Торговка людьми была женщиной средних лет и, проторговавшись в этом ремесле не один год, отличалась особой сметкой. Увидев растерянность хозяйки, она сразу поняла: та не знает, как выбирать, и поспешила её успокоить:
— Госпожа может быть совершенно спокойна. Весенняя мамка уже дала мне наставления — разве посмею я привести что-нибудь негодное? Все эти десяток с лишним человек прошли обучение, и у каждого происхождение чистое.
Словно вспомнив что-то, она вздохнула с сочувствием:
— Если госпожа приглядела кого-то из них, так это им и на счастье.
Ланьцао спросила:
— Среди них нет ли похищенных? Если есть, нам такие не нужны.
Торговка рассмеялась:
— Девушка, вы зря волнуетесь! Я, старшая госпожа Ван, всегда вела честный бизнес и никогда не занималась таким греховным делом, как разлучать семьи. Да и похищенных ведь можно отправлять только в бордели — разве посмею я приводить их в такие знатные дома, как ваш? К тому же сейчас времена тяжёлые: многие продают своих детей, и люди стоят дёшево. Зачем же мне рисковать ради такой ерунды? Вот, посмотрите на этого мальчика…
Она указала на оборванного подростка позади остальных.
— Этот парень несколько дней голодал, но сам решил продать себя, лишь бы получить сытную еду. Говорят, ваш четвёртый господин только что вернулся в Дацзин. Может, купите его в услужение?
Минсы обернулась и лишь теперь заметила среди остальных мальчика в лохмотьях. Ему было лет одиннадцать–двенадцать, лицо испачкано грязью, и с такого расстояния невозможно было разглядеть черты.
Ланьцао нахмурилась:
— Почему на нём не надели чистую одежду?
Все приведённые люди — мужчины и женщины, худые и полные, красивые и простые — были аккуратно принаряжены и вымыты. Только этот мальчик затерялся в толпе и остался незамеченным, пока остальные не разошлись, и теперь особенно выделялся своей неопрятностью.
Старшая госпожа Ван смутилась:
— Я встретила его по дороге. Он совсем изголодался, и я подумала: если уж приведу его сюда, будет доброе дело. Если госпожа сочтёт нужным, я продам его подешевле…
Сам же мальчик вёл себя странно. Все взгляды в саду были устремлены на него, но он лишь опустил голову, не шелохнулся и ни разу не поднял глаз на присутствующих.
Увидев такое поведение, Ланьцао покачала головой:
— Такого с неясным происхождением нельзя…
— Оставим его! — перебила её четвёртая госпожа, не дождавшись окончания фразы «нельзя брать». — Мы возьмём этого ребёнка. Пусть будет у нашего господина в услужении.
Минсы отчётливо услышала в голосе четвёртой госпожи напряжённое волнение, тщательно скрываемое за спокойной интонацией. Она снова взглянула на мальчика и заметила, что из-под его рваной рубахи на левой стороне груди виднелось чёрное пятно.
Татуировка?
Минсы изумилась. В это время старшая госпожа Ван уже ликовала от радости и не переставала благодарить.
И неудивительно: ведь мальчика она подобрала у ворот Дома маркиза Налань. Он тогда едва держался на ногах от голода, и она сжалилась, дала ему воды и купила лепёшку. Когда он пришёл в себя и узнал, кто она такая, сам попросил продать себя. Единственным условием было — не брать денег за него, но обязательно устроить в знатный дом вроде Дома маркиза Налань.
Старшая госпожа Ван не усомнилась: в нынешние времена бедняков становится всё больше. Если уж продаёшься в услужение, то, конечно, хочется попасть в знатный дом, где есть шанс на лучшую жизнь.
Она даже хотела приодеть его и привести в другой раз, но мальчик настоял, чтобы его взяли прямо сейчас. Она подумала — а почему бы и нет? — и привела его с собой.
И вот удача улыбнулась! Вложилась всего одна лепёшка — а выгода явная!
Выбрав мальчика, четвёртая госпожа больше не колебалась и сразу же выбрала ещё одну чистенькую, миловидную девушку лет четырнадцати. На этом отбор завершился.
* * *
После ухода торговки четвёртая госпожа велела Ланьцао отвести новую служанку на умывание и устроить, а Ланьцай поручила отвести Минсы обратно в павильон Чуньфан.
Перед тем как выйти, Минсы обернулась и увидела, как четвёртая госпожа что-то сказала мальчику, и тот последовал за ней в комнату.
Заметив задумчивое выражение лица Ланьцао, Минсы про себя подумала: «Неужели старые знакомые? Но вроде бы не похоже…»
Мысли её снова вернулись к вчерашнему семейному ужину…
Между господами всё выглядело спокойно.
Первый господин, хоть и в возрасте, всё ещё сохранял следы прежней благородной красоты, хотя тёмные круги под глазами были слишком заметны.
Второй господин слегка располнел и постоянно улыбался.
Третий господин был самым красивым, но из-за слегка крючковатого носа производил впечатление холодного и недоступного человека.
Пятеро молодых господ, кроме второго, который был полноват, выглядели весьма привлекательно… Кстати, пятый молодой господин смотрел на неё как-то странно.
Этот пятый молодой господин, всего на восемь месяцев старше её, — неужели у него есть какой-то секрет?
Первая госпожа с третьей госпожой, Минжоу с Минси — эти две пары матерей и дочерей открыто соперничают. Что же между ними произошло?
И ещё: у главной ветви знатного рода, да ещё и старшей по положению, всего лишь одна дочь от наложницы и одна законнорождённая дочь, но ни одного сына! Для старшей и главной ветви это, кажется, не совсем нормально…
А ещё странное поведение старой госпожи — будто она обо всём знает, а может, и ничего не знает…
Вернувшись в свои покои, Минсы чувствовала, как её сердце переполняют всё новые и новые загадки. Глядя на Ланьцай, которая убирала в комнате, она несколько раз открывала рот, чтобы задать вопросы, но, вспомнив своё нынешнее положение и не зная, на чью сторону стоит служанка, в конце концов молча отказалась от этой мысли.
Секретов у четвёртой ветви становилось всё больше, и в душе у неё росло тревожное беспокойство.
Четвёртый господин, хоть и умён, всё же мужчина и к тому же немного книжный — ему не хватало женской изворотливости и расчётливости. А четвёртая госпожа…
Она тихо вздохнула.
Четвёртый господин ещё куда ни шло — он редко бывал во внутренних покоях. А вот за четвёртую госпожу она переживала больше всего.
За время их общения Минсы поняла: за внешней яркой красотой четвёртой госпожи скрывается наивная, мягкосердечная и даже несколько рассеянная женщина.
По крайней мере, в мелочах — например, в том вышитом платочке с птичкой…
При этой мысли она вдруг опешила!
С каких это пор она стала считать четвёртого господина и четвёртую госпожу частью своего круга, за который нужно защищаться? Ведь изначально она думала только о собственном выживании. А теперь её тревога за них даже превосходит заботу о себе?
Честно говоря, жизнь здесь была не из лёгких. Та первоначальная новизна и лёгкость, что она ощутила вначале, постепенно исчезли. Вода в этом доме маркиза была слишком глубока, сердца окружающих — слишком запутаны, а тайн у четвёртой ветви — слишком много. С самого момента, как она пришла в себя, она держала ухо востро и проявляла крайнюю осторожность со всеми без исключения.
Но когда-то незаметно её чувства изменились.
Было ли это из-за бесконечно нежного взгляда четвёртой госпожи? Или из-за того, как та, сама слабая, всё равно пыталась защитить её? А может, из-за тёплого, убаюкивающего голоса четвёртого господина, когда он читал вслух, и из-за ощущения полной безопасности в его объятиях? Или из-за того, как он то и дело подносил к её губам чашку воды или кусочек сладостей, говоря тихо и ласково:
— Наша Нюня…
— Нюня, хорошая девочка…
— Моя хорошая Нюня…
Внезапно глаза её наполнились слезами, и она едва сдержала их, чтобы не дать вырваться наружу. Оказывается, так приятно чувствовать, что ты кому-то нужна…
Даже если сейчас она «глупышка», даже если не может вымолвить ни «папа», ни «мама», всё равно есть люди, которые безоговорочно её балуют и любят всем сердцем.
Рука сама сжалась в кулак, чтобы сдержать слёзы.
Она глубоко вдохнула.
Повернувшись, она увидела, что Ланьцай, держа в руках одежду, пристально смотрит на неё — и, судя по всему, уже давно.
Сердце Минсы мгновенно сжалось, и в голове мелькнула мысль: не отводя взгляда, она пристально уставилась на Ланьцай.
Её глаза были ясными и пронзительными, чёрные, как смоль, и необычайно выразительными!
Ланьцай остолбенела.
В её душе бушевали настоящие штормы!
Они долго смотрели друг на друга, и в молчаливом взгляде Минсы, казалось, таилось слишком много смысла.
Ланьцай становилась всё более встревоженной и изумлённой! Эта шестая госпожа… Прошло немало времени, прежде чем она смогла взять себя в руки. Лицо её вновь стало спокойным, будто ничего не произошло, и она опустила голову, продолжая убирать гардероб Минсы, лишь тихо сказав:
— У госпож и барышень одежда на все времена года выдаётся по утверждённому расписанию. Весенняя одежда уже раздавалась, но завтра, когда пойдём регистрировать летнюю, я скажу мамке Хэ, чтобы наша ветвь тоже получила положенное.
Хотя сейчас уже третий месяц, погода ещё неустойчива, и все ещё носят весеннюю одежду. И четвёртая госпожа, и Минсы до сих пор носили вещи, привезённые из Бяньчэна.
Минсы внимательно следила за каждым движением и выражением лица Ланьцай, слушала каждое слово. Когда та закончила, она медленно отвела взгляд, взяла со стола чайник, налила себе чашку чая и сделала глоток.
После этого она бросила взгляд на Ланьцай.
Руки Ланьцай были совершенно спокойны, без малейшего дрожания.
Минсы тихо улыбнулась.
Счастье рождает беду, беда — счастье. Всё зависит лишь от одного мгновения…
Днём Ланьцао привела новую служанку.
— Служанка Ланьлинь кланяется шестой госпоже.
Девушка в новой одежде выглядела гораздо аккуратнее и миловиднее, хоть и робела, но производила приятное впечатление.
Минсы, разумеется, не ответила — лишь, будто привлечённая звуком, взглянула на неё и тут же отвернулась, увлечённо разглядывая новую скатерть.
Ланьцай, похоже, заметила её пристрастие: последние дни скатерти и занавески менялись ежедневно, и на каждой был свой неповторимый вышитый узор.
Минсы, хоть и чувствовала раздражение от всё более изощрённых техник вышивки, восхищалась внимательностью служанки.
Ланьцай, глядя на новичка, мягко сказала:
— Ты новенькая, многого ещё не знаешь, но не бойся. Просто наблюдай и учись. Если что-то будет непонятно — спрашивай меня.
Видимо, Ланьцао уже объяснила ей кое-что, потому что девушка кивнула:
— Благодарю сестру Ланьцай за наставления.
Ланьцао взглянула на Ланьцай и, улыбнувшись новой служанке, сказала:
— Мы все здесь равны. Главное — старательно служить господам. Наши господа — самые добрые люди, скоро сама убедишься. Через пару дней вернётся ещё одна служанка для барышни — её зовут Ланьсин. Если вы втроём будете дружно работать, госпожа будет спокойна.
Ланьлинь послушно кивнула:
— Служанка поняла.
Ланьцай, однако, слегка удивилась и, глядя на Ланьцао, с сомнением спросила:
— Ланьсин… Это Цицяо?
Ланьцао улыбнулась и кивнула:
— Да, именно эта малышка. Уже несколько дней просила. Сегодня госпожа наконец разрешила ей вернуться через два дня.
Ланьцай кивнула. Она хорошо помнила эту восьмилетнюю девочку.
Говорят, в тот день дверь к пруду во внутреннем саду была заперта изнутри, и именно эта малышка залезла на стену, увидела упавшую в воду шестую госпожу, громко закричала, позвала на помощь, а потом сама прыгнула в пруд. Ударилась головой, получила глубокую рану, но всё равно тянула госпожу, и в итоге сама тоже упала в воду.
Если бы не Инъян, кормилица шестой госпожи, пришедшая вовремя, обеим, вероятно, не удалось бы спастись.
Смышлёная и преданная девочка, подумала Ланьцай.
Цицяо возвращается?
Минсы обрадовалась. Эта храбрая служанка, спасшая её, ей очень нравилась.
Ланьцао не упомянула кормилицу — значит, та, видимо, ещё не оправилась.
А решение четвёртой госпожи вернуть Цицяо, скорее всего, продиктовано опасениями: Ланьцай — служанка прежней хозяйки, а Ланьлинь — совсем новенькая.
Минсы тихо улыбнулась про себя. Иметь таких родителей — совсем неплохо.
http://bllate.org/book/3288/362932
Готово:
