Морщинки у глаз взметнулись вверх, будто рыбьи хвосты; на лбу пролегли три глубокие борозды, а между бровями залегла тревожная складка в виде иероглифа «чуань» — от бесконечных забот о доме и семье. Она поспешно достала только что присланную дорогую пудру и румяна и начала наносить их слой за слоем. Лишь когда щёки наконец приобрели белоснежную белизну и здоровый румянец, она улыбнулась — но тут же пудра посыпалась с лица, словно снег.
Она поспешила подставить ладони, чтобы поймать падающий порошок. Белая пудра легла на покрытые мозолями, шрамами и трещинами от мороза руки, делая их ещё более старческими.
Ей всего-то за тридцать! Ещё не сорок! А выглядит будто старуха. Что же будет, когда ей стукнет пятьдесят или шестьдесят? Наверное, к тому времени её уже и на свете не будет…
Пока она предавалась этим мрачным мыслям, в её убогую хижину вошла Ци Баочуань в роскошных одеждах.
Обеим было за тридцать, но Ци Баочуань выглядела куда более благородно и изысканно, хотя в её бровях читалась раздражительность, а уголки губ заострились от злобы. Неудивительно: вдова, да ещё и из разорившегося рода — её жизнь тоже не сахар.
Давно не видевшаяся Ци Баочуань принесла с собой вино и угощения. Шилюй и Сяоцуй — две служанки, некогда прислуживавшие ей, а позже ставшие наложницами её мужа, — теперь, овдовев вместе с ней, с радостными улыбками расставили на столе целый пир: паровую камбалу по фирменному рецепту Шилюй, тушёную свиную рульку по особому рецепту Сяоцуй и всевозможные лакомства, которые она так любила. Стол ломился от яств.
Ци Баочай наивно решила, что сестра пришла поздравить её. Наивно подумала, что Ци Баочуань боится мести и пришла заискивать. Наивно позвала детей, чтобы те вместе с ней отведали угощения.
Дети ели с таким восторгом, что, рухнув на стол, всё ещё улыбались довольной улыбкой…
— Цин-эр, Не-эр…
Глубокой ночью из-под одеяла донёсся тихий стон. Гоцзы, спавшая на полу у кровати, мгновенно вскочила и, увидев пылающее лицо госпожи Ци Баочай, забеспокоилась. Поколебавшись мгновение, она накинула одежду и выбежала на улицу — позвать няню, чтобы та срочно привела настоятеля Шицзе, а сама побежала к колодцу за водой, чтобы смочить тряпицу и положить на лоб госпоже.
Вскоре настоятель Шицзе поспешил к ним, но стражница у ворот попыталась не пустить его, сославшись на то, что ночью чужих мужчин в дом не впускают.
Гоцзы, слышавшая всё изнутри, пришла в ярость и, выскочив на крыльцо, встала на галерее, уперев руки в бока:
— Ты, старая ведьма! Совесть твоя, что ли, собаки съели? Госпожа больна, а ты не пускаешь врача! Если с ней что-то случится, ты ответишь за это?!
На следующий день Ци Баочай проснулась от шума за окном.
Служанки и мамки суетились, переругиваясь: «Ты взяла мою одежду!», «А ты — мою шпильку!» — такой суматохи было не вынести.
— Гоцзы!
Ци Баочай, не увидев никого рядом, окликнула служанку, но в горле пересохло, и голос вышел хриплым. Она закашлялась, и Гоцзы, занятая уборкой в соседней комнате, тут же вбежала.
— Госпожа, как вы себя чувствуете?
Гоцзы потрогала лоб — всё ещё горячий, но не так, как ночью. Она вышла, велела подогреть лекарство и принести горячей воды, затем подняла госпожу и напоила её:
— Вы всю ночь горели! Я так испугалась!
Ци Баочай потерла виски, сделала глоток воды и с недоумением спросила:
— Я ведь только что разговаривала с Третьей Сестрой? Как это я уснула?
Гоцзы поставила чашку на тумбочку, подложила под спину госпоже подушку и, намочив полотенце, стала умывать её:
— Госпожа, вы не уснули — вы в горячке потеряли сознание! Третья госпожа всё ещё что-то тараторила, и если бы я не вошла, она, пожалуй, болтала бы до самого утра.
В её голосе слышалась обида. Ци Баочай лишь усмехнулась: Ци Баочуань всегда была такой — именно из-за этой мягкости характера она и осмелилась замышлять месть.
Служанка принесла лекарство. Гоцзы приняла чашу и велела ей:
— Подогрей кашу и принеси.
Девушка посмотрела в окно и засуетилась:
— Гоцзы-цзе, я ещё не собрала свои вещи! Если опоздаю, их украдут!
У служанок всегда царил бардак: вещи путались, и каждая старалась первой ухватить лучшее. Гоцзы, сама прошедшая через это, понимала её тревогу:
— Твои две жалкие кофточки? Да я тебе десяток таких подарю! Беги скорее за едой.
Служанка обрадовалась и умчалась.
Ци Баочай проводила её взглядом и улыбнулась:
— Это ведь та самая Люйэ?
— Да, госпожа! — ответила Гоцзы. — Её привели как раз, когда зацвела слива во дворе. Вам не нравились одни и те же красные, белые и розовые цветы, поэтому вы и дали ей имя Люйэ.
Гоцзы осторожно дула на ложку с лекарством, но Ци Баочай взяла чашу сама:
— Горькое. Лучше выпью залпом. Подай мне леденец.
— Хорошо.
Гоцзы подала ей сладость. В этот момент вернулась Люйэ с миской каши и тарелкой закусок.
Гоцзы поставила перед госпожой складной столик, разложила еду и велела Люйэ уйти.
Ци Баочай почти сутки ничего не ела и, увидев еду, готова была глотать её прямо ложками. Запихнув в рот пару пирожков и выпив полмиски каши, она наконец спросила:
— Что там за шум?
Гоцзы, занятая сборами, ответила:
— Вчера мамка Лю прислала весть, и госпожа Ци Лю срочно велела нам возвращаться домой.
— Нам? — нахмурилась Ци Баочай. — Но я ещё не закончила поминальный обряд по матушке!
Наложница Сюэ, будучи второстепенной женой, не могла быть похоронена в родовом склепе и не имела права на пышные похороны. Её похоронили на кладбище для наложниц рода Ци. А родная дочь Ци Баочай была обязана признавать чужую женщину своей матерью и не имела права носить траур за родной матерью. В день похорон её лишь проводили до ворот, а затем силой увезли обратно в покои. Неужели теперь ей даже обряд не дадут завершить?
Гоцзы отложила вещи и подошла к кровати:
— Госпожа, вы ещё не оправились от старой раны, а тут новая болезнь. Вам нельзя оставаться в храме. Вы рискуете собой ради поминального обряда, но подумайте: если вы сляжете с ног, разве матушка Сюэ обрадуется на том свете?
Ци Баочай покачала головой и попыталась встать. Гоцзы поспешила убрать столик и поддержала её:
— Куда вы, госпожа?
Ци Баочай искала водяные часы, но комната была пуста — даже занавески с окон сняли.
— Который час?
Гоцзы выглянула в окно:
— Почти полдень. После обеда мы уезжаем.
Ци Баочай потрогала лодыжку — опухоль спала, боль почти прошла.
— Одевай меня. Я иду на обряд.
— Госпожа!
Гоцзы не смела позволить ей вставать: вчера от получаса на коленях госпожа чуть не умерла в лихорадке!
— Пятая Сестра проснулась? — раздался снаружи радостный голос Ци Баочуань. Услышав возглас Гоцзы, она вбежала в комнату, схватила Ци Баочай за шею и прижала к себе, оттеснив служанку: — Ты уже в порядке? Пойдём со мной на заднюю гору! Я одна боюсь!
Лицо Ци Баочуань было румяным, но Шилюй, стоявшая позади, начала отчаянно махать руками и качать головой, предупреждая Ци Баочай.
Та нахмурилась:
— Третья Сестра, я должна завершить обряд по матушке.
— Зачем… — начала было Ци Баочуань, но проглотила конец фразы. Она резко обернулась и прикрикнула на служанок: — Вон отсюда! Мне нужно поговорить с Пятой Сестрой наедине!
Гоцзы неохотно двинулась к двери, но Шилюй схватила её за руку и вывела.
Ци Баочай отстранила руку сестры, накинула одежду и, прислонившись к подушке, лениво взглянула на Ци Баочуань — в её глазах не было и следа болезни:
— Говори скорее, Третья Сестра. Мне ещё обряд завершать.
Ци Баочуань ухватилась за рукав:
— Скажи честно, ты хочешь остаться в горах?
Ци Баочай опустила взгляд на белые, пухлые пальцы сестры, считая ямочки на них, потом взглянула на свои собственные — худые, с выступающими суставами. Ухо её дрогнуло, и она тяжко вздохнула:
— Это моя родная мать. Если мне даже траур носить запрещено — разве я не должна хотя бы обряд совершить? Или теперь и в этом обвинят меня в непочтительности?
Она метко обвинила законную жену Ци Лю в принуждении к неуважению к родной матери.
В этот момент за дверью замерли трое мужчин — Хэ Ань, Сюэ Чэнсы и Ван Аньпин. Услышав последние слова, они переглянулись.
Ван Аньпин выглядел смущённо, но быстро взял себя в руки.
Шилюй, шедшая последней, заметила, что они остановились:
— Господа, вы всё ещё хотите войти?
Хэ Ань задумчиво взглянул на дверь, потом на вход — там суетились служанки, и отдельные фразы доносились отчётливо. Он ведь слышал приветствия при входе… Взглянул снова на дверь и покачал головой: неужели в доме с ней так плохо обращаются? Но ведь госпожа Ци Лю славится своей добродетелью!
Он посмотрел на Сюэ Чэнсы, но тот не задумывался над этим:
— Мы просто зашли попрощаться. Завтра уезжаем. А вы?
Лицо Шилюй вспыхнуло:
— Пятая госпожа нездорова, и госпожа Ци Лю велела нам срочно возвращаться.
Хэ Ань приподнял бровь, но тут Ци Баочуань выскочила из комнаты. Бамбуковая занавеска с шумом взметнулась вверх. Ци Баочуань, застыв на пороге с одной ногой внутри, а другой — снаружи, уставилась на Ван Аньпина, потом прикусила губу и, мягко опустив занавеску, сделала реверанс:
— Господа, здравствуйте. Прошу, входите.
Сюэ Чэнсы взглянул на колыхающуюся занавеску — вещи уже убраны, даже гардины сняты, и сквозь проём он отчётливо видел Ци Баочай, полулежащую на кровати:
— Это… удобно?
— Конечно, конечно! — засуетилась Ци Баочуань, поднимая занавеску. Шилюй поспешила помочь. — Прошу вас, входите!
Сюэ Чэнсы шагнул вперёд, но тут из-за угла выскочила Гоцзы. Увидев, что трое мужчин собираются войти, она бросилась вперёд и загородила дверь. С Сюэ Чэнсы и другими господами она не смела спорить, но Шилюй не боялась:
— Моя госпожа больна! Внутренние покои без занавесей, и нет двери между гостиной и спальней! Как вы смеете пускать чужих мужчин? Это позор для репутации госпожи!
Какая находчивая служанка!
Хэ Ань одобрительно взглянул на Гоцзы и сделал шаг в сторону, чтобы лучше рассмотреть Ци Баочай. Их взгляды встретились.
Ци Баочай мгновенно опустила ресницы. В душе она возненавидела Хэ Аня: его глаза будто проникали в самую суть, видели всё насквозь. Просто отвратительно.
http://bllate.org/book/3285/362250
Готово:
