Небо не было ни прозрачно-лазурным, ни угрюмо-серым, ни глубоко-черным. Оно отливало багровым — цветом запекшейся крови и проклятий, зловещим оттенком, присущим лишь магме, кипящей в недрах ада. Таким было небо в конце света.
Никто, даже сами исследователи, не пытался выяснить, когда и почему наступил конец света. Жить, просто жить — жалкий инстинкт человечества заставлял людей цепляться за существование в этом мире. Ради жизни они сражались, ради жизни становились сильнее, ради жизни опускались на самое дно. Мораль была отброшена, законы забыты, и единственным правилом остался закон джунглей: сильный пожирает слабого, а выживание — единственная цель, ради которой можно отдать всё. Это и был конец света.
Черноволосый мужчина лежал посреди лужи крови, окруженный трупами диких зверей. Его тело, сплошь покрытое кровью — своей или чужой, уже невозможно было разобрать, — продолжало вздыматься в такт дыханию. Широко открытые глаза цвета ночи свидетельствовали о том, что он еще жив.
На лице мужчины не было ни боли, ни страха. Он просто смотрел в кроваво-красное небо. В его взгляде не было ни тоски по надежде, ни крушения надежд — лишь спокойствие, совершенно не подобающее моменту, когда близится финал.
Да, конец света. Если эпоха апокалипсиса была миром, в котором еще можно было выжить, то конец света означал окончательный финал. Весь мир должен был исчезнуть в этот день. Это и есть настоящий конец.
Прежние бедствия уже нельзя было назвать концом света, ведь то, что пришло сегодня — гибель всей планеты — было истинным концом. Что могло остаться? Что могло существовать после такого?
Человечество погибнет, дикие звери погибнут, любая борьба бессмысленна. Таков истинный лик конца, полное отчаяние всего живого на этой планете. Даже сама планета встретила свой последний час. Быть может, ее осколки будут дрейфовать в космосе, а люди станут лишь невидимой пылью, о чьем существовании никто никогда не узнает.
Миллиарды крошечных и хрупких жизней упорно и великим образом пробивались сквозь тяготы эпохи, но сейчас никакая стойкость уже не имела значения. Мир был окутан абсолютным отчаянием.
Однако мужчина не отчаялся. Он хотел жить. В этом не было никакой философии, никаких великих амбиций или горьких сожалений — лишь простое, чистое желание выжить. Разве что осталась крохотная крупица невыполненного желания.
Земля содрогалась, предвещая грядущий распад. Даже свирепые дикие звери, припав к земле, скулили от страха, словно жалкие щенки; от их былой грозности и чудовищной ярости не осталось и следа.
Мужчина этого не видел. А если бы увидел, то даже такой холодный человек, как он, наверняка рассмеялся бы. Те самые звери, из-за которых он столько раз балансировал на грани жизни и смерти, в этот момент выглядели так жалко и смешно. Но он не смотрел вниз, он смотрел в небо.
Под этим небом он жил.
У него не было родителей. Хотя, пожалуй, были — в конце концов, гены требуют доноров.
В эпоху апокалипсиса детей рождали двумя способами: естественным путем и в пробирках. Первое было непозволительной роскошью: десять месяцев — слишком долгий срок. Никто не хотел тратить столько времени на вынашивание ребенка в мире, где каждый день был смертельно опасен. Чтобы выжить, людям приходилось делать многое.
Из-за суровой среды и нападений зверей численность человечества резко сократилась. Ради выживания вида появились «скороспелые» младенцы из пробирок — им требовался всего месяц, чтобы развиться, и они обладали теми же жизненными циклами и особенностями, что и рожденные естественным путем. Таковы были нынешние люди: они не знали, кто их родители, их создавали из тех генетических материалов, что удавалось подобрать в банке данных.
Никаких родителей, никаких братьев или сестер. Только люди, вышедшие из одной партии в одном убежище, которые, возможно, через несколько лет даже не пересекутся. Они могли погибнуть в пасти зверя или быть брошенными, убитыми соплеменниками — низменную человеческую природу не искоренить даже в конце света.
У него не было и имени — лишь порядковый номер Охотник-01. Имя — это надежды, которые дарят родители и близкие. Но кто мог дать ему имя в мире, где даже родители были лишь строчками в базе данных?
Поселения, разбросанные по всему миру, имели свои системы классификации. Это мог быть иероглиф, кодовое имя или буква, за которой следовал порядковый номер — так было проще вести учет и управление.
В его поселении управляющих называли Администратор-01, 02... Научные работники именовались по дисциплинам, к которым добавляли номер согласно их вкладу. Торговцы — Торговец-01, 02... Свой код был у каждого, даже у женщин легкого поведения — Торг-женщина-01, 02... А тех, кто выживал за счет боевой силы, называли Охотниками. В других местах их могли звать иначе, но в его поселении тех, чья жизнь зависела от охоты на зверей, именовали Охотниками.
Защита поселения, спасение живущих там людей — всё это было лишь красивыми словами. Не знал он, почему другие становились Охотниками, но его причиной было лишь желание выжить и стать сильнее. В этом мире нельзя вечно полагаться на других; единственный, кто не предаст — это ты сам. Он хотел держать свою жизнь в собственных руках, а не молиться о спасении, оказавшись в беде. Он прекрасно понимал: чтобы долго прожить, нужно стать сильным, а прячась в убежище, силы не обрести.
У Охотников было много привилегий, ведь они обладали грозной силой. В мире конца света сила важнее всего. Если ты достаточно силен — получишь всё. Титул Охотника вызывал даже больше уважения, чем титул Администратора — таков был уклад этого мира.
И несколько лет назад он занялся место на вершине, став первым — 01.
— Ах, сколько же лет я прожил? — горло саднило, и голос звучал хрипло и неприятно.
Вокруг никого не было. У кого он спрашивал? У себя? Нет. В море сознания мужчины ответил бесстрастный голос:
— Согласно календарю до конца света, на текущую минуту — двадцать девять лет, сто пятьдесят семь дней, двадцать три часа и восемь минут.
Невероятно точное время. Недаром это ИскИн — лишенная отчаяния и холодная программа. Мужчине не обязательно было спрашивать вслух, достаточно было лишь подумать, и ИскИн ответил бы, считав мозговые волны. Но он произнес это губами. Почему? Он и сам не знал. Может, хотел доказать самому себе, что еще существует.
ИскИн был величайшим достижением человечества в эпоху апокалипсиса.
Никто не знал причин конца света, но суровые условия выживания были проблемой, которую людям пришлось решать. Те, кто привык к благам цивилизации, давно утратили дикую хватку, их боевые навыки исчезли в комфорте. Прежние методы тренировок были смехотворны перед лицом мощных диких зверей. В начале конца света человечество находилось в абсолютно невыгодном положении.
Самое успешное и выдающееся качество людей — это интеллект и способность к взрывному росту потенциала в условиях проигрыша. Именно эти два качества позволили человечеству продержаться до сих пор.
Мутация мира затронула животных, растения и самих людей. В борьбе за выживание в людях пробудились скрытые возможности — появились так называемые способности. Поначалу лишь немногие могли стать обладателями способностей, они были на вес золота и составляли главную боевую силу на ранних этапах. Но они все равно оставались людьми, их было слишком мало, чтобы спасти всех.
Когда появились обладатели способностей, человечество создало стабильные поселения. Временное затишье позволило начать исследования выживания. Уцелевшие ученые из последних сил искали способы спасения и, наконец, обнаружили, что в этом мутировавшем мире люди могут заниматься культивацией. Обладатели способностей перестали быть единственной силой среди людей.
Стали появляться боевые искусства и магия, о которых раньше говорили лишь в древних легендах. Люди обратились к забытым знаниям: артефактам, древним архивам, даже к популярным в прошлом сетевым романам. Человечество выбрало новый путь развития.
Через пятнадцать лет после его рождения человечество совершило великий прорыв — создание ИскИна.
Человеческая энергия ограничена, и в конце света не было времени, чтобы учиться всему подряд. Ради выживания приходилось концентрироваться на чем-то одном, но ИскИн изменил всё.
Основанный на концепциях научной фантастики эпохи мира, ИскИн внедрялся в море сознания, куда мог войти только сам владелец. Помимо функций обычного компьютера — вычислительных мощностей и хранилища данных, — он помогал хозяину анализировать ситуацию. Он был словно расширенный мозг: пять чувств передавали данные ИскИну, а тот мгновенно анализировал их и предлагал ответ.
Главным его преимуществом была возможность создавать в море сознания тренировочные площадки, давая человеку больше времени на обучение.
Однажды в поселении он слышал, как один из мудрецов сказал, что ИскИн — это семя цивилизации. Пока жив хоть один человек, цивилизация не исчезнет, ведь каждый ИскИн хранит накопленные за долгие годы знания человечества — всё, что удалось собрать в эпоху конца света. Он не придал этому особого значения. Огромные объемы данных для него были лишь базой, которой ИскИн пользовался по запросу хозяина для проведения анализа.
Аналитические способности ИскИна делали его бои со зверями намного проще, а тренировочное пространство позволяло становиться сильнее. Таковы были их отношения — никакой дружбы или товарищества, как в нелепых романах. Программа есть программа, у нее нет чувств, она лишь пассивно реагирует на нужды владельца.
— Двадцать девять лет... — Значит, он прожил двадцать девять лет. Немало. Непонятно почему, но даже без внешних повреждений люди из пробирок редко доживали до пятидесяти. Двадцать девять — это уже большая часть жизни.
Дрожь земли становилась все сильнее. Он уже слышал грохот — звук разрушения мира. Кровавое небо в его глазах неистово бурлило.
— ИскИн, покажи мне данные о синем небе, — закрыв глаза, попросил мужчина.
— Слушаюсь, — ответил бесстрастный голос. В море сознания четко проступила картина ясного лазурного неба.
— Как красиво, — каждый раз, видя это изображение, он не переставал восхищаться. Тот прозрачный оттенок был поистине прекрасен. — Жаль, что не увидеть этого наяву.
Открыв глаза, он снова увидел адский пейзаж.
Мужчина слегка улыбнулся. Его охватил жар и пронзила боль, воля начала угасать.
Как досадно. Если бы выпал шанс, он бы очень хотел увидеть это: синее небо, прозрачную воду, прекрасный мир...
Мир рушился. Конец света — это финал всего.
http://bllate.org/book/32909/4029838
Готово:
