна.
А Ян вернулся уже под вечер.
Едва за воротами послышался глухой стук копыт о мелкий щебень, Сяо Маня выбежала встречать гостя первой и вскоре привела его к Сюй Сюю.
А Ян выглядел уставшим после долгой дороги, на лбу выступили капли потного блеска, а в руке он сжимал письмо, запечатанное красным сургучом.
Завидев Сюй Сюя, он невольно замедлил шаг и заговорил с неожиданной серьёзностью:
— Сюй Сюй, это тебе передали с почтовой станции в Аньцине. Настоятельно просили вручить лично в руки.
Сюй Сюй, прислонившись плечом к косяку и лениво обдуваемый ветерком, равнодушно скользнул взглядом по конверту.
Белая бумага, аккуратный почерк, отправитель не указан. Но нажим пера был сильным, а структура иероглифов — строгой и выверенной. Он видел этот почерк с самого детства и знал наизусть.
Уголки его губ искривились в холодной, издевательской усмешке, а в голосе зазвучало нескрываемое презрение:
— Надо же, как долго мы в отлучке, а Великий Наставник всё помнит о своём заблудшем сыне, заброшенном на край света.
Он не только не протянул руку, чтобы взять конверт, но и отступил на полшага назад, переведя взгляд через плечо А Янга на старое дерево неподалёку.
Несколько ребятишек сидели на корточках вокруг кучи обрезков бамбука, оставшихся после занятий в школе, и возились с ними, пытаясь скрутить какие-то поделки.
Сюй Сюй больше не желал смотреть на этот мозолящий глаза конверт и направился прямо к детям.
Ретивые малыши ещё не успели привыкнуть к нему, поэтому при его приближении притихли, испуганно опустив головы и затаив дыхание — они даже боялись шевельнуть бамбуковые лучины в руках.
Сюй Сюй приметил чистый плоский камень, уселся на него прямо по-турецки и бросил взгляд на кучу мусора:
— Чего мастерите? Меня возьмёте?
В ответ — ни звука.
Лишь Юань Юань прикусила губку, с робким любопытством поглядывая на него исподлобья и слабо улыбаясь.
Ли Юйань тихонько отползла назад, намеренно держась на расстоянии — отстранённость и холодность читались на её личике без труда.
Эта девчонка явно послушалась Му Яньхуэй и теперь шарахалась от него.
Сюй Сюй фыркнул, ни капли не расстроившись.
Тут из-за спины донеслись встревоженные голоса А Янга и Сяо Мани:
— Сюй Сюй, на почтовой станции сказали, что ждут твоего ответа для Тайфу...
— Не буду читать. И отвечать не стану.
Сюй Сюй даже не обернулся. Голос его звучал легко и беззаботно, а когда он снова повернулся к детям, интонация неуловимо потеплела:
— Эту бамбуковую щепку выбрасывать жалко. Хотите, научу вас делать фонарики? Скрутим в виде свинок или кроликов, м?
Стоило ему это произнести, как дети мгновенно забыли про робость. Они подняли головы, а в глазах вспыхнул такой восторг, что от прежнего страха не осталось и следа.
Юань Юань робко подала голос:
— Братец... неужели ты и правда умеешь делать бамбуковые фонарики?
Сюй Сюй приподнял бровь, самоуверенно хмыкнув:
— Конечно. Я никогда бросаю слов на ветер.
Малышня радостно завопила и облепила его со всех сторон.
Сюй Сюй зашёл в мастерскую Ли Иму за подходящими инструментами. Сяо Маня всё ещё шла следом, собираясь уговорить его, но А Ян схватил её за локоть и легко покачал головой.
Раньше в столице, коротая дни в одиночестве, он частенько мастерил из травинок и бамбука кузнечиков со стрекозами, чтобы заглушить тоску. Правда... сколько бы он их ни наделал, разделить эту радость было не с кем.
Теперь же, оказавшись в горах Цзиншань, повозиться с местной ребятней было даже забавно и помогало скоротать время.
Он взял тонкую полоску бамбука, острым ножом срезал лишнее, сделав её податливой и упругой. Его пальцы замелькали с невероятной ловкостью: сгибая, подрезая и придавая форму, он за пару мгновений собрал кругленькое туловище будущей свинки размером с кулак.
Он протянул готовую игрушку Юань Юань. Девочка не могла скрыть восторга — она бережно прижала забавную фигурку к груди, боясь выпустить её из рук.
Сюй Сюй остался доволен произведённым эффектом. Он взял ещё один прутик, утончил его и быстрыми движениями пальцев выгнул длинные торчащие ушки — так получился каркас маленького зайчика.
Изначально он планировал сделать кроличьи фонарики, а пусть материалов под рукой было в обрез, для него это не составляло труда.
Вместо подставки под свечу он настрогал тонких деревянных щепок;
Вместо ниток скрутил прочные верёвочки из травы.
Не прошло и полпалочки благовоний, как на каменном столе выстроилось несколько забавных фигурок зодиакальных животных.
Сяо Маня вовремя принесла цветную бумагу, чтобы обклеить каркасы, а Сюй Сюй тушью и кистью нарисовал им хитрые глазки и изогнутые брови. Зверушки получились настолько умилительными, что дети пришли в дикий восторг и теперь наотрез отказывались выпускать их из рук.
В мгновение ока Сюй Сюй стал для них лучшим другом.
Юань Юань и Сяо Е жались к нему с обеих сторон, наперебой называя его братцем и ластясь без всякого смущения — от прежней отчужденности не осталось и следа.
Сюй Сюй улыбнулся:
— Зажжёте внутри свечи, пойдете гулять ночью — вокруг сразу станет светло и красиво.
— Обязательно будет красиво! — Сяо Е запрокинул головку, и его глазки сияли.
У Юань Юань тоже светились глаза:
— Братец такой умелый! Ты у папы научился?
У детей мысли простые: отец для них — всемогущая опора. Вот только этот вопрос случайно задел больное место Сюй Сюя.
Кончики его пальцев едва заметно дрогнули, но он быстро взял себя в руки и ответил ровным, беззаботным голосом:
— Это моя мама его научила.
— А где мама братца? Она, наверное, тоже очень сильная и умная?
Сюй Сюй легко вздохнул, и в глубине его глаз мелькнула неуловимая тень грусти. Он тихо ответил:
— Ага. Она была потрясающим человеком.
Не прекращая работать, он смастерил ещё одного, особенно изящного длинноухого крольчонка. Кончики его ушек были тронуты краской нежно-розового оттенка, а глазки прорисованы с особым усердием — крольчонок получился живым и симпатичным, куда изящнее остальных.
Закончив, Сюй Сюй поднял глаза и посмотрел прямо на Ли Юйань, которая пряталась дальше всех. Девочка украдкой косилась в его сторону, отчаянно желая подойти, но не смея сделать и шагу.
В её глазах читалась жгучая зависть, взгляд намертво прилип к фонарику, но она изо всех сил сдерживала себя, до побеления костяшек сжимая подол платья.
Сюй Сюй качнул в руке кролика и приподнял подбородок:
— Аньань, хочешь зайчика?
Ли Юйань долго смотрела на игрушку, крепко сжала губки и тихонько покачала головой.
— Не хочешь?
— ...Мне нельзя.
— Почему нельзя? Остальным же можно.
Сюй Сюй слегка нахмурился, не понимая.
— Матушка рассердится.
Сюй Сюй фыркнул, мысленно пообещав себе не спорить с ребёнком, и смягчил тон:
— С чего ей знать, кто подарил? Будешь играть тайком, а дома спрячешь, чтобы не видела. И делов-то?
Ли Юйань дрогнула, не удержавшись, подалась чуть вперед, а её пальчики мелко затряслись:
— Но ведь...
— Не бойся. Если мы с тобой никому не скажем, никто и не узнает.
Ли Юйань наконец робко улыбнулась, медленно приблизилась и кончиком пальца осторожно коснулась шуршащей цветной бумаги, сияя от счастья.
Сюй Сюй ласково подбодрил её:
— Бери.
Она только протянула руки, как позади раздался мягкий, нежный голос:
— Аньань, иди-ка сюда.
Ли Юйань остолбенела всем телом и резко обернулась.
У входа в двор уже стояла Му Яньхуэй, с ласковой и приветливой улыбкой подзывая её к себе.
Она только что умылась, длинные волосы свободно падали на плечи, а на ней было длинное приталенное платье с широкими рукавами. Ворот был слегка распахнут, открывая тонкую шею — то ли случайно, то ли нарочно.
http://bllate.org/book/32912/4030198
Готово:
