Это и был сам наследник Маркиза Цинъюаня — главный герой сегодняшнего цветочного сборища. Однако теперь, судя по всему, гости пришли не столько любоваться персиками, сколько полюбоваться им самим.
Наследник, помахивая складным веером и считая себя образцом изящества, неторопливо приблизился. В белоснежных одеждах он действительно сиял среди падающих персиковых лепестков. Многие проходившие мимо барышни прикрывали лица веерами, чтобы тайком бросить на него взгляд. Он же, слегка улыбаясь, то и дело кивал встречным. Более сдержанные девушки отвечали ему скромным реверансом, а смелые даже подмигивали. Правда, нашлись и такие, кто с презрением игнорировал его показную галантность, но их было всего пара человек.
— Хм!
Вот, например, одна такая недовольная особа. Ци Баочай обернулась и увидела девушку с заурядной внешностью, одетую в ярко-алый халат с вышитыми цветами сливы — на фоне нежной персиковой пелены она выглядела совершенно чужеродно. Наследник ещё не успел подойти к ней, как та уже бросила:
— Притворяется.
Наследник, услышав это, не рассердился, а лишь, подойдя к Ци Баочай, вежливо поклонился:
— Госпожа Ци, здравствуйте.
Хотя они уже обменялись приветствиями ранее, Ци Баочай, следуя правилу «чем вежливее, тем лучше», снова сделала реверанс:
— Здравствуйте, наследник.
Её спокойное, даже безразличное отношение к его «неотразимости» вызвало у той девушки новое недовольное фырканье:
— Ты сама-то особо красива не выглядишь. Почему наследник обратил на тебя внимание? Не стоит изображать скромницу, лишь бы привлечь его взор.
Это заявление… Неужели под «притворяется» имелась в виду она сама? Ци Баочай удивлённо обернулась к незнакомке и, сделав реверанс, спросила:
— Прошу прощения, госпожа, вы о ком говорите?
Та лишь подняла подбородок и уставилась в персиковые цветы, демонстрируя полное неуважение. Зато служанка за её спиной с насмешливой улыбкой пояснила:
— Моя госпожа, конечно же, говорит о вас.
— О? А чья же вы дочь? Не слышала, чтобы в столице были дочери, столь невоспитанные. Если я что-то сделала не так, скажите прямо — я не из тех, кто не слушает разумных слов. Зачем же за спиной сплетничать и вести себя, как злобная сплетница?
— Ты меня называешь сплетницей?! Ты… — девушка не выдержала и вспыхнула гневом, бросив на Ци Баочай свирепый взгляд. Но, заметив рядом наследника Маркиза Цинъюаня, она вдруг смутилась, словно пойманная на месте преступления. Оскорбление застыло у неё на губах, и она лишь холодно фыркнула: — Я не стану с тобой, такой, спорить.
— А кто же такая «такая»? Госпожа Ци, ваши слова заставляют задуматься, — раздался голос из-за спины.
Появился Хэ Ань, за ним следовали Сюэ Чэнсы и Ван Аньпин. Немного поодаль шла Ци Баочуань.
Ци Баочай, увидев их, обрадованно улыбнулась и сделала всем реверанс:
— Молодой господин Хэ, молодой господин Сюэ, господин Ван, сестра! Где вы были? Я вас уже давно ищу.
Хэ Ань и другие ответили на её поклон, затем обменялись приветствиями с наследником Маркиза Цинъюаня — только госпожу Ци полностью проигнорировали.
Ци Баочуань подошла к Ван Аньпину и случайно встретилась с ним взглядом. Щёки её слегка порозовели, а упавший на плечо лепесток персика словно подчёркивал её нежный румянец. Ци Баочай ласково взяла сестру под руку и смахнула лепесток, поддразнивая:
— Сестра, каким это румянцем пользуешься? Цвет просто чудесный.
— Да я вовсе не пользуюсь румянами! Только немного помады нанесла, — машинально возразила Ци Баочуань, но, поймав насмешливый взгляд сестры, дотронулась до пылающих щёк и поняла, что её разыграли. Она игриво прищурилась и щипнула Ци Баочай за бок.
— Сестра, пощади! — засмеялась Ци Баочай, ведь у неё там было особенно щекотно. Даже лёгкое прикосновение заставило её согнуться от смеха.
Наследник Маркиза Цинъюаня, глядя на Ци Баочуань, вдруг произнёс:
— Румяные щёки, нежная кожа — истинная красота от природы. Сегодня я наконец понял смысл этих слов.
Госпожа Ци, уже и так кипевшая от обиды из-за того, что её проигнорировали, не захотела уходить, особенно увидев наследника и старшего сына Маркиза Уму — Сюэ Чэнсы. А тут ещё и услышала комплимент в адрес Ци Баочуань. Хотя она прекрасно понимала, что речь шла именно о старшей сестре, всё равно бросила злобный взгляд на худощавую Ци Баочай и фыркнула:
— Наследник, вы, видно, ошиблись. Эта госпожа Ци вся такая худая, что мяса на ней — ни грамма. Сразу видно — несчастливая внешность. Да и, говорят, она долго болела дома. Неизвестно даже, выздоровела ли до конца. К тому же она всего лишь дочь наложницы — разве ей удастся стать вашей избранницей?
Ци Баочай, хоть и не могла похвастаться «румяными щеками», но «истинной красотой от природы» вполне обладала. Госпожа Ци, привыкшая нагло врать, на этот раз всё же сдержалась, не осмелившись оспаривать слова наследника.
Тот, в свою очередь, уже в третий раз терпел её перебивания и прекрасно понял, что фраза «притворяется» относилась к нему самому. Решил ли он, что она дура? Уголки его глаз приподнялись, улыбка стала ещё приветливее — так, что сердце госпожи Ци забилось чаще, и она непроизвольно опустила голову. Но тут наследник снисходительно усмехнулся:
— Если она не может стать моей избранницей, то ты, что ли, сможешь? Посмотри на себя: лицо жёлтое, а в этом алой одежде ещё и потемнело. Издали глянешь — чёрный уголь, обёрнутый красной тряпкой. Я уж подумал, не завелось ли в саду привидение, и собирался послезавтра вызвать даосского мастера для изгнания духов.
— Ха-ха! — не сдержалась Ци Баочуань.
Ци Баочай тоже улыбнулась — наследник Маркиза Цинъюаня оказался весьма забавным.
Госпожа Ци, ожидавшая комплиментов, была ошеломлена таким оскорблением. Губы её задрожали, грудь тяжело вздымалась. Её служанка, знавшая вспыльчивый нрав хозяйки, торопливо потянула её за рукав:
— Госпожа, успокойтесь, прошу вас! Госпожа Ци! Госпожа!
Ведь именно госпожа Ци с того самого дня, как получила приглашение на сборище, ежедневно внушала дочери: наследник Маркиза Цинъюаня самолюбив и ветрен — он уверен, что все женщины должны падать к его ногам.
В прошлом году одна знаменитая куртизанка, считая себя выше всех, даже не взглянула на него. Тогда наследник устроился в том заведении на постоянное место и в итоге всё же добился её расположения. Более того, он хотел выкупить её и содержать отдельно — если бы не её статус куртизанки, возможно, даже привёл бы в дом. Но мать маркиза вмешалась решительно и увела ту женщину прочь. Сейчас никто не знал, где она.
Поэтому госпожа Ци строго наказала дочери: увидев наследника, не лезь к нему, делай вид, что не замечаешь, или просто будь вежлива и держись с достоинством.
Ведь госпожа Ци мечтала, чтобы её дочь стала женой наследника. Поэтому перед выходом она ещё раз напомнила об этом и велела служанке следить, чтобы та не выдала себя глупыми словами. Но госпожа Ци была слишком глупа и перестаралась.
Как могла она послушать простую служанку? Резко дёрнув рукав, она так сильно толкнула служанку, что та упала на землю. Затем, указывая пальцем на наследника, госпожа Ци закричала:
— Вы так злитесь, потому что совесть вас мучит! Говорят: кто не делает зла, тому и в полночь не страшно. Сколько же девушек вы похоронили в этом саду, чтобы персики так ярко цвели?
…
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Глаза наследника, обычно похожие на персиковые лепестки, вмиг наполнились ледяной яростью, но тут же снова стали спокойны. Он холодно посмотрел на госпожу Ци, а затем вдруг рассмеялся — так легко и тепло, будто бы ничего не случилось, будто его вовсе не оскорбили.
— Ваша дочь, видимо, ещё не оправилась от болезни? — обратился он к служанке. — Как вы могли привести её сюда в таком состоянии? Быстрее отведите её к госпоже Ци. Хорошо, что попался я — с кем-нибудь другим ваши родители могли бы серьёзно пострадать.
Слова его напомнили служанке, а заодно и самой госпоже Ци, какую чудовищную глупость она только что наговорила. Лицо её побледнело, губы задрожали. Служанка, видя, что с хозяйкой не всё в порядке, поскорее увела её прочь.
Наследник Маркиза Цинъюаня поклонился Ци Баочуань:
— Простите, госпожа Ци, что напугал вас. Я слышал, будто у госпожи Ци есть болезнь безумия, но думал, что это клевета от врагов семьи. А сегодня убедился — слухи не врут.
Ци Баочуань всё ещё переживала сладкие мгновения рядом с Ван Аньпином и почти ничего не слышала из происходящего. Услышав обращение наследника, она растерянно посмотрела на него, поспешила ответить на поклон:
— Наследник слишком любезен.
Её наивное замешательство заинтересовало наследника ещё больше. Он снова поклонился и спросил:
— Я ещё не представился. Меня зовут Е Цзи. А как ваше имя, госпожа?
Госпожа Ци, конечно, не подумала о последствиях, но Ци Баочай всё поняла. Она машинально взглянула на Хэ Аня и увидела на его лице живой интерес. Вспомнив выражение лица Е Цзи и его слова, она опустила голову и задумалась: не разозлился ли он всерьёз? Не попала ли госпожа Ци в самую точку, случайно коснувшись какого-то мрачного секрета, скрытого в этой усадьбе?
Вокруг всё так же падали лепестки персиков, но, глядя на учтивую улыбку Е Цзи, Ци Баочай вдруг поежилась.
Ци Баочуань, хоть и была наивна, но знала: девичье имя нельзя называть посторонним мужчинам. К тому же она мечтала о романтике с бедным, но талантливым учёным — именно поэтому с самого начала открыто проявляла интерес к Ван Аньпину. А вот этот Е Цзи ей совершенно не нравился, и она даже не хотела с ним разговаривать.
Она сделала ещё один реверанс, на редкость сдержанно и достойно улыбнувшись:
— Девичье имя не полагается открывать посторонним. Наследник переходит границы вежливости.
Е Цзи не смутился отказом, напротив — ему стало ещё интереснее. Он сделал шаг вперёд, чтобы что-то сказать, но тут вмешался Хэ Ань:
— Вы так учтиво раскланиваетесь, что, глядя со стороны, можно подумать — вы решили заключить братский союз.
Ци Баочай не удержалась и рассмеялась, взяв сестру под руку:
— Сестра, нам пора. Мама, наверное, уже волнуется.
Ци Баочуань с тоской взглянула на Ван Аньпина — уходить ей совсем не хотелось. Но взгляд Е Цзи вызывал у неё сильное отвращение, поэтому она неохотно кивнула.
Её прощальный взгляд не ускользнул от Е Цзи. Он поднял глаза на Ван Аньпина, а потом, будто только сейчас заметив Сюэ Чэнсы, с улыбкой поклонился:
— Господин Сюэ, простите за невнимание. Нашли ли вы сегодня свою избранницу?
Сюэ Чэнсы взглянул на Ци Баочай и ответил:
— Брак — дело родителей. Сегодня я пришёл лишь повидать друзей, в отличие от наследника, повсюду оставляющего свой след.
Уголки губ Е Цзи дёрнулись. Он повернулся к Ци Баочуань и сказал:
— Госпожа Ци идёт к госпоже Ци? Я только что видел, как она направилась туда, — он указал на северную часть сада, где почти никого не было, в отличие от центрального павильона, где собралась толпа. Мужчины же держались в северо-западном углу. Северная часть была особенно уединённой.
У Ци Баочай зазвенели тревожные колокольчики в голове. Она незаметно сжала руку сестры и сказала:
— Мама велела нам не бегать по саду. Мы подождём её у павильона. Наследник ведь не хочет, чтобы нас отругали?
Е Цзи взглянул на Ци Баочай, скрывая раздражение, и настаивал:
— Может, я провожу вас? Сегодня мать приготовила множество лакомств — всё от знаменитых поваров из Цзяннани. Обычные угощения не идут с ними ни в какое сравнение. Позвольте мне вам всё рассказать?
http://bllate.org/book/3285/362273
Готово:
