Поэтому в обычные дни в глубину горы Ушань никто не осмеливался заходить.
Разве что охотники, живущие у подножия и добывающие пропитание в лесу — ради хлеба насущного.
Или такие, как Сюнь Ань, вынужденные идти в горы за лекарственными травами.
Прежде чем ступить в Ушань, Сюнь Ань и не подозревал, что его ждёт беда.
Ещё несколько дней назад он смутно почувствовал, будто за ним кто-то следит.
Он считал себя осторожным и не мог припомнить, кого обидел в столице.
Понаблюдав несколько дней, он заметил, что преследователь, похоже, замаскировал следы, — и больше не ощущал за собой слежки.
Он отправился в гору Ушань, чтобы собрать лекарства для своей невесты Чу Ваньюэ.
Недавно из-за резкой перемены погоды у неё обострилась простуда, и вновь проявилась чахотка.
В рецепте врача значились две чрезвычайно дорогие травы.
Сюнь Ань не мог их купить и вынужден был рискнуть, отправившись в Ушань на поиски удачи.
Однако он не ожидал, что те, кто следил за ним, вдруг объявятся.
Они преследовали его без пощады, загнав до самого края ущелья.
В отчаянии он решил рискнуть и прыгнул в реку, что прорезала ущелье.
Вода бурлила с такой силой, что почти мгновенно поглотила его, словно пасть разъярённого зверя.
Затем Сюнь Ань погрузился во тьму и потерял сознание.
Даже он сам уже был уверен, что умирает, полный горечи и сомнений.
Но в последний миг сознание его захлестнула волна воспоминаний, стерев всё — и он увидел множество нереальных картин.
Будто перед ним разыгрывалась пьеса, постепенно разворачивающаяся во тьме без конца.
В этой пьесе он увидел самого себя.
Одетого в алый свадебный наряд, с холодным лицом, он кланялся невесте.
Хотя она была покрыта красной фатой с вышитыми уточками, он инстинктивно представил её черты…
Гу Ваньцин…
Дочь великого наставника Гу Чжуня, первая красавица столицы Поднебесной.
Гу Ваньцин!
—
В тот самый миг, когда это имя вспыхнуло в его сознании, воспоминания прошлой жизни хлынули в него, как поток.
Образы мелькали один за другим, постепенно складываясь в короткую и трагическую жизнь.
Особенно ярко он помнил муки, которые перенёс перед смертью от пыток.
Но самое мучительное, что пронзало его до глубины души, было не это.
А день смерти Гу Ваньцин.
Яркая, цветущая девушка упала, словно персиковый цветок, сбитый внезапным ветром.
Это он собственноручно вонзил холодный меч ей в грудь.
И именно он, избегая четвёртого принца Чжао Юаня, обошёл гору Футу, чтобы забрать её тело.
Тогда его сердце впервые заныло, но он сам не знал, отчего.
Лишь в предсмертные мгновения, истязаемый Вэй Чэнем, он наконец понял:
Давным-давно он полюбил Гу Ваньцин.
Ту девушку, чьи глаза и сердце были полны только им, что нежно звала его «мужем»…
Её смерть терзала его, и все последующие годы он жил в муках раскаяния.
Лишь умирая, Сюнь Ань почувствовал облегчение.
Но в сердце ещё теплилась надежда: если бы только был другой шанс!
Он бы никогда не предал её чувства, вовремя осознал бы собственные, и они прожили бы вместе долгую, спокойную жизнь до самой старости.
Но всё было уже поздно.
Гу Ваньцин давно умерла, а он сам вот-вот погибнет от рук Вэй Чэня.
—
Сюнь Ань словно пережил долгий и тяжёлый сон.
Он то приходил в себя, то снова терял сознание, и лишь спустя неизвестно сколько времени полностью пришёл в себя.
Открыв глаза, он увидел простую деревянную хижину. За окном царила глубокая ночь, и время от времени слышался волчий вой.
Длинный и жалобный, он наводил страх.
Постепенно он привёл в порядок воспоминания — и впервые за всю жизнь, будь то прошлую или нынешнюю, почувствовал абсолютную ясность.
Он смутно понял, кто за ним охотился и зачем, а также осознал, что чудом выжил — его вытащил из реки охотник.
Несколько дней он лежал без сил, но наконец смог заговорить и расспросил охотника о местности.
После падения в реку Сюнь Ань получил серьёзные травмы — множество переломов.
Благодаря заботе охотника он выжил и постепенно шёл на поправку.
Горная местность была запутанной, а хижина охотника находилась далеко от ущелья.
Во время выздоровления его никто не беспокоил.
Однако охотник упомянул, что в последнее время в горах стали находить трупы диких зверей — волков, тигров, барсов.
Кто-то убивал их, но кто — неизвестно.
Сюнь Ань ничего не сказал. Лёжа на постели и глядя в потолок хижины, он холодно усмехнулся про себя.
В этой жизни он никому не причинял зла. Чу Ваньюэ всё ещё рядом, и он даже не встречался с четвёртым принцем Чжао Юанем.
Всё должно было идти спокойно — он продолжал бы служить наставником в Государственной академии.
Но кто-то всё же устроил за ним охоту, тщательно всё спланировав, выждав, пока он войдёт в горы Ушань за лекарствами.
Такая забота могла быть только у того, кто питал к нему лютую ненависть.
Сюнь Ань пришёл к выводу: за этим стоит Вэй Чэнь.
В этой жизни он слышал о подвигах Вэй Чэня.
Ученики и наставники Государственной академии, даже сам глава академии, часто приводили Вэй Чэня как пример для подражания.
Говорили, что в шестнадцать лет Вэй Чэнь стал чжуанъюанем и заслужил милость императора, получив должность шестого ранга в Академии Ханьлинь.
Он стал самым молодым чжуанъюанем в истории империи Даянь.
А в этом году, к Новому году, император возвысил его до третьего ранга — министром в Министерстве наказаний.
Такой стремительный карьерный взлёт был беспрецедентным.
Все восхваляли Вэй Чэня как юного гения с безграничным будущим — легенду столицы.
Тогда Сюнь Ань лишь думал, что тому невероятно повезло в жизни.
Неизвестно, какие заслуги он накопил в прошлой жизни, чтобы родиться в этом мире с таким счастьем.
Родившись в знатной семье, с отцом — одним из трёх высших сановников, да ещё и сам талантливый, всесторонне развитый — истинный «дракон среди людей».
Таким, каким Сюнь Ань никогда не сможет стать, сколько бы ни старался.
Но теперь всё стало ясно.
Он едва сдержал насмешливую улыбку.
Какое там «везение»! Скорее всего, Вэй Чэнь тоже переродился, как и он сам. Поэтому тот и отказался от военного пути, пошёл в чиновники и так быстро поднялся по службе.
Конечно, это пока лишь предположение. Но Сюнь Ань заметил: путь Вэй Чэня в этой жизни совершенно отличается от прошлого.
Ведь в прошлой жизни, в тринадцатом году эпохи Чанцина, Вэй Чэнь всё ещё был учеником Государственной академии.
Он увлекался верховой ездой, стрельбой из лука и фехтованием, мечтая стать великим полководцем.
Об этом рассказывала ему Гу Ваньцин.
Ведь она и Вэй Чэнь росли вместе — их считали идеальной парой в столице.
Но это были лишь слухи.
Сюнь Ань знал наверняка: сердце Гу Ваньцин принадлежало ему, а не Вэй Чэню.
Тот юноша был всего лишь самоуверенным глупцом, влюблённым в мечту.
Если же за покушением действительно стоит Вэй Чэнь…
Сюнь Ань подумал: тот, вероятно, хочет помешать ему вновь встретиться с Гу Ваньцин и изменить её судьбу.
—
Когда Сюнь Ань окончательно прояснил мысли, прошло уже полмесяца с тех пор, как он оказался в горах.
К счастью, он был молод и крепок, а горные травы обладали чудесной целебной силой — он быстро шёл на поправку.
Однако охотник сообщил ему, что вчера снова нашёл трупы диких зверей.
И даже мельком видел нескольких незнакомцев, прочёсывающих окрестности ущелья.
Неизвестно, что они ищут.
Сюнь Ань похолодел. Хотя он ещё не знал точно, кто послал убийц, он понял одно: те хотят увидеть его тело — живым или мёртвым.
Пока не найдут — не уйдут из горы Ушань.
Значит…
Ему нужно действовать.
— Держи, выпей кашки, съешь мяса, — улыбнулся охотник. — Ты быстро поправляешься. Ещё несколько дней — и сможешь спуститься вниз, вернуться домой к семье.
Сюнь Ань сделал глоток горячей каши и кивнул в ответ.
Охотник расспросил его о домашних делах, и они немного поболтали.
Сюнь Ань всё улыбался, но взгляд его, скользнувший по ровеснику-охотнику, был ледяным.
Отблеск огня в очаге не мог растопить холода в его глазах — там уже зрело убийственное намерение.
Раз уж небеса даровали ему второй шанс,
как он может погибнуть здесь?
В этой жизни он даже не видел лица Гу Ваньцин.
Как же он может смириться со смертью в глухой чаще горы Ушань?
Как гласит пословица: «Кто не думает о себе — того губит небо и земля».
Судьба распорядилась так — значит, ему придётся проявить жестокость ради собственного спасения.
Гу Ваньцин тоже не ожидала, что поездка в Линьчжоу затянется на целых три месяца.
Она помнила, как покидала столицу: на берегах городского рва ивы только распускали нежные почки. А теперь, спустя три месяца, их ветви пышно зеленели.
Солнце палило нещадно, цикады не умолкали. Завеса на окне кареты была поднята, но всё равно было душно.
Даже лёгкое летнее платье на ней казалось слишком тяжёлым.
Она положила руку на подоконник, и тонкие пальцы, словно побеги бамбука, свисали наружу, позволяя лёгкому, но сухому ветерку унести капли пота.
Гу Ваньцин смотрела на приближающиеся ворота столицы Поднебесной и, вытянув ноги, положила их на колени Вэй Чэня. Она игриво покачала ступнями.
— А Цзинь, — прошептала она, едва слышно, как кошечка, — ты прямо сейчас отвезёшь меня домой или сначала заедем к тебе?
Вэй Чэнь сидел прямо, как подобает, и в руках у него привычно был свёрнут свиток книги.
Второй рукой он неторопливо обмахивал её веером в форме лотоса — таким, какой обычно носят девушки. Он делал это уже полчаса и, казалось, не чувствовал усталости.
Но лёгкий ветерок не мог утолить жар Гу Ваньцин.
Даже разговаривая с Вэй Чэнем, она с трудом сдерживала раздражение и, казалось, вот-вот вспыхнет.
Вэй Чэнь же был словно нефрит, охлаждённый в горном источнике: спокойный, прохладный, дарящий умиротворение.
Он, похоже, совсем не чувствовал жары, выглядел совершенно невозмутимым и даже не вспотел.
Услышав вопрос Гу Ваньцин, он лишь приподнял веки и бросил на неё прохладный взгляд.
Его голос звучал, как горный ручей — освежающе и спокойно:
— Всё зависит от твоего желания, Цинцин.
Он, конечно, хотел бы забрать её к себе на несколько дней.
Пусть даже из-за заботы о её репутации он не сможет вволю насладиться её близостью — но хотя бы потискать за руку или обнять за талию — этого ему было бы достаточно.
Он жадно мечтал продлить эти моменты рядом с ней.
Но всё зависело от неё.
Ведь три месяца вдали от дома — она, наверняка, скучает по родителям.
Может, её сердце уже превратилось в птичку и устремилось в дом великого наставника.
На самом деле, Гу Ваньцин действительно тосковала по отцу и матери.
Но, вспомнив беспорядок, который устроила, сбегая из дома, она почувствовала страх.
Она спросила Вэй Чэня, надеясь, что тот поможет принять решение.
Но он лишь вернул вопрос ей:
— Не знаю, — ответила Гу Ваньцин, убирая ноги, выпрямляя спину и поправляя подол платья.
Она бросила на Вэй Чэня томный, жалобный взгляд:
— Боюсь, отец не пощадит меня за этот поступок…
Вэй Чэнь задумался на мгновение и понял её тревогу.
В его голове пронеслись сотни мыслей.
— Не бойся, — сказал он наконец. — Я лично отвезу тебя домой.
— С твоим отцом поговорю я.
— А что ты ему скажешь? — Гу Ваньцин тут же перестала делать жалобное лицо и придвинулась ближе к Вэй Чэню.
Жар её тела усилил аромат благовоний, и запах мешочка с травами коснулся ноздрей Вэй Чэня.
Он опустил глаза на её белоснежное, слегка порозовевшее личико и на миг задержал дыхание.
Молчание повисло в карете.
Вэй Чэнь взял со столика кубок прохладного чая и подал ей.
— Скажу, что похитил тебя насильно и увёз из столицы, — произнёс он спокойно.
— Если отец будет гневаться — пусть гневается на меня.
Гу Ваньцин: «…»
Да он, видимо, шутит! Когда же это подходящее время для шуток?
— А если великий наставитель всё же разгневается, — продолжал Вэй Чэнь, — я воспользуюсь случаем и сразу попрошу его руки.
— Так я скорее закреплю тебя за собой.
Улыбка на его губах была лёгкой, но взгляд — совершенно серьёзный.
Однако выражение лица Гу Ваньцин становилось всё мрачнее.
Наконец Вэй Чэнь перестал её дразнить. Отложив чашку и книгу, он взял её руку в свою и нежно поглаживал.
— Ладно, не злись, — сказал он мягко, глядя на неё с нежностью. — Если спросит отец — скажу, что самовольно увёз тебя в Линьчжоу для расследования дела и практики.
http://bllate.org/book/3284/362169
Готово:
