— Господин, госпожа зовёт вас!
Когда Сюэ Чэнсы приказывал не пускать никого во двор, слуги не смели и шагу ступить дальше ворот. Даже по важному делу они кричали снаружи, а если речь шла о чём-то сугубо секретном — обменивались условными знаками прямо у входа.
Хэ Ань усмехнулся про себя, глядя на Сюэ Чэнсы, и тут же получил несколько сердитых взглядов. Лишь после этого он с трудом сдержал смех и сказал:
— Я пойду. Оставайся и молись за себя сам.
Не дожидаясь ответа разгневанного Сюэ Чэнсы, он радостно распахнул дверь и вышел.
Для других императорский отбор наложниц, возможно, и не казался хорошей новостью, но для Хэ Аня это был отличный шанс разбогатеть. Он уже прикидывал в уме, сколько серебра сможет заработать на этом мероприятии, когда за ним вприпрыжку выбежал слуга Сюэ Чэнсы и настиг его у самых ворот.
— Молодой господин Хэ, подождите!
Слуга остановил Хэ Аня с весьма странным выражением лица.
— У Цзинъи ещё есть что-то передать мне?
Хэ Ань обернулся и посмотрел на слугу.
Тот, встретившись взглядом с ярко сверкающими глазами Хэ Аня, сразу понял: молодой господин уже придумал, как на этом заработать. Ведь в этом мире только одно могло заставить глаза Хэ Аня так блестеть — серебро. Вспомнив наказ своего господина внимательно следить за реакцией Хэ Аня и потом всё рассказать, слуга едва заметно приподнял уголки губ и, глядя прямо в лицо Хэ Аню, произнёс:
— Наш господин велел передать: об этом деле лучше не рассказывать госпоже.
Лицо Хэ Аня, ещё мгновение назад сиявшее радостью, мгновенно потемнело. Он скрипнул зубами и зло процедил:
— Ясно.
Слуга с удовольствием наблюдал, как Хэ Ань, скрежеща зубами, вышел за ворота, а затем с довольной улыбкой побежал обратно во внутренний двор.
Дом Хэ.
Госпожа Хэ, уже ознакомившись с содержанием императорского указа, заранее послала слугу ждать сына у ворот. Как только Хэ Ань переступил порог дома, его немедленно пригласили в главное крыло — павильон Мохуэйтан.
Резиденция семьи Хэ была небольшим четырёхдворным домом. Хотя и компактным, он находился в самом сердце аристократического квартала, поэтому стоил значительно дороже других особняков того же размера.
Семья Хэ была малочисленной: отец Хэ Аня при жизни завёл лишь пару служанок-наложниц, но ни одна из них не родила детей. Таким образом, Хэ Ань оставался единственным наследником рода. Однако, несмотря на столь скромный состав семьи, в доме царили строгие порядки.
Уже с семи лет Хэ Ань жил отдельно во внешнем дворе — это ясно свидетельствовало о дисциплине в доме. В других семьях такого единственного сына, скорее всего, держали бы рядом с родителями даже в подростковом возрасте.
В тот день Хэ Ань вышел из дома в простой, но аккуратной одежде. Получив зов матери, он вернулся в свой двор, привёл себя в порядок и переоделся в домашнее платье, прежде чем отправиться в главное крыло — павильон Мохуэйтан.
Во всём доме Хэ только павильон Мохуэйтан представлял собой двухдворный ансамбль; все остальные постройки состояли лишь из одного двора. Даже задних помещений или передних комнат не было — только ряд служебных построек.
Павильон Мохуэйтан.
С тех пор как госпожа Хэ получила копию императорского указа от слуг, она была в сильном волнении. За столь короткое время у неё даже на губе вскочил волдырь. Обычно госпожа Хэ была женщиной исключительно хладнокровной — никакие беды не могли вывести её из равновесия. Если бы не этот волдырь, никто бы и не догадался, насколько она встревожена.
Худощавая женщина средних лет в причёске замужней дамы подала госпоже свежую чашку чая и тихо утешала:
— Госпожа, не тревожьтесь. Му-чжи всегда был человеком с твёрдыми намерениями. Уверена, у него есть собственные планы.
Сюйтун была приданой служанкой госпожи Хэ, выросшей вместе с ней с детства. Когда госпожа Хэ забеременела Хэ Анем и не могла больше исполнять супружеские обязанности, она возвела Сюйтун в служанки-наложницы, пообещав сделать её официальной наложницей, если та родит ребёнка. Однако, несмотря на все старания, до самой смерти господина Хэ у Сюйтун так и не было детей, и она осталась в статусе служанки-наложницы. Теперь её положение в доме было неопределённым: по обычаю, таких женщин называли «девушками», но Сюйтун уже была в возрасте, и это обращение ей не подходило. Поэтому госпожа Хэ распорядилась звать её «наложницей», тем самым проявив к ней особое уважение.
У господина Хэ было две служанки-наложницы. Вторая из них служила ему ещё до свадьбы и тоже не имела детей. После смерти господина Хэ госпожа спросила её желания и выдала замуж. Теперь та жила счастливо, имея детей и внуков.
— Какие планы?
Госпожа Хэ приподняла веки, взглянула на поданную чашку с чаем из жасмина и цветков японской софоры, слегка нахмурилась, затем посмотрела на Сюйтун. Заметив неодобрительный взгляд служанки, она чуть опустила уголки глаз и губ, сняла крышку с чашки и смахнула пену. После этого она залпом выпила чай. Сюйтун быстро взяла пустую чашку и подала другую — с зелёным чаем. Госпожа Хэ взяла её, сняла крышку и, увидев внутри листья люаньского гуапянь, слегка приподняла брови и с облегчением принялась наслаждаться напитком.
Госпожа Хэ никогда не говорила во время еды или чаепития, поэтому Сюйтун молчала, пока та не поставила чашку на стол и не промокнула уголки рта платком. Только тогда Сюйтун подошла и начала массировать плечи госпоже, одновременно улыбаясь:
— Разве не госпожа на прошлом цветочном банкете хвалила пятую мисс Ци?
Госпожа Хэ удобнее откинулась на спинку кресла и закрыла глаза:
— Пятая мисс Ци, конечно, прекрасна. Но ты же знаешь: Му-чжи твёрдо решил жениться только на дочери главной жены, да ещё и из семьи, которая могла бы помочь ему в карьере. Он планировал после успешной сдачи осенних экзаменов начать подыскивать подходящую невесту, а после весенних экзаменов, получив звание цзиньши, уже свататься. Наш род, хоть и утратил былую славу, всё ещё носит титул герцога. Получив звание цзиньши, Му-чжи сможет претендовать на дочерей самых знатных домов.
Хэ Ань всегда ставил перед собой высокие цели, поэтому госпожа Хэ редко вмешивалась в его дела и никогда не торопила с женитьбой. Однако теперь он уже не юноша, и если из-за отбора наложниц свадьба затянется ещё на год-два, когда же она дождётся внуков?
— Ах, жаль, — вздохнула госпожа Хэ, вспомнив ту девушку — Ци Баочай: её достойное поведение, умение ухаживать за матерью и даже смелость, с которой она тогда бросилась спасать госпожу Ци Лю. — Такая осанка, такие манеры… Жаль, что она дочь наложницы. Будь она дочерью главной жены, я бы сама пошла свататься, даже не спросив Му-чжи.
— Если бы она была дочерью главной жены, такой девушки нам бы точно не досталось, — осторожно внесла свою лепту Сюйтун. За столько лет службы она знала госпожу как никто другой и могла говорить откровенно.
— Да, верно, — улыбнулась госпожа Хэ.
В этот момент в павильон вошёл Хэ Ань. Он подошёл к матери, остановился в трёх чи от неё, приложил руку ко лбу и поклонился:
— Сын кланяется матери.
Лицо госпожи Хэ сразу смягчилось:
— Вставай. Садись, отдохни.
Сюйтун мгновенно отступила в сторону. Когда Хэ Ань занял место слева от матери, она уже подавала ему чай. Хэ Ань встал, двумя руками принял чашку и поблагодарил. Сюйтун покачала головой с улыбкой и вернулась к госпоже Хэ.
Хэ Ань шёл пешком от Дома Маркиза Уму. Весенний воздух был сухим, и за дорогу он сильно пересох. Узнав, что мать зовёт, он поспешил переодеться, даже не успев попить воды. Теперь, получив чашку чая, он почувствовал приятное тепло — напиток был как раз той температуры, которая другим показалась бы обжигающей, но ему — в самый раз. Он залпом выпил весь чай.
Сюйтун засмеялась:
— Знай я, что вы так хотите пить, приготовила бы больше. Сейчас у нас только одна чашка.
На самом деле чай был, но только что заваренный — горячий, пить его сразу было невозможно.
— Ничего, пусть немного остынет, — ответил Хэ Ань.
Сюйтун подошла, долила ему чай и подала несколько сладостей:
— До обеда ещё далеко. Пока перекусите. Я пойду на кухню проследить за едой.
С этими словами она вышла, уведя за собой двух личных служанок госпожи Хэ.
В доме Хэ было мало людей, и каждый выполнял обязанности двоих. Кроме этих троих, у госпожи Хэ больше не было помощниц. Остальные слуги — два повара, два слуги Хэ Аня, двое уборщиков и несколько человек у ворот и в прачечной — тоже постоянно были заняты. Даже швеи в доме не держали: одежду для госпожи Хэ и Хэ Аня шили сами Сюйтун и две служанки.
Поскольку на кухне работали всего два человека, а ели все вместе, Сюйтун и служанки всегда помогали на кухне во время приготовления пищи. Поэтому нельзя было сказать, что они ушли, чтобы оставить мать и сына наедине для секретного разговора.
Когда Хэ Ань выпил уже третью чашку чая, госпожа Хэ наконец заговорила:
— Императорский указ об отборе наложниц уже издан. Скажи честно: ты хочешь сейчас жениться или подождать?
В её голосе слышалась тревога, но она не давила на сына, не требуя немедленного решения.
Хэ Ань, словно ожидая этого вопроса, улыбнулся:
— Не торопимся. Подождём.
Ци Баочай как-то говорила ему, что стоит сблизиться с пятым императорским сыном. Но как добраться до самого сына императора, если тот находится во дворце? Зато можно попробовать выйти на родственников его матери…
Мать пятого императорского сына, наложница Жуань, была дочерью осуждённого чиновника, попавшего под опалу. По имеющимся сведениям, её отец пострадал невинно — просто оказался не в то время не в том месте. К счастью, император тогда не был жесток и приговорил его лишь к ссылке на север. Это случилось вскоре после восшествия императора на трон, почти двадцать лет назад. Но что стало с семьёй наложницы Жуань сейчас?
Если бы у неё была сестра…
Хэ Ань прищурился.
У Гуйфэй тоже есть младшая сестра. Ей всего девять лет.
* * *
— Все девушки в возрасте от двенадцати до двадцати пяти лет, не состоящие в браке, а также незамужние женщины до тридцати лет обязаны через три месяца явиться на императорский отбор. Квоты по регионам: пятьсот человек из столицы, по десять из пригородов и уездов, триста из Чжили, сто из Шэньси, двести из Сычуани и Чунцина, пятьсот из Цзянсу, сто из Хугуаня, сто из Ляодуна…
Ци Баочуань, указывая на выписку из императорского указа, которую принесла Сяоцуй, была поражена:
— Неужели император хочет собрать гарем из трёх тысяч красавиц?
Ци Баочай покачала головой:
— Не совсем. Эти пятьсот девушек из столицы, скорее всего, должны быть из знатных семей. Посмотри на требования: «грамотные и воспитанные», «кроткие и обаятельные», «стройные», «без болезней», «без заметных родимых пятен», «хорошо знающие „Заповеди для жён“ и другие наставления», «владеющие поэзией, каллиграфией, живописью», «искусные в пении и танцах»… При этом отбор пройдут те, кто соответствует хотя бы трём из этих условий.
Ци Баочай пристально посмотрела на Ци Баочуань:
— Даже не вдаваясь в подробности, такие пункты, как «поэзия и каллиграфия», «пение и танцы», «знания „Заповедей для жён“ и „Наставлений для женщин“», «грамотность и воспитанность» — уже отсеют всех простолюдинок. В столице так много знатных семей — разве найдётся хоть одна дочь, не соответствующая этим требованиям?
Ци Баочуань закусила губу:
— Но на отбор приглашают пятьсот девушек из столицы, а дочерей знатных семей гораздо больше этого числа.
В её голове уже зрела тревожная мысль, и она осторожно взглянула на Ци Баочай.
Ци Баочай вздохнула и, взглянув на список ответственных за отбор, покачала головой и промолчала.
Во главе комиссии стоял евнух Цуй, а все его заместители в провинциях были его доверенными людьми. Никто другой даже не мог вмешаться в этот процесс.
О других семьях можно было не говорить, но семья Ци всегда находилась в конфликте с евнухом Цуем. Неужели он упустит такой шанс?
Поразмыслив, Ци Баочай спросила Сяоцуй:
— Ушли ли свахи? Сказали, из какого дома пришли свататься?
В прежние времена девушки при разговоре о собственной свадьбе стыдливо прятались, но сейчас всё изменилось. Да и эти двое были не как все: одна пережила перерождение, в прошлой жизни ради выживания занималась всем — от мошенничества до продажи детей, водила своих ребятишек на подённые работы и кормила их грудью прямо на людях. Что уж говорить о простом обсуждении свадьбы?
Сяоцуй взглянула на Ци Баочуань, чьё лицо залилось румянцем от неловкости, и сама покраснела:
— …
http://bllate.org/book/3285/362296
Готово:
