Четвертый принц в тот самый момент покрылся гусиной кожей, едва не закричав от ужаса и не бросившись наутек от охватившего его странного оцепенения. Крик и паника застряли у него в горле, но он с трудом подавил их, сглотнув обратно.
Не имея ни малейшего понятия о том, что такое зловещая долина, Четвертый принц лишь подумал, что испугался прежних выходок Сюэ Цзиньаня. Он нервно заерзал на месте, чувствуя досадное смущение из-за собственной реакции, и, выпрямив шею, попытался принять независимый вид, стараясь не выглядеть таким уж трусом.
— Т-ты… перестань пялиться, — с напускной грозностью произнес Четвертый принц.
Сюэ Цзиньань не умел распознавать выражения лиц, но зато отчетливо слышал его оглушительное сердцебиение и озадаченно спросил:
— Что опять не так с твоим сердцем?
Он же даже не стал извлекать его батарейку, почему же оно продолжает стучать так, будто тот собрался умирать? Неужели с батарейками существуют какие-то скрытые проблемы с качеством?
Сердечный недуг — это болезнь сердца: у Пятого принца, страдающего им, сердцебиение ровное, а у Четвертого, никакого недуга не имеющего, сердечный ритм нерегулярный. Неужели в человеческих батарейках заложен какой-то скрытый бонус или человеческое тело оснащено встроенным трансформатором либо еще чем-то?
— Хм, а ведь вполне возможно. В конце концов, человеческие батарейки способны к самоисцелению.
Глаза Сюэ Цзиньаня блеснули, и в нем вспыхнул невиданный интерес к людям. Открыв программу мониторинга здоровья, он начал вручную фиксировать показатели обоих юношей в качестве экспериментальных образцов — быть может, так удастся отыскать способ успешно заменить батарейку.
В весьма неплохом настроении он обратился к Четвертому принцу:
— Тебе помочь вскрыть грудную клетку и починить его? У меня очень твердая рука.
— Вскрыть мне грудь?! Нет-нет-нет-нет-нет… — Лицо Четвертого принца вмиг исказилось от ужаса. Словно пораженный электрическим током, он подскочил на месте и с небывалой скоростью метнулся за спину Пятого принца. Цепляясь за его одежду и дрожа так, что даже боялся высунуть голову, он затараторил: — Седьмой младший брат, я… я правда осознал свою вину! Кляюсь, я никому об этом не расскажу, пощади меня!
Пятый принц как раз вытирал пальцы. Глядя на следы порошка и крови, прилипшие к подушечке среднего пальца, которые из-за долгого контакта с воздухом никак не удавалось полностью оттереть, он почувствовал, как раздражение от неожиданной выходки Четвертого принца немного улетучилось.
— Прихлопнуть бы тебя, дурака, — с досадой бросил Пятый принц, отпихнув его ногой, и брезгливо отряхнул испачканный подол.
Сюэ Цзиньань казался каким-то странным, но с тех пор, как у него отобрали нож, он сидел неподвижно и даже застыл в задумчивости, совершенно не собираясь нападать снова. Вот только Четвертый старший брат вел себя как испуганная курица, поднимая панику на ровном месте и жутко раздражая.
Испугался до такой степени, что связать двух слов не может — спрашивается, зачем тогда вообще было лезть к нему?
Да уж, даже если не прихлопнут, все равно жутко! — сжавшись в комок, думал про себя Четвертый принц. — Нет, так дело не пойдет. На Пятого надежды мало, придется спасаться самому.
Сюэ Цзиньань, ты сможешь! Стоит только выбраться отсюда, и Сюэ Цзиньань больше не сможет бесчинствовать! — мысленно подбадривая себя, Четвертый принц наконец собрал остатки мужества и принялся торговаться.
Он скороговоркой пообещал целую гору благ, искренне полагая, что унизился дальше некуда:
— …Не бойся, я никому ни слова не скажу! Если спросят про рану, совру, будто сам случайно оцарапался, и не стану жаловаться на тебя ни Императору, ни Матушке-консорт! Честное слово!
Сюэ Цзиньань лишь бесстрастно смотрел на него своими черными глазами.
Это был оценивающий взгляд, лишенный всякого доверия. Решив, что разгадал намерения младшего, Четвертый принц тут же задрал три пальца:
— Если не веришь, я могу поклясться!
Сюэ Цзиньань продолжал хранить молчание.
Четвертый принц не выдержал и почти сорвался на крик:
— Да нет же, Седьмой младший брат, что ты молчишь, скажи хоть что-нибудь!
Сюэ Цзиньань неторопливо открыл рот:
— Я тебя не задерживал.
Четвертый принц подавился воздухом.
Заметив, что его непрерывно ускорявшийся пульс на пару секунд сбился с ритма, Сюэ Цзиньань в очередной раз поразился тому, до чего же удивительны человеческие батарейки: при столь нестабильной работе они до сих пор не взрываются.
— Хочешь уйти — уходи. Тебя проводить? — На сегодняшнем уроке наставник Цэнь как раз рассказывал о правилах этикета: «встретить гостя на три шага, проводить на семь». Сюэ Цзиньань как раз просмотрел соответствующий параграф в учебном приложении и теперь применил знания на практике.
— С чего бы это тебе меня провожать, сиди давай, сиди, — дрожа всем телом, Четвертый принц попятился к выходу и неуверенно бросил: — Ну… я пошел? Точно пошел?
Осторожно отступив на безопасное расстояние, он уже не заботился ни о каком приличии — развернувшись, он припустил проч так быстро, что походил на порыв ветра, и даже врезавшись в створку дворцовых ворот, не сбавил скорости.
Пятый принц слегка поморщился и с усмешкой бросил Сюэ Цзиньаню:
— И вот так просто отпускаешь его? Неужели веришь его словам?
Даже его пятилетний глупый братишка знает, что клятвы и обещания — пустой звук, и только рычаги давления и выгода способны заставить людей повиноваться. Сюэ Цзиньань и впрямь поверил клятвам Четвертого, вырванным под угрозой? Неужели во дворец затесался настолько наивный глупец? И как только он дожил до сегодняшнего дня?
К удивлению Пятого принца, Сюэ Цзиньань покачал головой.
— Он просто хотел уйти, — произнес Сюэ Цзиньань. — Я слышал, как стражники кого-то ищут. Они скоро будут здесь.
Услышав это, Пятый принц навострил уши, но не уловил никаких звуков поисков — зато отчетливо расслышал вопли своего Четвертого братца, который орал во всю мочь.
— Эй, кто-нибудь! На помощь! Убийца! — горло Четвертого принца сорвалось на фальцет.
Пятый принц: «…»
К подобному спектаклю в исполнении Четвертого принца Пятый отнесся весьма неоднозначно: он никак не мог решить, глуп тот или умен. С одной стороны, устраивать подлость так открыто — верх глупости; с другой — у него хватило ума сообразить, что стража не посмеет поднять руку на императорских сыновей, и потому, умолчав о личности Седьмого, он сразу закричал про убийцу.
И чего он добьется, подняв такой шум? Седьмому терять уже нечего, рана на груди Четвертого невелика и к тому же уже обработана лекарем. Самое худшее, что грозит Седьмому — домашний арест, пустячное дело. Зато если поднять скандал и начать тщательное расследование, наружу всплывет вся правда о том, как Четвертый задирал Седьмого, и вот тогда ему точно не сдобровать.
Пусть Император и не назовешь чадолюбивым отцом, а дела государевы оставляют ему мало времени на сыновей, он никому не позволит зайти в братской вражде до ножей и делать вид, будто ничего не произошло.
К тому же, Седьмой — особенный.
Сюэ Цзиньань, Сюэ Бао Нин… некогда он был любимым сыном Императора, ребенком, который, не будучи ни первенцем, ни законным наследником, получил имя, несущее в себе столь прекрасный смысл. Недавняя чистка во дворец началась именно из-за него: Император снова обратил на него внимание.
Четвертый братец, молись о своем спасении.
На сей раз Пятый принц тоже расслышал приближающиеся шаги стражников, привлеченных криками Четвертого. Не желая ввязываться в чужие неприятности, он поднялся на ноги:
— Я пошел.
С этими словами он легко оттолкнулся от поверхности искусственной горки, влил внутреннюю силу в ноги и в три прыжка, словно изящная птица, взмыл на стену, ловко перемахнув на другую сторону.
Сюэ Цзиньань проводил его взглядом от начала до конца, мысленно отмечая: «Сначала было — мол, цингун у людей и вправду позволяет летать, надо бы научиться» → «Не слишком ли низко летит? Ну, человеческий детеныш, простительно» → «Ах, да это же просто бегающая курица, способная лишь хлопать крыльями».
Обладая Кодексом навыков и ступив на путь совершенствования, Сюэ Цзиньань принадлежал к высшей ступени боевых искусств. Некоторые первоклассные боевые техники и вовсе представляли собой лишь фрагменты методик совершенствования. Иными словами, если бы Сюэ Цзиньань захотел и его запас магии немного восстановился, он вполне смог бы обзавестись внутренней силой с помощью Кодекса навыков.
А вот с внешними стилями дело обстояло иначе. Внешние боевые искусства закаляли плоть и кости благодаря тяжелым тренировкам в лютые морозы и летнюю жару; самое большее, на что он был способен — это выписать себе карточку двойного опыта, но от самих тренировок это не спасало.
В конце концов, даже читы начинают работать лишь после запуска игры.
Шаги снаружи становились все ближе, и во дворец ворвались стражники. Возглавлял их заместитель командира Императорской гвардии — в конце концов, исчезновение принца не было пустячным делом, и усмирить обстановку мог только человек с весомым положением.
Грозно рявкнув: «Дерзкий убийца, сдавайся без сопротивления!», заместитель командира только в следующую секунду разглядел, что мнимым «убийцей» оказался Седьмой принц. Лица стражников мгновенно побледнели, а лбы покрылись холодным потом.
Императорская гвардия состояла из элитных воинов, стоявших на страже столицы и подчинявшихся напрямую Императору. Заместитель командира не смог бы продержаться на своей должности десять лет, будучи глупцом. А прослужив при дворе целое десятилетие, невозможно было не знать в лицо всех членов императорской семьи и не ведать о дворцовых тайнах.
Очевидно же, что это распря между принцами! Разве им, простым стражникам, вмешиваться в подобные игры? Вытирая пот со лба, заместитель командира с каменным лицом произнес:
— Убийца скрылся! Защитите Его Высочество принца!
Прятавшийся позади Четвертый принц тут же возмутился. Пусть он все еще испытывал некоторый страх перед Сюэ Цзиньанем, но теперь, под защитой стражников, к нему вернулась прежняя уверенность.
С недовольным видом он выступил вперед, намереваясь приказать Императорской гвардии схватить обидчика. Впрочем, расправляться с Сюэ Цзиньанем он не собирался — просто обиженный ребенок не желал проглатывать обиду и хотел отыграться, заставив того тоже поплатиться.
Однако стоило ему открыть рот, как Сюэ Цзиньань опередил его:
— Четвертый старший брат, прости, я виноват. Мне не следовало давать сдачи. Если ты хочешь убить меня, я не стану уворачиваться.
С этими словами Сюэ Цзиньань обеими руками протянул кухонный нож с капельками засохшей крови на лезвии. На нем была чужая, слегка коротковатая одежда, из рукавов которой виднелись тощие руки, сплошь покрытые переплетающимися синяками и ссадинами.
Применив недавно освоенный человеческий навык, Сюэ Цзиньань бесстрастно опустил ресницы, и его хрупкая фигура выглядела так, будто она вот-вот рухнет от малейшего дуновения ветра.
В тот же миг взгляды всех присутствующих на Четвертого принца неуловимо переменились.
Четвертый принц никак не ожидал, что удар будет нанесен изподтишка. Голова у него закружилась, лицо залилось краской, и он долго бормотал: «Я… я нет… не бил я его!», не находя никаких убедительных оправданий.
— Верно, я нашел их. — Уловив ключевые слова, Сюэ Цзиньань педантично ткнул пальцем в старые шрамы на руке, освежая память Четвертого принца. — Вот это — в седьмом лунном месяце в Императорском саду, а это — в прошлом году…
Стражники посмотрели на Четвертого принца еще более сложными взглядами.
— В этот раз я ничего не делал! Это он меня ранил, на моей одежде кровь, клянусь, это не я! — Четвертый принц подпрыгивал от злости, готовый сорвать с себя одежду, чтобы предъявить собственные раны.
Никто никак не прокомментировал его оправдания, но их взгляды единодушно и безмолвно кричали об одном: раз «в этот раз ничего не делал», значит, раньше-то делал? Выходит, все те шрамы — правда? Наносить такие тяжелые увечья… какой же он страшный человек.
Четвертый принц был полностью разбит. Чувствуя себя несправедливо обиженным и испуганным одновременно, он до того покраснел, что глаза налились кровью, и гнев окончательно загнал страх на задний план. Ринувшись прямо к Сюэ Цзиньаню, он вцепился в его воротник.
http://bllate.org/book/32860/4021710
Готово:
