Жуань Цзинь отступила на шаг и мягко отстранила сестру, но в глазах всё равно плясали искорки смеха.
— Сестра, ты такая холодная, обнимемся чуть позже, — сказала она с улыбкой.
— Не хочу! — Жуань Цзинь игриво приблизилась и крепко обняла её. Белоснежное личико терлось о шею сестры, и она капризно лепетала: — Старшая сестра, Цзиньэ так по тебе скучала!
Цинъинь, увидев воссоединение сестёр, тоже не сдержала слёз. Рядом Цинъюань, давно не видевшая подругу, подошла и взяла её за руку; глаза её покраснели:
— Вы так страдали…
Цинъинь вытерла уголок глаза, закрыла дверь и вместе с Цинъюань направилась вглубь комнаты. Голос её дрожал от слёз, но в нём слышалась радость:
— Да что вы! С нашей госпожой нам нигде не бывает тяжело.
Цинъюань не стала разрушать иллюзию, лишь нарочито легко вздохнула:
— Пятая госпожа и я до смерти скучали по вам. Садись скорее, я пойду заварю чай.
— Да что ты, разве мы такие изнеженные? Пойду с тобой, пусть девушки поговорят наедине.
— Отлично! У нас тут как раз завезли билочунь — ароматный, словно весна!
Две служанки отправились на кухню, и в комнате остались только сёстры Жуань.
Жуань Цзинь так долго не видела старшую сестру, что вся её тоска и накопившиеся чувства не находили слов. Она лишь крепко держала руку Жуань Линь, то и дело крадучись на неё поглядывала, а пойманная — тут же опускала голову, но на пухлом личике не скрыть было счастливой улыбки.
— Глупышка, — Жуань Линь щёлкнула её по щеке. Четырнадцатилетняя Цзиньэ всё ещё сохраняла детскую пухлость, и сестра поддразнила её: — Хорошо хоть не похудела от голода.
— Ах, старшая сестра! — Жуань Цзинь обиженно взглянула на неё, но тут же ещё крепче прижалась к её руке, прижавшись всем своим мягким телом.
Перед Жуань Линь она снова стала той самой пятой госпожой Дома маркиза Чанпина — беззаботной и не знавшей горя.
В это же мгновение за окном мелькнула тень. Пронзительный взгляд сквозь щель в ставне устремился внутрь, и фигура не спешила уходить, сливаясь с кустами, словно затаившийся зверь, пристально следила за этим домом, наполненным радостью встречи.
— Старшая сестра, а как у бабушки? Из-за дела с матушкой ты, кажется, похудела, — обеспокоенно спросила Жуань Цзинь, внимательно разглядывая сестру.
— Где там! Бабушка ведь так добра к нам, разве ты не помнишь? А насчёт матушки — не волнуйся, обо всём позаботится старшая сестра.
Жуань Линь сознательно избегала этой тяжёлой темы и перевела взгляд на наполовину вышитый мешочек для благовоний. Она взяла его в руки и осмотрела:
— Такой аккуратный и плотный шов… Не похоже на твою обычную работу. Неужели вышиваешь для какого-то молодого господина?
Жуань Цзинь, уличённая в своих чувствах, тут же попыталась вырвать мешочек, но Жуань Линь подняла его повыше. Девушка смутилась и застенчиво улыбнулась:
— Нет, сестра, я просто так вышивала. Мне ведь так скучно одной в этих покоях.
Жуань Линь не поверила. Пальцы её скользнули по изящному узору грушевых цветов, и в голове пронеслось: «Се Янь, цзы Яньли…»
Она повысила голос:
— Разве можно скрывать правду от старшей сестры?
Секретные чувства юной девушки были настолько очевидны — точно такие же глаза были у неё в прошлой жизни, когда она смотрела на Пэй Ланя. Как же Жуань Линь могла этого не заметить?
Пусть Цзиньэ никогда не упоминала об этом ни перед семьёй, ни перед ней, и в прошлой жизни вышла замуж по договорённости. Но Жуань Линь прекрасно знала, кто занимал её сердце.
В восемнадцатом году эры Цзинхэ честный и неподкупный глава Далисы господин Се внезапно оказался замешан в деле о мошенничестве на экзаменах.
Один из кандидатов, за которым наблюдал Се Янь, получил должность, несмотря на списывание, и был разоблачён. Министерство наказаний и Далисы всю ночь вели расследование, и министр Ли, с красными от бессонницы глазами, представил императору дело с признанием Се Яня.
Но Жуань Линь знала: на самом деле за тем экзаменом наблюдал заместитель министра работ Чэнь Ли. К тому времени Жуань Цзинь уже вышла замуж за Чэнь Ди по воле родителей.
Се Янь и Чэнь Ли никогда не встречались, так зачем же ему было отдавать за него жизнь?
Единственной причиной могла быть только его сестра — Жуань Цзинь.
Если не ошибалась Жуань Линь, много лет назад Цзиньэ провела некоторое время в доме старого господина Сун в Янчжоу. Семья Сун была в дружбе с дядей Жуаней, и тогда ещё местный чиновник Се Янь преподавал в академии старого господина Сун.
Видимо, именно там и зародились эти чувства.
Се Яню было двадцать восемь лет, и он так и не женился. Он умер в том деле, которое не было его, но в которое он вошёл добровольно.
— Нет, — твёрдо ответила Жуань Цзинь, отказываясь признаваться.
Её решительный голос вернул Жуань Линь в настоящее.
— Ладно, — Жуань Линь ласково провела пальцем по её носику. — После Нового года тебе исполнится пятнадцать, и ты станешь настоящей девушкой. Совсем нормально — нравиться кому-то. Когда я вернусь из Цзинлина, мы уедем из дома Жуаней, и тогда ты сможешь выбрать любого — хоть господина Ли, хоть господина Се. Старшая сестра сама найдёт сваху.
При упоминании «Се» глаза Жуань Цзинь на миг дрогнули. Она тихо пробормотала:
— Отец уже устно договорился с семьёй Чэнь. Чэнь Ли — человек честный, да и заместитель министра работ… Я хочу побыстрее выйти за него замуж, чтобы помочь матушке и тебе.
— Цзиньэ, если ты не хочешь, я ни за что не отдам тебя замуж, — решительно возразила Жуань Линь.
В прошлой жизни у неё не было выбора, кроме Пэй Ланя. Но сестра ещё молода — она не позволит ей пройти тот же путь страданий.
Жуань Цзинь тяжело вздохнула, и её детское личико омрачилось.
Она прижалась к руке сестры и капризно попросила:
— Сестра, давай не будем об этом. Всё равно свадьба только в марте, ещё так много времени! А ты лучше расскажи — зачем тебе ехать в Цзинлин?
— Глупышка, — Жуань Линь больше не настаивала. Она отложила мешочек и устремила взгляд в тёмное окно. Голос её прозвучал странно пусто: — Я еду в Цзинлин, чтобы лучше вернуться к тебе и матушке.
— Почему? У нас там родственники? — удивилась Жуань Цзинь.
Но Жуань Линь будто застыла, не отвечая. Её прекрасные глаза неотрывно смотрели в окно.
Цзиньэ любопытно прильнула к сестре, прижавшись к её тёплому, пахнущему цветами телу:
— Что случилось, сестра?
— Тише, — голос Жуань Линь стал ещё тише, в нём звучала тревога. — Посмотри туда… Разве там не стоит человек?
Жуань Цзинь, всё ещё девочка, испугалась и тут же спряталась в угол дивана, зажмурившись и закрыв лицо руками.
Прошло немного времени, и она чуть приоткрыла ладони, заглянув туда, куда указывала сестра. Сердце её замерло: перед низкими кустами действительно стоял мужчина — высокий, крепкий, неподвижный, пристально смотрящий в окно.
— Цинъюань! — голос Жуань Цзинь дрожал. Она громко закричала.
Но никто не ответил. У сестёр похолодело в груди.
Кухня была всего в нескольких шагах, и даже обычный разговор там должен был быть слышен.
Раз Цинъюань и Цинъинь не возвращались, значит, с ними что-то случилось.
Жуань Линь похолодело от страха. Они с Цинъинь вошли в особняк незаметно, дворы Дома маркиза Чанпина запутаны, а покои Жуань Ланьшаня находились далеко. Как в покои Цзиньэ мог проникнуть чужак?
Жуань Линь мгновенно поняла, кто это.
Она, дрожа, поднялась и взяла со столика свечу, прикрывая собой сестру:
— Не бойся, Цзиньэ, я с тобой.
За спиной не последовало ответа. Жуань Линь обернулась — Жуань Цзинь уже лежала без сознания на диване.
Пламя свечи затрепетало. Голова Жуань Линь закружилась, тело стало ватным, и свеча вдруг показалась невыносимо тяжёлой. Она с трудом поднялась, но в этот момент дверь сама открылась.
Холодный ночной ветерок ворвался в комнату, и сознание покинуло её — она безвольно рухнула на пол.
Очнулась она от мужских голосов. В тишине они звучали особенно резко.
Жуань Линь медленно открыла глаза и увидела у резной перегородки из грушевого дерева человека в повседневной одежде. Его фигура была невысокой, и одна плечевая линия явно выше другой — она сразу узнала Жуань Ланьшаня.
На диване сидел мужчина, лениво вытянув ноги. На низком столике грелся чайник, а тёплый свет свечи освещал его лицо: изящные миндалевидные глаза, высокий нос и тонкие губы, изогнутые в холодной усмешке. В руке он держал веер — очень знакомый.
Мужчина лениво спросил:
— Господин Жуань, вы пришли ко мне в особняк наследного принца глубокой ночью, чтобы преподнести мне свою дочь?
Жуань Ланьшань угодливо улыбнулся и поклонился ниже:
— Ваше Высочество славится любовью к красавицам — об этом знает весь Токё. Моя дочь, хоть и несовершенна, но обладает достаточной красотой, чтобы скрасить Ваш досуг.
Пэй Хэн фыркнул. Его веер с лёгким щелчком раскрылся, и свет свечи упал ему на веки, скрывая истинные чувства:
— Господин Жуань, вы шутите. Вы — маркиз, ваша дочь достойна стать моей главной супругой, а не… подобной этому. Если я не женюсь на ней, но коснусь её, разве не сравняю её со служанкой? Задумывались ли вы об этом?
Жуань Ланьшань вытер пот со лба и ещё ниже склонил голову:
— Ваше Высочество, не унижайте меня. Раньше наш род мог держаться в Токё, но теперь, когда супруга в тюрьме, а гнев императора непредсказуем, я на службе прячусь в последних рядах. Если моя дочь заслужит Ваше внимание, не соизволите ли Вы заступиться за супругу в деле с отравлением?
«Фу, да у этого чудовища Жуань Ланьшаня вдруг проснулась забота?»
Пэй Хэн вертел в руках кость веера и бросил взгляд на Жуань Линь, лежащую без сознания на диване. Он промолчал.
Эта девушка — его будущая невестка. Если он хоть волосок её тронет, Пэй Ши Янь его точно убьёт.
Да, он не посмеет. Ни за что на свете.
Жуань Ланьшань, видя молчание Пэй Хэна, решил, что тот колеблется, и усилил натиск:
— Моя дочь Линь с детства избалована — у неё белая, как нефрит, кожа и изящное тело. Ей уже исполнилось пятнадцать, и она расцвела во всей красе. Её красота известна во всём Токё. Если Ваше Высочество не откажетесь, примите её.
Пэй Хэн встал и направился за ширму, и в его глазах мелькнул интерес, будто Жуань Ланьшань его соблазнил.
Жуань Ланьшань, увидев это, обрадовался и поспешил следом.
Красавица лежала на диване, принесённая в бессознательном состоянии, тонкая ткань платья подчёркивала соблазнительные изгибы. Ворот слегка растрепался, и на изящной ключице чётко виднелось маленькое чёрное родимое пятнышко, придававшее образу запретную прелесть.
Её фигура была соблазнительна, но лицо — невинно, как у ребёнка. Этот контраст поразил Пэй Хэна.
Жуань Ланьшань внимательно следил за выражением лица наследного принца. Увидев, как тот не может оторвать взгляда, он внутренне ликовал — тяжёлый камень, давивший на сердце последние дни, наконец упал.
«Эта мерзкая женщина Фа Но попала в тюрьму и чуть не погубила наш род! А теперь я отдаю эту несчастную девчонку наследному принцу Хэну — даже если меня ждёт падение, в особняке Хэна мне всегда найдётся место».
Тем временем Пэй Хэн больше не мог притворяться. Перед ним была соблазнительная картина, но наслаждаться он не мог. Он уже пересчитал все лепестки на шёлковом одеяле.
Не выдержав, он махнул рукой:
— Хорошо, господин Жуань. Приму ваш дар. Ваша дочь прекрасна, и я обещаю беречь её. Но её положение особое — я ещё не брал главной супруги, так что придётся дать ей лишь статус наложницы. Вы согласны?
— Согласен, согласен! — заторопился Жуань Ланьшань.
Пэй Хэн снова взглянул на Жуань Линь, и в его глазах мелькнула «страсть». Он нетерпеливо махнул рукой, будто собираясь расстегнуть пояс:
— Поздно уже. Я не провожу вас.
Голос его прозвучал хрипло и многозначительно.
Жуань Ланьшань, будучи мужчиной, прекрасно понял намёк.
Он поклонился и вышел, сказав:
— Прощайте, Ваше Высочество.
Когда Жуань Ланьшань ушёл, Пэй Хэн облегчённо выдохнул. В комнате вдруг стало жарко, и лицо его покраснело.
Он накинул шёлковое одеяло на Жуань Линь и лениво постучал веером по дивану:
— Невестка, хватит притворяться, вставай.
Жуань Линь медленно открыла глаза, села и плотно укуталась одеялом:
— Благодарю Ваше Высочество.
— Только не надо, — Пэй Хэн махнул веером и сел рядом. — Если брат узнает, он меня прикончит.
http://bllate.org/book/3287/362835
Готово:
