Хэшэли на миг опешила и машинально провела руками по волосам — и тут же почернела от досады. Медное зеркало отражало так плохо, что она никогда не смотрелась в него. Кто бы мог подумать, что служанки, зная: она уезжает и, возможно, больше не вернётся, вложили в сегодняшнюю причёску всё своё усердие — причём исключительно в укладку волос! Хэшэли нащупала по бокам головы: спускающиеся пряди были аккуратно собраны в круглые пучки, плотно прилегающие к коже головы, и, по меньшей мере, шесть-семь тонких косичек были надёжно закреплены. Неудивительно, что ей всё это время казалось, будто причёска получилась неудачной! Эти две девчонки просто издевались над ней!
— Слуга не знает, как они умудрились так заплести. Может, разобрать и заново уложить? — смутилась Хэшэли. У этого ребёнка Сюанье странные вкусы: если твоё одеяние или причёска ему не по нраву, он без стеснения скажет об этом прямо в лицо — как в тот раз, когда увидел её в домашнем платье маньчжурского покроя.
Сюанье уже собрался было уйти, но Хэшэли поспешила его остановить:
— Не надо, так очень красиво. Руки служанок при бабушке всегда отличались изяществом.
Хэшэли сразу успокоилась:
— Да, да, конечно!
Внезапно она вспомнила, что у Сюанье нет привычки завтракать, и забеспокоилась: а вдруг это скажется на его состоянии во время экзамена? Она низко поклонилась:
— Господин сегодня встал так рано! Может, перед тем как покинуть дворец, перекусите немного? Чтобы во время экзамена хватило сил. Ведь экзамен — дело умственное, а значит, нужно поддерживать силы.
— И правда. А вдруг там, сдав работу, не выпустят до конца? Придётся голодать! — кивнул Сюанье. — Ты права, подумала о важном. Пусть подадут завтрак. И ты тоже поешь.
Хэшэли растерялась: не слишком ли это серьёзно — подавать полноценный завтрак? Нужно лишь немного съесть чего-нибудь питательного и легкоусвояемого.
Она вышла и лично отдала распоряжение. Вскоре принесли еду: две миски козьего молока, две паровые корзинки и тарелку с лепёшками на курином жире. Хэшэли расставила всё на стол и пояснила:
— Сейчас едим не для сытости, а чтобы поддержать дух. Поэтому нельзя наедаться, но нужно есть качественно. Всё это легко усваивается. Возьмите немного, совсем чуть-чуть.
Сюанье, конечно, послушался. Впервые в жизни он ел утром — для него это было новым и любопытным опытом. В паровой корзинке лежали два крошечных пирожка с начинкой из говядины и побегов бамбука. Откусив, он почувствовал, как горячий сок разлился во рту, и от удовольствия даже глаза прищурил. Съев оба, он всё ещё с надеждой смотрел на корзинку Хэшэли. Но когда она открыла свою, там оказались не пирожки, а простые белые булочки. Лицо Сюанье вытянулось от разочарования.
Хэшэли улыбнулась:
— В этой муке для булочек тоже есть своя тайна. Не хотите попробовать?
— Не хочу. Я хочу ещё тех пирожков. В прошлый раз, когда я был у вас дома, попробовал их и потом больше не ел. А сегодня вдруг снова!..
— Господин, на завтрак нельзя много есть. Рецепт этих пирожков уже знают повара императорской кухни. Если захотите — в любой момент приготовят. А сейчас пора отправляться.
Сюанье с сожалением принял от Хэшэли влажное полотенце и вытер рот. Горячая еда утром действительно придала ему бодрости. Он вышел из дворца широким шагом. У ворот уже ждал паланкин. Хэшэли шла рядом. Как только они миновали пределы внутренних покоев, перед ними предстала картина: Суэтху и Тун Говэй ожидали с группой юношей. Хэшэли впервые увидела спутников Сюанье — всего пятеро мальчиков, все в длинных халатах и шёлковых шапочках.
Хэшэли подошла, поклонилась Суэтху и Тун Говэю, и вся процессия двинулась к восточным воротам, где их ждали паланкины. Но едва они вышли за пределы дворца, как Хэшэли невольно ахнула: перед ними простиралась толпа — чёрная масса людей, все спиной к ним, устремлённо двигались в одном направлении — к зданию Министерства ритуалов, где проходили экзамены. По приблизительной оценке, здесь собралось не меньше двухсот человек!
«Боже правый! Разве не отбирали лучших? Ведь на провинциальные экзамены допускают не всех, кто сдал местные, а лишь лучших из лучших! Откуда столько народу? Сможет ли Сюанье пробиться сквозь эту толпу? Эти люди читали больше книг, чем он ел риса!»
Хэшэли забеспокоилась, но тут же успокоила себя: зачем они здесь? Чтобы пробиться вверх, заработать себе на жизнь. Их мотивация совсем иная.
А Сюанье? Он здесь ради забавы. Удастся или нет — лишь вопрос престижа, который скоро забудется. Для него главное — участие!
Когда до здания экзаменационной комиссии оставалось ещё пятьсот шагов, дорогу преградили служащие Министерства ритуалов: вход был закрыт до особого распоряжения.
Суэтху хотел было показать своё положение и провести Сюанье внутрь через чёрный ход, чтобы тот занял лучшее место. Но Сюанье не согласился:
— Я и так заранее узнал вопросы. Не стоит пользоваться ещё и такой поблажкой. Раз уж есть правила — будем их соблюдать!
К счастью, долго ждать не пришлось. Впереди толпа зашевелилась — начался досмотр. На экзаменах проверяли строже, чем в современном аэропорту. Чтобы предотвратить списывание, обыскивали досконально — сверху донизу, изнутри и снаружи. Если у инспектора возникали подозрения, он мог потребовать снять одежду, чтобы проверить, не написаны ли шпаргалки прямо на теле. На провинциальных экзаменах, в отличие от местных, не требовали приносить свои чернила и кисти — всё необходимое выдавали внутри.
Это была обычная процедура, но Суэтху и Тун Говэй переглянулись. Тун Говэй незаметно исчез и вернулся лишь спустя некоторое время. Подойдя к паланкину, он тихо доложил:
— Господин, впереди досмотр. Ваше высокое положение не позволяет допустить, чтобы простые слуги прикасались к священному телу. Я всё устроил. Пожалуйте за мной.
Сюанье хотел возразить, но при мысли о чужих руках, шарящих по его телу, передёрнуло от отвращения. Не колеблясь долго, он откинул занавеску и вышел. Хэшэли помогла ему сойти, и вся свита последовала за Суэтху и Тун Говэем.
Многие в толпе заметили их и начали перешёптываться, недоумённо разглядывая группу взрослых с детьми. «Зачем привели детей на экзамен? Может, чтобы заранее привыкали к атмосфере?» — гадали одни. Другие обратили внимание на их маньчжурские наряды и окружение — и тут же записали в «золотую молодёжь», решив, что перед ними дети высокопоставленных чиновников, пришедшие лишь для того, чтобы «получить лоск».
Сюанье прошёл сквозь эти пересуды и достиг бокового входа в экзаменационное здание. Ожидавший чиновник, увидев Тун Говэя, тут же поклонился и, бегло окинув взглядом группу, без лишних слов открыл дверь:
— Кандидаты могут входить. Внутри вас проводят.
Тун Говэй кивнул Сюанье. Тот обернулся и окинул взглядом провожающих, задержавшись на Хэшэли. Помедлив немного, он вошёл внутрь.
Хэшэли смотрела, как за ним закрывается дверь, и глубоко вздохнула:
— Ладно, дядя, можно ехать домой.
Суэтху подошёл ближе:
— Экзамены продлятся два дня. Господин выйдет отсюда через два дня…
— Мне неинтересно. Великая Императрица-вдова оказала мне особую милость, позволив вернуться. Теперь я должна быть рядом с Мафой.
Она пошла вперёд. Суэтху последовал за ней:
— Экипаж там. На самом деле, отец… он…
— Дядя, дома поговорим. Нужно ещё передать кое-что дяде Туну и спутникам. С господином всё будет в порядке эти два дня?
— Да ты же сама сказала, что не хочешь знать! — рассмеялся Суэтху. — Не волнуйся. За всем следит дядя Тун. Господину внутри обеспечат условия, как во дворце.
— Просто боюсь, как бы Великая Императрица-вдова снова не вспомнила обо мне, — пробормотала Хэшэли.
Едва она договорила, как вдруг почувствовала, что её подняли в воздух. Суэтху взял её на руки:
— Ах, дядя знает, тебе нелегко пришлось во дворце. Мафа и сам тяжело болел от тревоги за тебя. Скоро всё поймёшь. Эх, Нэган, ты стала тяжелее! Раньше дядя носил тебя — совсем лёгкая была!
Хэшэли вернулась домой. Весь род Сони ликовал, особенно главная госпожа. Увидев дочь, сходящую с экипажа, она бросилась к ней и крепко обняла; слёзы хлынули рекой, не считаясь ни с приличиями, ни с местом. Хэшэли ощутила материнские объятия и услышала сквозь рыдания:
— Мама так ждала, так надеялась… Наконец-то ты вернулась!
В глазах у Хэшэли тоже защипало. Так вот оно — дом? Только родные по-настоящему переживают за тебя в беде и гордятся тобой в успехе, ничего не требуя взамен. Она обвила шею матери руками и прошептала ей на ухо:
— Мама, я вернулась. Буду всегда с тобой, хорошо?
Гэбулай, стоявший рядом, не выдержал:
— Хватит! Ты хоть понимаешь, где мы? На людях, при всех — позоришь семью!
Суэтху тоже вмешался:
— Сестра, пойдёмте в дом. Нэган вернулась, у вас с ней впереди ещё много времени для разговоров!
Главная госпожа опомнилась, поспешно вытерла слёзы, но руки не разжимала:
— Идём, идём в дом. Пусть мама хорошенько на тебя посмотрит!
Хэшэли последовала за матерью, но у входа остановилась:
— Мама, я слышала во дворце, что Мафа тяжело болен, к нему даже придворные лекари приезжали. Сначала я должна навестить его и поклониться.
Мать нехотя отпустила руку:
— Конечно, так и надо. Но поклонишься — сразу иди ко мне.
Хэшэли кивнула и посмотрела на отца и дядю. Суэтху улыбнулся:
— Точно, как и предсказал отец: ты и вправду заботливая внучка. Сегодня твой отец и я лично проводим тебя. Следуй за нами.
В этот миг сердце Хэшэли неожиданно успокоилось. Лёгкость в голосах отца и дяди сняла напряжение: видимо, болезнь деда была преувеличена. Возможно, он уже поправился. Они вели её в восточный кабинет Мафы — место, знакомое ей с детства. Значит, дед знал, что она вернётся сегодня, и ждал её здесь!
Войдя в кабинет, она увидела Сони, сидящего за столом совершенно прямым. Лицо его было румяным, морщин столько же, сколько и в день её отъезда. Хэшэли подошла и поклонилась:
— Внучка кланяется дедушке. Я вернулась.
— А, вернулась — и слава богу! Во дворце тебе было не по себе, дед переживал, отец с матерью изводили себя тревогой. Теперь, когда ты дома, их сердца могут успокоиться.
Хэшэли покраснела. Дед, старый лис, одним словом проник в суть: откуда он знал, как ей было трудно во дворце? Неужели у рода Сони там есть свои глаза и уши?
— Дедушка понимает внучку — я запомню это. Теперь, когда я вернулась, прошлое уже неважно. Но я так переживала, услышав, что вы тяжело больны… А теперь вижу — вам уже лучше.
— Лучше! Ты вернулась — и даже самая тяжёлая болезнь отступила наполовину. Ты с детства упрямая, любишь быть в центре внимания. На этот раз вкусила горечь, да? Дворцовые правила — не то, что можно выучить за пару дней у няньки… Ладно. Главное — ты дома. Отец и мать ждут. У нас ещё будет время поговорить подробнее. Иди!
Хэшэли удивилась: «ещё будет время»? Разве не «впереди у нас масса времени»? Но она не стала задумываться, ведь в голове крутилась только мысль о матери, ждущей её в покоях. Услышав от деда «ступай», она быстро поклонилась и вышла, направляясь во внутренние покои.
Сони смотрел ей вслед, прищурившись: «Эта девочка такая, как я и думал. Дворцовая роскошь не ослепила её. Для неё по-прежнему важнее всего отец, мать и я, её дед. Это к добру. Будущее рода Сони теперь в надёжных руках!»
Но вот Аобай усыновил Шушу из рода Ниухулу. Значит, и он понял: за этот трон можно и побороться. Что, если Великая Императрица-вдова вдруг решит не выбирать королеву из своего рода? Тогда кто станет будущей императрицей?
http://bllate.org/book/3286/362464
Готово:
