Между двумя горами извивалась речушка — прозрачная, мелкая, будто стеклянная. Даже с такого расстояния в её водах отчётливо виднелись гладкие камни самых разных форм и оттенков: от крошечных, как ноготь, до крупных, величиной с ладонь.
Когда трое подошли ближе, зрелище стало ещё великолепнее.
Две горы, покрытые зеленью, молча смотрели друг на друга. Высоко над головой листва сверкала сочной, почти влажной зеленью, а у подножия трава стелилась плотным изумрудным ковром. Взглянув вверх, можно было подумать, что горы — исполинские звери, застывшие в немом ожидании, а под ногами журчал чистый ручей, среди которого лежали причудливые валуны.
Инъян слегка кивнула:
— Действительно достойно названия «Слоистая Зелень»!
Она замолчала на мгновение, затем тихо процитировала:
— Весенние горы нежны и улыбаются, летние — сочны и готовы капать зеленью.
Голос её был едва слышен, но Минсы разобрала каждое слово и невольно удивилась.
За четыре года общения она впервые услышала, что Инъян умеет читать стихи — да ещё и так уместно.
Незаметно взглянув на спутницу, Минсы увидела, как та, устремив взгляд на пейзаж, застыла в задумчивости.
Ланьсин весело хихикнула и указала на две горы впереди:
— Матушка Инъян, барышня, разве эти горы не похожи на супружескую пару?
Тело Инъян слегка дрогнуло, но она промолчала.
Минсы опустила глаза, затем повернулась к Ланьсин, которой всего несколько дней назад исполнилось тринадцать, и лукаво улыбнулась:
— И горы смотрит — и сразу о муже и жене думает! — Она провела пальцем по щеке девушки. — Ланьсин, стыдно тебе! Неужели… неужели ты уже хочешь выйти замуж?
Лицо Ланьсин мгновенно покраснело. Она обиженно топнула ногой и побежала к Инъян:
— Матушка Инъян, смотрите, барышня надо мной смеётся!
Инъян с лёгкой улыбкой поправила ей цветок в волосах:
— Наша Ланьсин тоже уже почти взрослая девушка.
Минсы склонила голову набок и с притворной серьёзностью кивнула:
— Да, взрослая девушка мечтает о замужестве… В этом ведь нет ничего удивительного.
— Я замуж не пойду! — воскликнула Ланьсин, вся в румянце, но тут же добавила: — Только когда барышня выйдет замуж, тогда и я!
Инъян тихо рассмеялась:
— Какие же вы обе глупенькие!
Увидев, что настроение Инъян улучшилось, Минсы незаметно выдохнула с облегчением.
Они пошли вдоль речки вверх по склону, время от времени останавливаясь полюбоваться особенно красивыми местами. Когда они добрались до середины горы, уже было почти время шэньши — ближе к вечеру.
Заметив, что пора возвращаться, Инъян позвала двух забывших обо всём девочек.
По тропинке они вышли на большую дорогу и увидели свою карету. Возле неё, в тени, стоял возница в соломенной шляпе.
Шляпа была надета очень низко, видимо, чтобы защититься от солнца.
Ланьсин мельком взглянула на него и отвернулась, но, когда подняла занавеску дверцы, вдруг замерла и повернулась к вознице:
— Дядя Чэнь, почему ты переоделся…
Она не успела договорить «в другую одежду», как возница стремительно оказался перед ними. Сначала он резко толкнул Минсы внутрь кареты, затем молниеносно ударил обеих женщин — Инъян и Ланьсин — по задней части шеи. Всё произошло мгновенно и слаженно. Женщины даже не успели вскрикнуть и беззвучно обмякли.
Он быстро перенёс их под дерево у обочины и уложил за стволом. Сделав несколько шагов, он, будто вспомнив что-то, вынул из кармана фарфоровую бутылочку и посыпал вокруг них какой-то порошок.
Минсы, отброшенная в карету, упала на пол и, хоть и не получила серьёзных ушибов, всё же ощутила сильное головокружение. Ладони, упирающиеся в деревянный пол, поцарапались.
Она судорожно вдохнула, тревожась за Инъян и Ланьсин, и поспешила встать, чтобы выбежать наружу. Но едва она дотянулась до занавески, снаружи раздался ледяной голос:
— Если выйдешь — убью!
Её рука замерла в воздухе. Минсы дрожащим голосом спросила:
— Что ты с ними сделал?
Ответа не последовало. Карета вдруг тронулась, и вскоре набрала скорость.
Минсы крепко ухватилась за оконную раму и выглянула наружу. Пейзаж за окном уже не был знакомым — они ехали не в сторону города!
Сердце её сжалось. Куда он её везёт?
Голос, хотя и прозвучал всего раз, был чужим. Кроме того, что он молод, она ничего не могла сказать.
Она не помнила, чтобы когда-либо обидела такого юношу!
Во время нападения она не услышала ни криков, ни звона оружия. Возможно, с ними всё в порядке… — утешала она себя. Но тут же поняла: нападение явно было направлено именно на неё. Сердце её дрогнуло. Неужели…
Кто же на неё напал?
Неужели хотят убить?
Если нет — зачем везти её прочь от города?
В голове мелькали разные предположения, и от страха ладони покрылись потом.
Что делать? Что делать сейчас?
Она крепко держалась за окно, чтобы не упасть от резких толчков кареты, и снова и снова спрашивала себя. В прошлой жизни и в этой подобные ситуации встречались ей лишь в книгах и фильмах. Лишь теперь, пережив это наяву, она поняла, насколько сильны страх и растерянность — совсем не так, как казалось при чтении.
Нет! Я не умру!
Нужно сохранять спокойствие! Паника ничего не решит… Может быть, может быть, он и не собирается убивать её?
Она глубоко вдохнула и, глядя на мелькающие за окном деревья, начала лихорадочно соображать.
Карета уже ехала больше получаса, и последние двадцать минут они не встречали ни одного человека. Хотя она старалась держать себя в руках, тревога всё нарастала.
Прошёл ещё почти час, и небо начало темнеть.
Минсы прикинула: храм Богини Цветов находился в десяти ли от города, а при такой скорости они уже проехали не меньше тридцати ли!
Взглянув в окно, она увидела высокие горы и, стиснув зубы, перебралась на другую сторону кареты. За окном дорога делала поворот, а за ним склон уходил вниз!
В мгновение ока она оценила ситуацию и бросилась к двери. В самый момент поворота она, собрав всю решимость, выпрыгнула из кареты. Но из-за высокой скорости её тело отбросило с такой силой, что она полетела прямо вниз по склону!
Беглый взгляд показал: склон был очень крутым, длинным и глубоким, а на нём виднелись большие участки голых серо-белых камней!
Сердце её дрогнуло. В последнюю тысячную долю секунды она крепко зажмурилась — оставалось только уповать на судьбу!
Ожидаемого удара не последовало. В тот самый момент, когда она закрыла глаза, рядом мелькнула тень. Человек прыгнул вслед за ней и, приземлившись, обхватил её, прикрыв своим стройным телом. Они покатились вниз по склону, плотно прижавшись друг к другу.
Глава шестьдесят четвёртая. Спасение
Минсы резко открыла глаза и увидела лицо, закрытое чёрной повязкой, совсем рядом. Их носы почти соприкасались, и дыхание обоих было прерывистым и горячим.
Из-за скорости падения она не могла разглядеть его чётко, но заметила длинные брови и узкие глаза.
Это точно тот «возница»! — подумала она. — В таком месте никого больше не могло быть!
Но зачем он её спасает?
Разве после такого риска он собирается убить её собственноручно? Вряд ли. Если бы хотел — просто оставил бы её падать. Возможно, она и разбилась бы насмерть.
Голова её была полна вопросов.
А Лу Шисань, прижимавший её к себе, тоже был удивлён. Он почувствовал, как девушка двигается в карете, но не ожидал, что она осмелится прыгнуть при такой скорости!
Разве благородные барышни не трусливы и не плачут при малейшей опасности?
Когда наследник престола поручил ему это задание, он не придал ему значения.
«Отвези эту девчонку в Лес Плачущих Духов, что в сорока ли от города, и брось там, — приказал наследник. — Пусть поплачет хотя бы четверть часа… нет, полчаса! И только потом возвращай её. И помни — она ни в коем случае не должна узнать, кто ты!»
Эту идею предложил Фугуй, и наследник был явно доволен.
Лу Шисаню было совершенно безразлично, чем провинилась перед наследником эта девчонка. Барышни, старухи — все аристократы для него были одинаковы. Если бы все они исчезли, он бы только порадовался!
Вся его жизнь имела лишь одну цель…
А пока он должен был заслужить доверие наследника. Не получится остаться при императоре — останется при наследнике. Всё равно шанс есть.
Он думал, что задание будет пустяковым, но не ожидал такого поворота…
Когда он почувствовал, что девчонка прыгает из кареты, он мгновенно бросился за ней!
Он столько всего отдал, столько потерял… Вся его жизнь теперь была посвящена одной цели. Отступать было некуда — и он не хотел.
Камни больно царапали тело, пейзаж мелькал перед глазами…
Он чувствовал, как девчонка смотрит на него, как она вздрагивает от боли, когда камни рвут одежду и кожу…
Её тело было хрупким, но удивительно тёплым и мягким. На мгновение его мысли унеслись далеко — в детство… Он бессознательно крепче прижал её к себе, защищая от ударов.
Но в следующее мгновение он пришёл в себя.
Нет! Это не младшая сестра! Та умерла от голода в шесть лет!
Они докатились до самого низа. Он инстинктивно оттолкнул девчонку, чтобы отстраниться. Но та держалась за его одежду, и резкий толчок распахнул ему ворот рубашки.
Плечо Минсы ударилось о камень, и она вскрикнула от боли. Оправившись, она сердито посмотрела на него — и вдруг заметила под чёрной одеждой императорскую придворную рубашку.
— Ты прислан наследником? — вырвалось у неё.
Только так всё и объяснялось!
Мужчина, только что поднявшийся на ноги, замер. Его узкие глаза за чёрной повязкой вспыхнули холодным огнём и пронзительно уставились на неё.
«Глупо! Зачем я это сказала вслух?» — подумала Минсы.
Поняв, что она ошиблась, она прижала руку к плечу и испуганно отпрянула назад, прижавшись к камню. Но тут же собралась с духом:
— Наследник не приказал тебе убивать меня… Иначе ты бы не спасал меня сейчас.
Глядя на эту растрёпанную, но всё ещё дерзкую девчонку, Лу Шисань вдруг понял: выполнить приказ наследника будет непросто.
Во-первых, заставить её плакать, похоже, невозможно…
Он немного помолчал, затем легко подпрыгнул, коснулся ногами склона и, как птица, взмыл вверх. Через мгновение его уже не было видно.
Минсы смотрела ему вслед, приоткрыв рот, но в конце концов промолчала.
Посидев немного, пока боль не утихла, она медленно поднялась, опершись на камень. Взглянув вверх, она поняла: склон был не меньше двухсот метров в длину, а то и больше.
Она прикинула угол наклона и вздохнула.
Большая часть склона была покрыта голыми камнями, лишь кое-где росла редкая трава. Разве что если бы она превратилась в обезьяну или стала мастером скалолазания…
Нельзя здесь сидеть и ждать смерти от голода в таком глухом месте! Нужно спасаться самой!
Хотя этот человек, кажется, не хочет её убивать, всё же нельзя полагаться на него. Лучше положиться на себя.
Небо уже темнело. Осмотревшись, она заметила, что ущелье тянется далеко: справа сужается, слева расширяется. Поколебавшись, она пошла налево.
Через мгновение после её ухода с вершины склона стремительно спустилась чёрная фигура. Немного помедлив, он последовал за ней.
Тем временем Инъян очнулась и, осмотревшись, вспомнила всё. Она поспешила разбудить Ланьсин, и они, дрожа от страха, стали следовать по следам колёс, держась друг за друга.
Пройдя почти полчаса, когда вокруг уже сгустились сумерки, они так и не встретили ни одного человека.
http://bllate.org/book/3288/362975
Готово:
