Вечернее солнце ласково разливалось по безмятежной, бескрайней морской глади.
Глубоко под водой, куда не проникали солнечные лучи, было вовсе не темно: целые заросли водорослей излучали мягкий призрачно-голубой свет. Внезапно песок забурлил, распугав стайку крабов и морских звёзд.
— Буль-буль-буль-буль… — осьминог, яростно размахивая восемью щупальцами, вырывал водоросли с корнем, сминал их в комок и деловито запихивал в небольшую корзинку, висевшую у него на боку.
Когда корзинка наполнилась до краёв, осьминог рванул вперёд, замер перед коралловым рифом и, словно преподнося драгоценный дар, протянул плетёную корзину.
— Спасибо тебе, Шаньдянь, — раздался нежный голос, сопровождаемый тихим, довольным смешком.
Осьминог по имени Шаньдянь поскрёб щупальцем свою круглую голову и, ужасно смутившись, скрутил две конечности в тугой узел.
Цзы Инь принял корзину с синими водорослями и аккуратно поставил её за коралл. Там уже стояли три такие же. Вокруг сновали рыбки, усердно общипывая водоросли и наполняя новые корзины. Как только Цзы Инь приближался, они обступали его плотным кольцом, тайком пытаясь чмокнуть его прекрасный, переливающийся розово-голубой хвост.
— Спасибо всем за помощь, — Цзы Инь кончиками пальцев легонько коснулся проплывавших мимо мелких обитателей.
Те, словно захмелев от счастья, начали хаотично кружиться, наполняя всё вокруг праздничным оживлением. Цзы Инь посмотрел на оставшиеся водоросли, вздохнул и продолжил сбор.
Вскоре все пять корзин были полны. Вместе с Шаньдянем они покинули эту часть рифа и вернулись в знакомое убежище. Волшебный розово-голубой хвост рассекал тишину морских глубин.
На огромной, шириной в десять метров, раковине-кровати, заметив приближающийся свет, зашевелился Рыбенок. Он тут же подтянулся на своём маленьком хвостике и сел. Цзы Инь издалека увидел, как его Рыбенок уставился на него своими огромными круглыми глазами.
Бодрый и энергичный.
У Цзы Иня похолодело на душе. О нет, он всё ещё не спит.
— Муа! Ма-ма! — Рыбенок нетерпеливо бросился к Цзы Иню, потянулся пухлыми, как маленькие корешки, пальчиками к лицу мамы и прижался к нему своими щечками.
— Мой Рыбенок, — Цзы Инь чмокнул малыша в носик и притворно нахмурился: — Почему ты не спишь, как хороший мальчик?
Рыбенок широко распахнул свои глаза-виноградины, улыбнулся, обнажив нежные розовые десны, и радостно захлопал пухлыми ладошками: — Игать! Ма-ма!
Цзы Инь был готов расплакаться. Он достал инструменты, чтобы размять водоросли, добавив туда питательной рыбьей икры и морской капусты. Шаньдянь помогал ему: четыре щупальца работали, а четыре развлекали малыша. Рыбенок своими беззубыми дёснами с хрустом жевал щупальца осьминога. Приплыла рыба-фонарик — Рыбенок тут же начал теребить её маленький фонарь на голове. Появилась стайка креветок — Рыбенок замахал своим синим хвостиком, поднял течение и унёс их неизвестно куда.
Вскоре питательная кашица из водорослей была готова, и Цзы Инь покормил малыша. Шаньдянь коснулся волос Цзы Иня, но тут же вежливо отстранился, начав менять цвета и принимать причудливые формы — то превращаясь в коврик, то закручиваясь в спираль, исполняя затейливый танец. Цзы Инь долго думал, как ему всё объяснить, но в итоге произнёс:
— Я не могу согласиться. — Он виновато махнул своим прекрасным хвостом: — Мы с тобой разных видов.
Шаньдянь словно громом был поражён: щупальца безвольно опустились, он обмяк, позволив течению унести себя прочь.
Цзы Инь, раз за разом отказывая десяткам рыб-женихов, столпившихся у его порога, мягко помахал рукой:
— Спокойной ночи, всем. — И закрыл створки раковины.
Цзы Инь и Рыбенок уставились друг на друга.
— Мой славный Рыбенок, ты не спал днём, значит, сейчас точно устал.
Цзы Инь не знал, говорит ли он это малышу или самому себе, но, обняв пухлого Рыбенка, стал ритмично похлопывать его по спинке, тихо напевая колыбельную. Постепенно его собственные веки начали смыкаться.
Больше года назад Цзы Инь был обычной красавицей-русалкой из Расы русалок, беззаботно распевал песни и думал лишь о том, как отвадить бесконечную вереницу поклонников. Но однажды во время миграции он случайно попал в Дьявольское течение — гибельный поток, которого русалки опасались больше всего. Без защиты сородичей Цзы Инь был стремительно утянут на глубину.
В тот самый миг, когда он был на грани гибели, его внезапно выловила Система «Красивый статист».
[Вау~ прекрасная рыбка, ты на 100% подходишь для нашей Системы «Красивый статист»!!!]
[Красивая рыбка, хочешь помочь мне пройти ключевой сюжет? Не хочешь? Ну тогда я пошел~]
— Нет, не уходи! — внизу, под кончиком хвоста, зияла бездонная воронка, от которой исходил леденящий холод. Цзы Инь согласился без колебаний.
Система тут же забросила его в старый, полный клише роман про жестокого босса. В ту ночь русалка под воздействием феромонов провела целую ночь с опоенным героем-атакующим.
Проснувшись на следующее утро, Цзы Инь обнаружил, что его мягкий животик слегка округлился.
[Спасибо тебе, рыбка~]
Цзы Инь выжил, и это было прекрасно. Он сбросил руку мужчины, лежавшую у него на поясе, и спросил Систему:
— Сюжет пройден, теперь ты можешь вернуть меня обратно?
Система ковырнула в «ухе»: [Рыбка, ты слишком жадный.]
Пройти маленький эпизод в обмен на жизнь — это уже была отличная сделка. Цзы Инь больше не осмелился настаивать. Он встал с кровати, оделся и с любопытством посмотрел на свои ноги, которые Система временно создала для него.
Система хихикнула: [Рыбка, на самом деле ты не в безопасности. Этот мужчина — жестокий и безжалостный босс. Кто знает, что он сделает, если узнает, что его подставили~]
[Надейся только на себя~]
Сказав это, Система исчезла.
По спине Цзы Иня пробежал холодок. Он всего лишь русалка, и суша была для него совершенно чужим, пугающим местом.
Море! В этом мире тоже есть море. Маленькая, испуганная русалка поспешила спрятаться в океанские глубины. Оказавшись в море, Цзы Инь обнаружил, что подводный мир тих и безмятежен, здесь безопасно, полно еды, а соседи-рыбы очень дружелюбны.
Спасшись, он решил, что жизнь здесь будет вполне неплохой. Но три месяца спустя его животик снова округлился. Цзы Инь видел, как беременны самки из Расы русалок — его живот выглядел точно так же.
Цзы Инь: ??? Разве беременеть могут не только самки?
В этот момент он вспомнил слова Системы: [Сюжет требует того, чтобы ты это сделал, так что делай!]
Цзы Инь: …
В конечном итоге, восемь месяцев спустя, Рыбенок благополучно появился на свет. В бескрайнем океане Цзы Инь был счастлив иметь такого милого компаньона. Но постепенно всё стало идти не так. Его Рыбенок хоть и был беленьким и пухлым, но по размерам уступал обычным детёнышам Расы русалок, да и развитие речи шло медленно. Детёныши русалок умны: обычно к трём месяцам они уже могли выговаривать чёткие слова, а его малыш всё ещё только агукал. В полгода дети уже говорили целыми фразами, а его пухляш только-только начал произносить отдельные слоги…
Но больше всего Цзы Иня доводило до отчаяния то, что малыш не спал! Как его ни укладывай — он не засыпал! Стоило наступить ночи, как он становился бодрым, а в глазах начинали гореть зелёные огоньки! Молодая мама Цзы Инь изо дня в день боролся с бессонницей, часто пытаясь заснуть одним глазом, в то время как второй наблюдал за неугомонным Рыбенком. Он был измотан до предела, в слезах и отчаянии.
Вскоре Цзы Инь осознал, в чём была проблема. Детёнышей русалок обычно воспитывают отцы — в раннем возрасте им необходимы отцовские феромоны для успокоения. А бедный Рыбенок с самого рождения даже не видел своего родного отца.
Но… папа этого пухляша — жестокий злодей, совершивший кучу преступлений… Нельзя к нему идти…
Цзы Инь был вынужден отбросить эту мысль и искать другие пути.
http://bllate.org/book/32901/4028914
Готово:
